Потом хозяин пригласил доктора, чтобы вылечить Сумо от его странного недуга. Доктор осмотрел его и сказал, что пятно на спине удалить невозможно, разве что полностью снять кожу. Но гигантскую опухоль на животе, скорее всего, можно вырезать.
Глаза принцессы округлились, когда госпожа Жуи разрезала рукой воздух, показывая, что доктор предложил сделать с ребенком.
– Хозяин пошел на риск, поэтому доктор разрезал скальпелем живот Сумо. В результате…
Госпожа Жуи почти перешла на шепот. Договорив до этого момента, она задрожала всем телом.
– Что? – взволнованно спросила Бай Ин, хотя она прекрасно знала, что Сумо после всего остался жив.
– В результате… из живота Сумо достали кусок плоти, – продолжила госпожа Жуи. Ее бил озноб. – Это… это была не опухоль, а человеческий плод, с ручками и ножками, глазами и маленьким ротиком – все как у настоящего младенца…
– Это и был Суно? – спросила Бай Ин.
– Да, – кивнула госпожа Жуи. – Врач объяснил, что, когда Сумо еще находился в материнской утробе, у него был брат-близнец. Но, поскольку питательных веществ в организме матери было недостаточно для них двоих, братья боролись между собой, и выжил только один из них, а второй был поглощен победителем и оказался внутри его тела.
После извлечения брата-близнеца из тела Сумо поправился и стал обычным ребенком. Но он не захотел избавиться от своего нерожденного брата и оставил его при себе – это была его единственная игрушка. Каким-то образом Сумо добился, чтобы этот плод не разлагался. Он дал ему имя – Суно – и называл его своим братишкой, – закончила историю госпожа Жуи.
Бай Ин была потрясена: «Значит, Суно… это брат Сумо? Побежденный им в утробе матери, но рожденный вместе с ним?»
Жуткий, странный близнец…
– Вот почему я была удивлена, когда услышала от Сумо, что его брат Суно был убит кунсанцами… Неужели сознание молодого господина начало путаться? – сказала госпожа Жуи с сомнением в голосе. Ее лицо приобрело мрачное выражение. – Сумо очень сильно изменился, после того как вернулся со Срединных равнин. И многое в нем вызывает опасения… Особенно поражает то, что… Вам не показалось?..
Голос Жуи вдруг стал высоким, она почти визжала. Бай Ин посмотрела на нее со страхом.
– Вам не показалось, что эта марионетка… эта марионетка живая?! – Госпожа Жуи вдруг резко повернулась к Бай Ин и попыталась схватить ее за рукав. Но поскольку обычный человек не может прикоснуться к призраку, ее рука прошла сквозь принцессу. – Суно живой!
Бай Ин переменилась в лице и, опустив голову, произнесла:
– Да, эта марионетка… обладает своей волей.
Разве можно было забыть, как вчера ночью в темной комнате Суно пытался убить ее саму, хоть попытка чуть было не стоила ему жизни. И эти действия отнюдь не контролировались кукловодом!
– Вы… Вы тоже это заметили? – Услышав ответ принцессы, госпожа Жуи побледнела еще больше. Ее руки дрожали мелкой дрожью, голос прерывался. – Этот Суно… он… он вырос! Я помню, когда его только достали из живота Сумо, он был чуть больше одного чи в длину. А сейчас он вырос почти в два раза! Значит, он будет еще расти!
Бай Ин замерла от ужаса и с шумом втянула с себя воздух.
– Тогда это не «Расщепление», это уже «Зеркало»!
Ей опять пришло на ум то, о чем она уже думала раньше. Бай Ин тоже побледнела. Чжэнь Лань понял это с первого взгляда. Он был прав!
Ему нет спасения? Ведь невозможно отделить зеркальное отражение от реального тела!
– Почему так получилось? Зачем он сотворил с собой такое? – пробормотала Бай Ин. Морщась, словно от боли, она подняла руку и коснулась лба. Там уже не было печати в виде красной четырехконечной звезды, но события прошлого, подобно яду, глубоко впитались в ее кости, оставляя нестираемое клеймо на многие века.
– Поэтому… – Госпожа Жуи вдруг бросила умоляющий взгляд на Бай Ин и внезапно упала перед ней на колени. – Княжна Бай Ин, вы должны спасти молодого господина! Прошу вас, спасите его! Иначе ему конец!
– Что? – Бай Ин с некоторым удивлением посмотрела на красавицу-русалку, а затем с горькой улыбкой помогла ей подняться. – Вы просите не того человека… Он сейчас такой могущественный, откуда мне взять силы помочь ему? Да и потом, госпожа… В этом мире уже никто не может помочь никому.
Словно услышав какой-то звук, она подняла голову и посмотрела на северную часть неба. Под черным покровом ночи по небосклону пронеслись несколько звезд.
– Явились наконец! – с облегчением выдохнула Бай Ин, узнавая Лань Ся и Хун Юань, скачущих на небесных конях вместе с отрядом воинов-призраков. Днем сюда мог отправиться только наследный принц Чжэнь Лань, но ночью, встревоженные отсутствием новостей, им на помощь поспешили другие обитатели Бесцветного города.
Однако, пока принцесса ждала прибытия своих товарищей, она вдруг услышала среди завывания ветра и другой звук, похожий на хлопанье множества крыльев. Одновременно с этим она почувствовала их мощную демоническую ауру.
– Птицы-оборотни? – в ужасе воскликнула Бай Ин. Воспользовавшись своим внутренним зрением, она смогла разглядеть в ночи черные крылья. – Беда! Нам всем нужно быть очень осторожными!
Когда группа солдат подошла к кварталу Синьи в южной части города, им в нос ударил едкий запах гари и крови, так что солдаты с трудом могли дышать.
– Это уже слишком! – возмущенно воскликнул командир отряда Го Яньюнь, который сам бывал в сотнях сражений, но никогда прежде не видел такой безжалостной бойни. – Что это за Небесный легион такой? Да это просто бешеные псы, которые кусают всех без разбора! Они даже хуже животных!
– Тсс, командир! Вдруг кто из начальства услышит, – зашипел его заместитель, хватая командира за руку. Тем не менее глаза заместителя тоже сверкнули от негодования. Любой воин был бы в ярости, если бы вот так убивали и разоряли дома на его собственной земле. Однако без приказа наместника и после строгого запрета начальника округа Яо они могли только наблюдать за кровопролитием со стороны, не смея вынуть мечи.
Некоторые солдаты не сдержали рыданий. Их жилища располагались как раз в южных кварталах, поэтому они не могли без слез смотреть на душераздирающую сцену догорающего города. Впереди лежал квартал Синьи, воины уже подошли к улице, которая вела к воротам. Солдаты, чьи дома были где-то здесь, остановились как вкопанные, не в силах приближаться к разоренным жилищам.
– Идите! Не будьте трусами, вперед! – злобно прикрикнул на них командир Го, стиснув зубы, и в подкрепление своего приказа стал со всей силой пинать ногами замешкавшихся солдат. – Идите и выкопайте из руин своих родителей, жен, детей! Неужели даже на это у вас нет сил? Вы что, не мужчины?
Побитые солдаты нехотя двинулись вперед. После дневного побоища вся южная часть города погрузилась в тишину. То тут, то там появлялись всполохи огня, слышался негромкий треск горящих бревен. Куда ни кинь взгляд, повсюду валялись трупы: на улицах, порогах домов, в оконных проемах. Доносился смердящий запах жженой плоти, смешанный с запахами крови и сала, вызывающий рвотные позывы.
На дрожащих ногах солдаты разбежались в разные стороны к своим домам.
Один из них не успел дойти до ворот, как споткнулся о тело кого-то из родных. Из спины погибшего торчала стрела – его убили на бегу. Увидев лицо родного человека, солдат невольно упал перед ним на колени и обнял мертвое тело. Слезы сами собой потекли из его глаз.
– Проклятый Небесный легион! Я… – Стоящий посреди руин Го Яньюнь сжал руку в кулак и с размаху ударил в стену. Кусок стены обрушился, а кулак оказался разбит в кровь. – Я не могу с этим смириться! Восстание! Нам нужно устроить восстание!
– Командир! – воскликнул перепуганный заместитель командира. – Как у вас язык поворачивается говорить такое?! Не боитесь навлечь беду на свою семью?
Командир Го опять сжал руку и ударил по каменной опоре. Кровь размазалась по всему кулаку. Он долго прерывисто дышал смрадным воздухом, пытаясь прийти в себя, и наконец произнес:
– Раз Небесный легион смеет творить такие бесчинства, то я не пожалею жизни, но свергну того, кто посылает их сюда!
– Тише! Вас могут услышать! – с опаской шикнул заместитель, прерывая крамольную речь командира.
Не успели они договорить, как ночное небо над руинами вдруг наполнилось странными звуками, словно сотни летающих созданий разом захлопали крыльями, повиснув над землей в поисках места, куда можно было бы опуститься. Затем в нескольких местах среди обломков домов в небо поднялись языки пламени, раздуваемые ветром.
– Что, что это такое? – воскликнул, заикаясь, заместитель. – Демоны… это демоны?
– Ц-ц-ц, ишь, перепугался! – презрительно зацокал Го Яньюнь, который был совсем не робкого десятка. – Даже если кругом одни мертвецы, это не значит, что надо бояться даже легкого ветерка.
Он взял у стоящего рядом солдата факел и шагнул вперед. Внезапно из темноты раздался отчаянный крик:
– Спа… спасите! Птицы-оборотни! Птицы…
Отчаянный вопль резко оборвался, заставив группу солдат отступить в страхе.
Птицы-оборотни? Неужели это они спустились с небес на разрушенный город?
Как получилось, что эти демонические существа, питающиеся душами погибших людей и притягиваемые запахом крови, так быстро оказались в городе?
Несмотря на то что солдаты были вооружены до зубов, никто из них, включая самого Го Яньюня, не хотел связываться с оборотнями. У всех промелькнула мысль, что следует как можно быстрее убраться из этого проклятого места.
Птицы-оборотни имеют тело десятилетнего ребенка и умеют летать благодаря паре черных крыльев. Легенда гласит, что эти существа не стареют и не умирают и являются в мир людей только ночью. За последние сто лет стая таинственных птиц-оборотней несколько раз нападала на Облачную пустошь, за одну ночь истребив целое племя варваров в Песчаном царстве и сметя с земли деревню в округе Усмирения ветра Озерного царства.
По приказу правительства Легион завоевания неба попытался уничтожить демонов, но потерпел поражение. В ряде сражений полегло и немало птиц-оборотней. В итоге Совету старейшин удалось заключить с ними союзнический договор. С тех пор они летают по просторам Облачной пустоши, больше не осмеливаясь вторгаться в поселения империи Цанлю и убивать людей, боясь расправы со стороны армии империи Цанлю. Но если где-нибудь случалось большое кровопролитие, то, учуяв запах свежей крови, птицы-оборотни слетались на поле битвы, чтобы устроить пляски на костях и полакомиться еще не рассеявшимися душами только что умерших людей. И чтобы не растрачивать понапрасну боевую силу – попытки истребить демонов были безуспешны, – правительство Цанлю дало на это пиршество молчаливое согласие, рассудив так: раз они не нападают на людей открыто, то им не будут мешать наслаждаться трупами после побоища.