Когда было разбито племя Хотоу пятьдесят лет назад и подавлен мятеж русалок Армии Возрождения, с наступлением темноты на поле боя слетелись сотни птиц-оборотней, которые радостно скакали на грудах свежих трупов и поглощали души погибших.
В последние годы в Облачной пустоши царили мир и спокойствие, поэтому для нового поколения людей птицы-оборотни были не более чем мифическими существами из легенд, сродни преданиям о Кунсане.
Однако стоило разразиться новой кровопролитной битве, как эти чудовища вновь оказались в мире людей!
– Скорее уходим! Всем немедленно уходить!
Если сам Небесный легион был бессилен против этих демонических существ, то что уж говорить о небольшом патрульном отряде. Го Яньюнь был хоть и смелым, но не безрассудным, поэтому, как только он услышал о птицах-оборотнях, сразу же приказал своим людям покинуть это страшное место, в которое превратились южные кварталы города.
Однако было уже поздно.
Черные тени спикировали на солдат, которые едва успели повернуться, чтобы бежать прочь. Через мгновение они увидели перед собой счастливые детские лица с застывшим на них невинным выражением. Радостно жестикулируя, они замахали руками, подзывая остальных:
– Хи-хи, смотрите… Здесь есть живые! Здесь живые!
– Бросайте мертвых, здесь живые!
– Здоровые крепкие мужчины, давно не видел таких свеженьких!
– Вот этот толстяк, чур, мой!
– Эй, лучшего оставьте сестрице Юхуан, первый выбор за ней!
Черные крылья заполонили все вокруг, точно океан. Демоны со смеющимися детскими личиками и хохолками из разноцветных перьев на лбу окружили солдат и наперебой обсуждали добычу. От обычных детей лица птиц-оборотней отличались невыразительными и пустыми глазами, абсолютно черными: казалось, зрачки полностью заполняют глазное яблоко, а белки глаз как будто отсутствуют вовсе.
Воспользовавшись замешательством патрульных, один из демонов протянул свои нежные белые ручки со страшными птичьими лапами с длинными острыми когтями вместо кистей к толстому солдату:
– Вот этот мой!
Солдат закричал от ужаса, выхватил поясной меч из ножен и с размаху рубанул по тянущимся к нему лапам.
– Ай! – завопил демон и отпрянул назад, а затем стал подпрыгивать на одном месте и дуть на раненые конечности. – Как больно! У них мечи есть! Это не мирные жители…
– Это солдаты! – загалдели остальные птицы-оборотни, приглядевшись к своим жертвам.
– Эх, это же солдаты! Сестрица Юхуан и Десять шаманов условились, что мы не должны трогать военных! – вздохнула самая маленькая из птиц-оборотней и облизнулась. – Как же хочется есть! Неужели опять не найдем ничего вкусного?
– Значит, надо нарушить договор! Нарушить! – загалдели птицы. Их черные крылья затрепетали, глаза сверкнули голодным блеском. – Надо съесть их! Иначе мы умрем от голода!
С криками и гвалтом демоны с детскими лицами окружили солдат.
– Все будьте осторожны! – скомандовал Го Яньюнь, размахивая мечом. Видя, что дело приняло дурной оборот, солдаты встали спина к спине, готовясь дать отпор.
– Хи-хи, они хотят с нами драться… – засмеялись птицы-оборотни, увидев, что жертвы пытаются сопротивляться, и выставили вперед свои длинные когтистые лапы. Раздался мелодичный звук, и от когтей заструилась энергия, словно электрический разряд, которая в одно мгновение расплавила мечи солдат, обратив их в жидкость.
– Вы всего лишь люди! Разве вы сможете справиться с нами? Сам Небесный легион оказался бессилен против нас! – Хихикнув, один из демонов вонзил острые длинные когти в глаза толстого солдата и с треском пробил ему череп изнутри.
Увидев светлые мозги, вывалившиеся наружу, птицы оживились и энергично захлопали крыльями.
– А ну, прекратите! – только они хотели начать пиршество, как услышали чей-то голос из темноты.
– Сестрица Юхуан? – Ошеломленные птицы-оборотни опустили свои когтистые лапы и, по-детски высунув языки, поприветствовали черную птицу, спустившуюся к ним с неба.
– Сестрица, ты здесь! – воскликнула, затрепетав крыльями, самая маленькая птица, подлетела к опустившемуся на горящие руины демону с девичьим лицом и стала ластиться к ней. – Мы так проголодались! Мы не хотим есть мертвечину, хотим полакомиться живой плотью!
Какая-то неведомая сила заставила огонь разгораться сильнее, и он уже полыхал, как огромный факел. В его свете отражалось чистое и прекрасное лицо девочки-демона – она выглядела чуть старше остальных птиц-оборотней, лет на одиннадцать-двенадцать. Ее голову венчала корона из разноцветных перьев, на шее сверкали замысловатые украшения из самоцветов, драгоценные колокольчики на запястьях издавали мелодичный звон при движении.
Велев сородичам прекратить убийства, она одним движением вырвала тело солдата с разбитой головой из лап птиц-оборотней, которые уже успели высосать из него все души. Тело упало на землю в неестественной позе.
– Мы договорились с Десятью шаманами не есть их людей, не надо нарушать договор! – не обращая внимания на ластящегося к ней малыша, нахмурилась девочка, которую все называли Юхуан. – Вы помните, как я вызволяла вас из рук воинов Легиона завоевания неба? Думаете, мне нравится питаться мертвечиной? Но мы не можем противостоять силе Десяти шаманов. Еще одна осада – и весь наш род исчезнет с лица земли.
Стоило ей напомнить об этом, как птицы-оборотни сразу вернулись мыслями к последней изнурительной осаде и сразу же притихли.
Воспользовавшись этой заминкой, Го Яньюнь дал команду оставшимся в живых солдатам, не теряя ни мгновения, бежать подальше от этого гиблого места, и вскоре все они скрылись в ночной темноте.
– Но мы голодные… Мы же должны что-то есть! – заплакала маленькая птица-оборотень, видя, что добыча уходит прямо из-под носа. Вытянув вперед когти, она вцепилась в перья старшей птицы. – Проклятые Десять шаманов решили уморить нас голодом?
– Лоло, не плачь, – вздохнула Юхуан, не зная, что сказать в утешение. – Нам и так нелегко выживать под властью империи Цанлю… Сейчас не времена императора Кунсана Чэнгуана, когда мы могли свободно есть людей!
Девочка почесала когтями спину Лоло, чтобы подбодрить.
– Давайте разделимся на группы и отправимся на поиски пищи, пока не поздно! Наверняка здесь найдутся люди, которые только что умерли и чьи души еще не рассеялись. Нам будет их достаточно, чтобы утолить голод. Лоло, хватит крутиться рядом со мной. Если хочешь есть, придется действовать самостоятельно!
Юхуан бесцеремонно схватила маленькую птицу и отшвырнула в сторону, словно кожаный мяч. Лоло громко закричала: она не успела расправить крылья и упала, ударившись обо что-то твердое.
– Что? Здесь кто-то живой? – воскликнула Лоло, еще не видя, куда она упала, но чуя запах живой плоти. Ее глаза радостно заблестели. Испугавшись, что сородичи отберут ее добычу, она, недолго думая, протянула лапу, чтобы проткнуть своей жертве голову.
– Ай-ай-ай! – заверещала Лоло, почувствовав, как кто-то грубо схватил ее за крыло и поднял в воздух.
– Что за непонятная мелкая тварь? – презрительно сказал кто-то и отшвырнул оборотня в сторону. Ударившись об стену, маленькая птица взвыла от боли.
Услышав ее крик, птицы-оборотни, разлетевшиеся в поисках еды, собрались в стаю и прилетели на шум. Юхуан подлетела к упавшей на землю Лоло и помогла ей подняться.
В этот миг она почувствовала, как какая-то мощная негативная аура просачивается между руинами домов и телами погибших.
– Сколько же здесь ворон! – раздался ледяной голос. Пламя отбрасывало разноцветные блики на красивое бледное лицо молодого мужчины с длинными волосами, развевающимися на ветру. Подняв голову, он с равнодушным видом смотрел на кружащуюся над ним стаю чернокрылых птиц.
– Я… Я никакая не ворона! – возмущенно запротестовала Лоло. Впервые ей нанесли такое оскорбление. Заметив цвет волос мужчины, она еще больше распалилась. – Мы – великие птицы-оборотни! Что ты понимаешь, презренная русалка?!
– Ну в любом случае пернатые твари, – равнодушно произнес он, не желая препираться с птицей, и поднял руку. В его бирюзовых глазах вспыхнули дьявольские огоньки. – Щебечете тут, никакого покоя от вас!
Не понимая, что хочет сделать кукловод, птицы-оборотни черной тучей кружились над его головой, не принимая слова мужчины всерьез. Но внезапная вспышка молнии заставила их вскрикнуть от ужаса.
Черные перья закружились в воздухе, словно снег. Когда Сумо опустил руки, его губы растянулись в холодной улыбке: по полупрозрачным нитям стекали и падали на землю маленькие черные капли – кровь демонов.
– Десять колец! – возопили в страхе оставшиеся в живых птицы-оборотни. Юхуан замерла в воздухе.
Словно вспомнив о чем-то, она резко спикировала вниз. Ее тело вдруг стало трансформироваться: на спине появились три пары крыльев, ангелоподобное девичье личико превратилось в страшную морду демона. Выпустив когти, она летела прямо на кукловода. На кончиках когтей сверкали молнии, способные испепелить все живое и неживое!
Сумо даже и не думал уклоняться, лишь вновь поднял руки. Пространство между пальцами заполнилось ярким сиянием. Нити взвились в воздух, стягивая с пальцев причудливые кольца. Юхуан не успела увернуться. Колокольчики на ее запястьях звонко зазвенели, когда нити опутали их, и разом разлетелись на мелкие осколки.
В тот же миг Юхуан с шипением вцепилась в спину кукловода, вырывая клок рубашки. В отблесках пламени дракон на обнаженной спине кукловода казался живым: он словно извивался, вздымая свое мощное тело.
– Морской царь! – в ужасе прокричала Юхуан. Ее обличье демона вмиг сменилось на невинное девичье личико. – Что? Ты… ты и есть Сумо?
Кукловод застыл на месте и удивленно посмотрел на птицу. Его сердце сжалось: лицо девушки казалось ему знакомым, но он не мог вспомнить, кто она.
– Ой, наконец-то я тебя увидела! – засмеялась Юхуан, прикрывая лапками рот. – Ты и правда очень красивый, теперь я понимаю, почему Бай Ин…
– Кто ты така