– Я говорю, что ты, кажется, слишком многое на себя взвалил, разве не так? – возразил Чжэнь Лань, протягивая приятелю жареный каштан, и ткнул пальцем в сторону. – А как же быть с тем обещанием, которое ты дал Хун Шань?
Сицзин посмотрел в том направлении, куда показала рука принца, его лицо вытянулось, когда он увидел скучающего без дела Мужуна Сю.
– Изначально я хотел взять их обоих и сначала проводить На Шэн до горы Цзюи, а потом довести Мужуна Сю до Лиственного города, но теперь…
– Но теперь вся армия империи Цанлю взбудоражена и будет отслеживать каждый ваш шаг! – закончил за него Чжэнь Лань, закатывая глаза. – Теперь, куда бы вы ни пошли, вас будут встречать вооруженные до зубов солдаты Цанлю. Неизвестно, сколько битв предстоит еще провести! Если этот малый пойдет с тобой, то это будет гораздо опаснее, чем отправить его с драгоценной поклажей одного.
– Да, – кивнул Сицзин. – Похоже, за последние сто лет ты хорошо натренировался в красноречии, умеешь быть убедительным.
Лицо Чжэнь Ланя вмиг стало серьезным.
– А ты все такой же: так и норовишь взвалить на себя все сразу, не думая, как можно с этим справиться в одиночку!
– Да какое там! После ста лет пьянства и отдыха пора уже браться за дело, – возразил Сицзин с горькой улыбкой, не придавая значения словам принца.
Он посмотрел на тело девушки-русалки, лежащее рядом с ним под простыней, и его лицо помрачнело.
– После всего случившегося мне никогда не было дела ни до Кунсана, ни до русалок. Когда Хун Шань уходила, я сказал себе, что хоть она будет счастлива… Но… теперь Тин умерла. И я не могу больше обманывать себя, утверждая, что происходящее в Облачной пустоши не имеет ко мне никакого отношения. Потому что того, кто мне дорог, больше нет!
Помолчав, он добавил тихим голосом:
– Чжэнь Лань, я не хочу, чтобы кто-то еще пострадал!
– И поэтому ты решил вмешаться? – сказал с улыбкой наследный принц, глядя на бравого генерала прежней династии. – Ты опять будешь с мечом в руках сражаться за Кунсан?
– Я сделаю все, что в моих силах, – кивнул Сицзин с серьезным видом. – Мои возможности ограничены, но я хочу послужить многим – я думаю не только о Кунсане и сыне Хун Шань, но и мечтаю помочь русалкам вернуться в Лазурное море! Что, мои амбиции слишком велики?
– Я горжусь тем, что с детства знаком с тобой! – радостно воскликнул Чжэнь Лань. Рука выбралась из-под головы Сицзина и, подобравшись к его ладони, крепко сжала ее. – Будем вместе стремиться к возрождению Кунсана, возвращению русалок в Лазурное море, за новый мир, в котором все будут иметь равные права и свободу! Похоже, наши амбиции одинаково велики!
Сицзин усмехнулся, нисколько не удивляясь заявлению принца. Чжэнь Лань всегда отличался незаурядными лидерскими способностями. Если бы он родился не во времена загнивания империи, то стал бы одним из лучших правителей Кунсана.
Сейчас настал переломный момент, и у них появился шанс осуществить свою мечту. Спустя сто лет старые друзья вновь взялись за руки, крепко и уверенно, словно заключая нерушимый союз.
Внезапно дверь в комнату отворилась и на пороге показалась взволнованная госпожа Жуи.
– Птицы-оборотни летят! Надо погасить свечи, чтобы они нас не заметили! – распорядилась она. – Они вот-вот будут здесь!
– Госпожа Жуи, идите сюда скорее! Яньси… У Яньси сильный жар, – закричала плача На Шэн. – Ему очень плохо!
Глава 6. Дела минувших дней
Когда черные крылья растворились в сумраке ночного неба, среди руин, заваленных мертвыми телами, остались стоять лишь две фигуры.
Между разрушенными домами гулял ветер, донося невнятные звуки, похожие на плач. Оглядев лежащие повсюду груды тел, Бай Ин убрала меч, сложила две ладони вместе, поднесла их ко лбу и стала бормотать длинную сложную молитву. Под густой черной пеленой ночи белоснежная женщина-призрак, спокойная и умиротворенная, была похожа на сияющее изваяние. На лице женщины отражались сочувствие и печаль.
Сумо изменился в лице и отвернулся, устремив пустой взгляд на выжженные улицы. Внезапно он нахмурился.
Мужчина был полностью слеп, но мог видеть гораздо больше, чем обычный человек, благодаря особому внутреннему зрению, которое он развил в процессе самосовершенствования.
В этот момент под покровом ночи он «увидел», как от разбросанных повсюду тел медленно поднимается и затем собирается вместе бесчисленное множество душ. Каждая из этих душ была охвачена разными чувствами – страхом, ненавистью, отчаянием – которые испытали перед смертью люди. Смерть настигла их внезапно, поэтому все они умерли неуспокоенными. Эта всеобъемлющая аура зла и заставила кукловода нахмуриться.
Души-призраки выбирались из мертвых тел и кружили в воздухе со свистом и гневной бранью. Приложив ладони ко лбу, Бай Ин молилась об упокоении несчастных душ, пытаясь усмирить их.
– Жизнь неизбежно заканчивается смертью, ваша жизнь уже закончилась, покиньте этот мир и ждите следующего перерождения! – заканчивая молитву, женщина в белом вытянула руки ладонями вверх. Ветер трепал ее длинные белоснежные волосы, закручивая пряди. – Рассейтесь!
Однако сбившиеся в густое облако души не последовали ее призыву. Издав разъяренный вой, они закружились в воздухе, то перемешиваясь, то разлетаясь вновь. Вдруг они собрались вместе в фигуру причудливой формы и набросились на стоящих среди руин Бай Ин и Сумо.
Эти души были очень злыми, единственным их намерением было уничтожить все живое на земле.
Бай Ин испугалась, когда целая стая душ ринулась к ней. Они пролетели сквозь нее и удивленно остановились: неужели эта молодая женщина с белыми волосами, которая так отчаянно молилась за них, тоже призрак?
– Гнев, ненависть, отчаяние стольких умирающих людей! Неужели ты думаешь, что можешь успокоить их одной молитвой? – сказал Сумо, убирая свои полупрозрачные нити, в которых еще оставались обрывки запутавшихся в них призраков – когда стая набросилась на него, ему пришлось воспользоваться нитями и без сожаления порвать в клочья все неупокоенные души. – Глаза этих мертвых не закроются, пока они не увидят высшее возмездие. Даже если они превратятся в демонов, они будут одержимы жаждой мести!
Бай Ин подняла голову: в этот момент прямо над ней раскрылись широкие черные крылья.
Призраки умерших людей кружились в ночном небе, на глазах превращаясь в демоническое существо. Вся злоба, ненависть и отчаяние людей не могли рассеяться в одночасье, поэтому их души объединились, чтобы стать злым духом.
Так в небе родилась новая птица-оборотень.
У нее было лицо младенца, круглое и гладкое, невинные детские глаза сверкали, как звезды. Но огромные черные крылья за спиной этого невинного дитя были признаком темной энергии, наполняющей все пространство вокруг.
– Сейчас самый подходящий момент, чтобы убить ее! – сказал с холодной усмешкой Сумо, указывая на новорожденную птицу. – Иначе этот оборотень станет летать по миру людей и пожирать их.
Пальцы Бай Ин обхватили рукоять сияющего меча, с лязгом вынимая его из ножен. Однако новорожденное существо не понимало, что ему надо прятаться. Оно с любопытством и нахальством неразумного дитя смотрело на ученицу мастера меча, словно оценивая ее, весело хихикало и порхало из стороны в сторону, ожидая, что последует дальше.
Видя перед собой это невинное младенческое лицо, Бай Ин колебалась.
Покружившись в воздухе, маленькая птица-оборотень расправила крылья, собираясь улететь прочь. В тот же миг Сумо не мешкая поднял руку, выставляя вперед указательный палец, из которого полилось ослепительное сияние. Этот свет, словно острый меч, вонзился в голову новорожденной птицы.
Раздался предсмертный крик, и с неба посыпались черные перья, черная кровь полилась сквозь тело Бай Ин, орошая землю.
– С твоими-то навыками не можешь убить даже оборотня? – сказал с иронией Сумо, убирая окровавленные нити. – Но это ладно, а зачем ты отпустила главную в стае птиц-оборотней?
Бай Ин опустила голову и виновато вздохнула:
– Потому что я знаю ее…
Сумо замер от удивления, в глазах промелькнуло лукавство.
– Что? Ты не только русалок знаешь, но еще и птиц-оборотней? Да-а, ты молодец, принцесса! Почему ты вечно якшаешься со всякой нечистью?
Ядовитый тон кукловода заставил сидящего у него на плече Суно оскалиться. Он с беззвучным смехом наблюдал, как Бай Ин изменилась в лице и застыла, молча глядя на того, кого когда-то любила. Прошло сто лет, и мальчик-русалка превратился в этого статного и красивого юношу, однако она узнала его прежний хмурый и дерзкий вид и язвительную речь.
Встреча с ним стала для нее злым роком.
– Похоже, твой характер за последние сто лет еще больше испортился, – сказала Бай Ин, затем убрала сияющий меч в рукав и повернулась к нему. – Но спасибо тебе за то, что спас На Шэн сегодня днем.
Сумо ничего не ответил. Уголки его рта дернулись, между бровей мелькнула морщина, будто он сожалел о чем-то. Маленький человечек на его плече со щелчком опустил голову и иронично посмотрел на хозяина. На лице Суно появилось странное выражение, он осклабился и беззвучно рассмеялся.
– Сто лет назад ты спасла мне жизнь, – ответил после долгого молчания кукловод. Затем он развернулся и пошел прочь. – Возвращаю тебе этот долг.
Сумо потянул за полупрозрачные нити; Суно нехотя спрыгнул с плеча хозяина и заковылял, щелкая суставами, перепрыгивая через разбросанные трупы. Под покровом ночи кукловод шагал через руины среди тумана из смрада мертвых тел. Влажный пахучий ветер развевал его длинные темно-синие волосы. Он казался очень одиноким и злым.
– Раз уж ты заговорил о долге, то, может, мы заключим союз? – крикнула ему вслед принцесса. Казалось, что она долго обдумывала предложение и решилась высказать в последний момент, когда повелитель русалок уже почти скрылся в темноте. – Как юный царь Морского царства, ради всего морского народа и ради жителей Кунсана, может, ты рассмотришь возможность союза между нами? Ведь никто из нас сейчас не может противостоять империи Цанлю в одиночку.