Принц хотел броситься к кровати и посмотреть на призрак Бай Ин, но внезапно почувствовал, что лишился возможности двигаться.
Узкий краешек солнца скрылся за горизонтом.
В тот момент, когда день сменился ночью, принц утратил свою силу, его плащ обмяк и упал на пол. Мужун Сю, к своему ужасу, увидел, как наследный принц Кунсана, с которым он беседовал весь день, осел бесформенной массой на пол, а из-под черного плаща выкатилась человеческая голова. По телу молодого торговца пробежал озноб, он вскрикнул и попятился к двери.
В этот момент полог с шуршанием поднялся, и из-под него показались руки, которые подхватили голову и руку принца. На среднем пальце правой руки, высунувшейся из-под ткани, сверкнуло кольцо богини Хоуту, озарившее своим сиянием темную комнату.
– Почему ты так долго не приходила в себя? – обиженным голосом спросил Чжэнь Лань, оказавшись в руках у супруги. Вместе с тем он почувствовал огромное облегчение. – Сейчас все хорошо?
Когда упавшая голова заговорила голосом наследного принца, Мужун Сю потерял дар речи. Он не верил своим глазам и ушам.
«Какие… какие странные эти кунсанцы. Они вообще люди или нет?»
Парень больше не думал о недавнем предложении Чжэнь Ланя. Взвалив корзину с яоцао на спину, он распахнул дверь и на негнущихся ногах выбежал из темной спальни.
– Эй, постой! – крикнул ему вслед Чжэнь Лань. – Не бойся! Я всего лишь…
– Да кто из людей может не испугаться? – улыбнулась принцесса, а затем столкнула со своего плеча повисшую на нем руку, аккуратно сложила уже ненужный плащ и поправила растрепавшиеся волосы на голове принца.
– Ты разве боишься? – Рука стала «ходить» по кровати туда-сюда на пальцах, пока принц думал, как ему вернуть молодого торговца со Срединных равнин. Однако небо уже потемнело, и принц был почти полностью обессилен. Голова больше не могла двигаться, лишь таращила глаза на материализовавшийся призрак молодой женщины и что-то невнятно бормотала.
– Ну так я и не человек! – парировала Бай Ин. А затем расстелила плащ, положила на него голову и руку и свернула узлом. На ее лице отразилось волнение. – Как там дела снаружи? Что с На Шэн и Божественным кольцом? Это ведь из-за меня вы задержались? Эти десять колец Сумо такие могущественные, мои души почти полностью рассеялись, я еле-еле смогла собрать их обратно.
– Думаю, с девочкой… все хорошо, – сказал Чжэнь Лань, отчаянно сопротивляясь: он не хотел, чтобы супруга закутывала его в плащ. – Иначе я бы почувствовал, что Божественное кольцо в опасности. Тем более, имея таких защитников, как Сицзин и Сумо, она может не страшиться ни Небесного легиона, ни самого Юнь Хуаня.
– Сумо встал на ее защиту? – опешила Бай Ин. – Как такое возможно? Он ненавидит всех и вся, кто хоть как-то связан с Кунсаном. То, что он не убил На Шэн, уже можно считать милосердием с его стороны… И он мог пойти защищать ее?
Рука крутилась и изворачивалась в свертке из плаща. Наконец ей удалось проделать отверстие, из которого показалась голова. Она тяжело дышала, но глаза светились радостью.
– Да! Он сам вызвался помочь На Шэн. Я объяснил ему, что без Божественного кольца тебя вряд ли получится привести в чувство: твои души рассеются навсегда…
– Какая глупость! – возразила Бай Ин. – Мне не нужно Божественное кольцо. Стоит только солнцу зайти за горизонт, и я сразу же могу возродиться в темноте! Зачем вы?..
Внезапно она осеклась и, прищурившись, смерила принца полным подозрения взглядом. По выражению лица Чжэнь Ланя она все поняла.
– Вы… солгали ему?
– Тсс! – зашикал на нее принц. – Никогда не говори ему об этом! Последствия ты знаешь!
Снаружи больше не доносилось звуков побоища, лишь с тихим треском догорали разрушенные стены домов. Свет от пожара оставлял мелькающие блики на стенах комнаты. Чжэнь Лань поднял глаза и пристально посмотрел на свою бесплотную жену, Бай Ин в этот момент еще не успела отвести взгляда от принца. Когда их глаза встретились, между ними будто пробежала искра. Словно под наступившим молчанием скрывался мощный водоворот эмоций.
– Что, думаешь, я негодяй? Использовал его? Но сейчас его сила поможет нам преодолеть трудности! – попытался оправдать себя принц, понимая, что затронул запретную струну, которую ни в коем случае нельзя задевать. – Все-таки я наследный принц Кунсана, и я не могу не предпринимать кое-каких действий.
Бай Ин молчала, продолжая смотреть на Чжэнь Ланя сверху вниз. Ее бесплотное лицо не выражало никаких эмоций.
– Я понимаю. Вы не можете все время смеяться и шутить… – тихо произнесла Бай Ин после долгого молчания. В комнате было очень тихо, не было слышно даже потрескивания горящих бревен. – Так же, как и я не могу все время лелеять несбыточную мечту, думая о том, что сто тысяч жителей Бесцветного города никогда не увидят солнечный свет. Я могу понять, почему вы так поступаете.
Да. Все-таки по прошествии ста лет она, принцесса Кунсана, уже не та девушка, которая когда-то бросилась с Белой Пагоды Целань.
Выслушав ответ Бай Ин, наследный принц облегченно выдохнул. На его лице появилась несколько вымученная улыбка. Он накрыл ладонью руку принцессы с кольцом богини Хоуту на пальце.
– Какая удача, что мы сражаемся с тобой бок о бок!
– Ты говоришь точь-в-точь, как император Син Цзунь тысячу лет назад сказал императрице Бай Вэй.
Полное взаимопонимание между ними, сложившееся за последние сто лет, позволило сгладить недовольство Бай Ин. Она не сдержала улыбки, вспомнив, что ей рассказывали служительницы храма о первом императоре Кунсана и его супруге, когда она еще училась правилам поведения императрицы, готовясь к замужеству в Белой Пагоде Целань.
«Когда в мире царили хаос и смута, император и императрица сражались плечом к плечу, покоряя все новые земли. Императрица с ее волевым характером была правой рукой мужа. Так были объединены шесть удельных княжеств и основана династия Пилин. Император и императрица поселились в Пурпурном дворце и вдвоем управляли Облачной пустошью. Они были словно правитель и великий полководец и оба обрели могущество и власть. Как-то в частной беседе император сказал супруге: „Какая удача, что мы сражаемся с тобой бок о бок!“
На момент смерти императрице было тридцать четыре года. Император был вне себя от горя. Он послушал совет Ведающего Судьбами и построил Белую Пагоду Целань, а затем день и ночь молился в святилище на вершине пагоды, надеясь донести свое желание до Небес и вернуть спутницу жизни. Император правил пятьдесят лет и за это время присоединил к империи Озерное царство, усмирил жителей северных степей, уничтожил Морское царство и изгнал Ледяных варваров. У него был большой гарем, но никого он больше не любил так сильно, как свою первую жену. Он часто сидел в одиночестве на вершине Белой Пагоды и смотрел на небо, горюя о ней. В конце жизни он поверил в перерождение душ и установил правило, согласно которому все императрицы должны были быть выбраны из клана Бай».
Эта легенда передавалась внутри императорской семьи из поколения в поколение как пример любви и гармонии между императором и императрицей. Будущей принцессе было всего пятнадцать лет, когда одна из служительниц храма, находящегося на самой вершине Белой Пагоды Целань, рассказала ей эту трогательную историю. Будущее представлялось ей туманным, но, когда она услышала эту историю, лучик надежды забрезжил в ее душе: оказывается, подобные династические браки бывают счастливыми! А это значит, что и ей может быть уготована счастливая судьба.
Тогда она не понимала, что с тех пор многое поменялось и сейчас, в мирные времена, каждый брак – лишь возможность перераспределить расстановку сил. Как могут два человека, которых насильно связывают друг с другом, иметь такие же теплые отношения и взаимопонимание, какие были у императора Син Цзуня и императрицы Бай Вэй? Сколько на протяжении веков было браков между гордыми и независимыми принцами и нежными и благородными княжнами клана Бай! Но все ли они оказались счастливыми?
Взять, к примеру, их с Чжэнь Ланем, поначалу они не сильно-то и ладили…
И вот теперь после всех печальных и трагических событий история, похоже, повторяется: они вдвоем должны бок о бок сражаться ради своего будущего и будущего всего народа.
– Император Син Цзунь и императрица Бай Вэй? Кого это ты сравниваешь с ними?
Неожиданный вопрос Чжэнь Ланя выдернул принцессу из пучины воспоминаний о делах минувших дней. Похоже, это сравнение затронуло больное место Чжэнь Ланя – судя по тону, он был сильно раздосадован.
Бай Ин оторопело посмотрела на него: на его обычно спокойном и открытом лице появилось выражение страха и отвращения.
– Никогда больше не говори так! Мы с тобой никогда, запомни, никогда не будем такими, как они!
Принцессу напугал его категоричный тон. Горько улыбнувшись, она произнесла:
– Верно! Разве я хоть чем-то похожа на императрицу Бай Вэй? Она помогла великому правителю основать империю, а я, обладая могущественным кольцом богини Хоуту, бросила свою страну перед лицом огромной опасности и позволила Ледяному клану завоевать империю… Нет, преступницу, утратившую свою родину, нельзя сравнивать с императрицей…
Услышав в очередной раз, как принцесса корит себя, принц погрузился в молчание. Он кинул на нее немного странный взгляд, как будто хотел что-то возразить ей, но сдержался. Наконец Чжэнь Лань произнес:
– Я много раз просил тебя не винить себя в произошедшем! Это все было предопределено судьбой. К тому же кольцо Хоуту на самом деле не…
Не успел он договорить, как из коридора послышался чей-то звонкий голосок:
– Принцесса, с вами все хорошо?
В тускло освещенную комнату ворвалась темная фигура. Стремительно вбежав в дверь, На Шэн споткнулась о какой-то предмет, лежащий на полу, и с грохотом рухнула на пол. К счастью, она не ударилась, так как чья-то рука успела схватить девушку за предплечье. На Шэн повернула голову и заметила на этой руке точно такое же кольцо, как и Божественное императорское кольцо у нее на пальце.