– Сицзин, мне нужно тебе сказать кое-что, – прошептал Чжэнь Лань, намекая, что Сицзин должен подставить ухо. Генерал все понял и придвинулся вплотную к губам принца. Чжэнь Лань стал что-то шептать ему. Лань Ся и Хун Юань переглянулись и молча отступили назад. Разобравшись, что человек, который так бесцеремонно хватал наследного принца за волосы, на самом деле прославленный генерал Сицзин, князья обрадовались и не стали мешать их приватной беседе.
– Хорошо, что прибыли они, а не князь Сюань, – шепотом пояснил Чжэнь Лань с довольным лицом. – Этот старик питает глубокую ненависть к русалкам! Если бы он сейчас был здесь, ситуация бы сильно усложнилась. Из всех князей княгиня Чи наиболее лояльна к морскому народу, а что до князя Лань, то он молод, поэтому лишен каких-либо предрассудков. Можно сказать, что нам повезло!
Сицзин повернул голову, оказавшись лицом к лицу с принцем, голова которого удобно расположилась на широком плече генерала, и едва слышно произнес:
– Ты хочешь заключить союз с русалками? Но… похоже, что с Сумо не так просто договориться… Он может согласиться?
– В том-то и проблема, – посетовал Чжэнь Лань, хмурясь. – Это просто какой-то демон. Я думал так и сяк, но все равно не понял, что на уме у этого парня. А ты ведь знаешь, что я неплохо умею читать мысли. Он очень сильный, не слабее меня… ну, конечно, когда я был еще целым…
– Тогда… – мрачно произнес Сицзин после паузы. – Может, Бай Ин с ним поговорит? Уж ей-то он сделает одолжение?
– Да чтоб тебя! – гневно сверкнул на него глазами Чжэнь Лань. Его рука, подпрыгнув, больно ударила его по затылку. – Типун тебе на язык!
– Неужто ты так ревнив? – усмехнулся Сицзин. – Боишься, что тебе придется надеть зеленую шапку?
– Нет, просто твое предложение отвратительно! – Оказавшись рядом с головой, рука принца пригладила всклокоченные волосы на собственной макушке. – Неужели ты думаешь, что, если с Сумо будет говорить Бай Ин, это поможет делу? Боюсь, результат будет обратный. Сумо всегда относился к ней сурово! И ее репутация пострадала из-за него. Я думаю, вряд ли он может не страдать, видя принцессу.
Сицзин удивленно покосился на Чжэнь Ланя.
– Я полагаю, что он больше всего на свете хочет забыть о тех днях. Для него это все равно что нарыв, который он не хотел бы вскрывать, – пояснил Чжэнь Лань, вглядываясь в темноту за окном. – Он умный парень и, быть может, взвесив все, сделает выбор в сторону союза с заклятым врагом. Но если в дело вмешается Бай Ин, то она разбередит его рану, и ситуация изменится в худшую сторону…
– Раз так… – пробормотал Сицзин, сведя брови. – Надо попробовать прямо сейчас.
Некоторое время мечник молчал, оценивая изменения, которые произошли за время их вынужденной разлуки с Чжэнь Ланем, и сказал с улыбкой:
– Знаешь, дружище, сейчас ты и в самом деле становишься похожим на наследного принца!
– Тсс! – Чжэнь Лань кинул на него осуждающий взгляд, а затем повернулся к князю Лань и княгине Чи и слегка кивнул им, предлагая подойти ближе. Он в подробностях изложил им план объединения с морским народом.
Внезапно небесные кони тревожно зафыркали. Призрачные воины как по команде разом вынули мечи, готовясь к встрече с врагом.
Наследный принц Кунсана и оба князя обернулись.
Отказываясь подчиняться всадникам, небесные скакуны вставали на дыбы и испуганно ржали и пятились назад, вглядываясь во что-то в ночной мгле. Один из скакунов вдруг резко отпрянул, уступая дорогу стремительно шагающему кукловоду в черном плаще с развевающимися в воздухе темно-синими волосами. Он мчался, точно ветер, с гораздо большей скоростью, чем могло развить любое из живых существ.
– О Небо… это Сумо? – невольно вырвалось у князя Лань и княгини Чи, когда они увидели приближающегося к ним кукловода. Они сразу вспомнили это лицо, такое совершенное и прекрасное. Тот раб-русалка, который остался в их памяти, уже вырос, превратившись в это злое и безжалостное существо, но лицо его оставалось по-прежнему безупречным.
Когда Сумо вошел в комнату, для князя Лань и княгини Чи время словно повернуло вспять, и они мысленно перенеслись в далекое прошлое.
– Молодой господин! – Лишь одна госпожа Жуи была искренне рада увидеть юного царя морского народа, которого с таким нетерпением ждала, находясь в окружении давних врагов. Она сделала несколько шагов ему навстречу.
Сумо стоял неподвижно. Когда он понял, что перед ним князья Кунсана, его захлестнули сильные эмоции, что было заметно по блеску в его пустых бездонных глазах.
«Княгиня Чи и князь Лань?»
Перед его глазами вновь всплыли сцены из далекого прошлого.
Сумо с силой сжал кулаки, раны на его ладонях закровоточили опять. Не обращая внимания на кунсанцев, он прошел мимо князей, Чжэнь Ланя и Сицзина, кивнул Мужуну Сю, а затем обратился к госпоже Жуи:
– Что с Яньси?
Наклонившись, он пощупал лоб потерявшего сознание воина-русалки, проверяя температуру, и вдруг резко выпрямился, словно его кипятком ошпарили.
– Это…
Не обращая внимания на стоящую рядом На Шэн, он размотал бинты, которыми была перевязана грудь Яньси, и внимательно осмотрел его. К величайшему удивлению и восторгу девушки, страшная рана от пронзившей его грудь стрелы стремительно затягивалась, как будто под воздействием какой-то чудодейственной силы. Мышцы восстанавливались, кости срастались прямо у них на глазах.
– Ого! Он так быстро поправляется! – не удержавшись, воскликнула На Шэн и захлопала в ладоши, преисполнившись благодарности кукловоду. – Какой же ты молодец! Так быстро помог Яньси поправиться! Ты очень хороший!
Однако Сумо словно не замечал ее. Он прижал пальцы к ране на левой стороне его груди и почувствовал бешеное бурление крови. Плоть пылала жаром. Побледнев, Сумо прошептал:
– Неужели это?..
– Да, – ответила госпожа Жуи, не дожидаясь, когда он договорит. – Время пришло.
Сумо молча поднял голову и посмотрел на радостную На Шэн. Вдруг он поднял руку. Из нее как молния вылетел белый луч, который обвил шею девушки мяо! Она, бедная, не успела и пальцем пошевелить. Казалось, еще мгновение – и она задохнется.
Это произошло так внезапно, что никто из кунсанцев не успел защитить ее. Судьба На Шэн оказалась в руках Сумо.
После того как был открыт Бесцветный город, шестеро князей утратили свою силу. Сицзин был ранен, а Чжэнь Лань почти не мог пользоваться силой императорской крови после захода солнца. Это означало, что практически никто из них не мог помешать Сумо.
Глаза кукловода вспыхнули от невыразимой ненависти и горя. Его внимание обращалось то на лежащего в забытьи воина-русалку, то на девушку мяо. Госпожа Жуи нервно мяла руки, она хотела остановить Сумо, но не знала, как это сделать.
– Проклятье! – прошипел Сумо. В этот миг что-то заклокотало в его груди. Лицо кукловода становилось все более мрачным. Он свел пальцы вместе, готовясь отрезать На Шэн голову. Глядя на слабо сопротивляющуюся девушку, Суно, сидящий на плече кукловода, бесшумно рассмеялся. В его глазах горели злорадные огоньки.
Вжих! Вдруг еще один луч света проник в комнату и разрезал смертоносную нить, сжимающуюся на шее девушки.
Почувствовав пустоту в своей руке, Сумо нахмурился и, недолго думая, нанес ответный удар.
Бах! Не выдержав мощного напора, пришедший с шумом упал на пол, но затем опять поднялся на ноги и в один прыжок оказался между кукловодом и На Шэн.
– Что ты делаешь? Отпусти ее! – вскричала Бай Ин, одной рукой пряча девушку за спину, а другой направляя сияющий меч на Сумо.
Принцесса жестко и холодно смотрела на него, в ее глазах была непреклонная решимость.
– Даже если тебе не понравилось мое предложение, совсем не обязательно убивать эту девочку!
Бай Ин почувствовала, как дрожит На Шэн, чудом избежавшая смерти, пытаясь восстановить дыхание. Гнев и негодование охватили принцессу.
– Как же велика твоя ненависть к кунсанцам, что ты пытаешься выместить ее на невинной девочке со Срединных равнин! Ты сошел с ума?
Чжэнь Лань горько усмехнулся: «Оказывается, принцесса уже взяла на себя смелость сделать юному повелителю русалок предложение о союзе с кунсанцами?»
– Даже если бы я сошел с ума, я бы не позволил вам творить что вздумается! – сказал, помолчав, Сумо с холодной усмешкой. – А вы все только и ждете, когда я сойду с ума! Вы, кунсанцы, принесли столько горя русалкам, а теперь еще и Яньси хотите забрать!
– Молодой господин, молодой господин! – наконец вмешалась госпожа Жуи, оттаскивая его в сторону. – Не надо так… Не надо во всем винить барышню На Шэн. Это предначертано его судьбой! А если вы убьете барышню На Шэн, то посланник…
– Кха-кха, кха-кха! – в повисшей тишине раздался кашель На Шэн, которая держалась обеими руками за горло. Бай Ин забеспокоилась и, притянув девушку к себе, потрогала ее шею: из раны обильно текла кровь – видимо, Сумо, затягивая нити, повредил артерию.
На Шэн продолжала кашлять. Ее глаза наполнились слезами. Собравшись с силами, она наконец смогла выдавить из себя:
– Разве я… разве я хочу причинить вред Яньси? Ты… ты ведешь себя неразумно! Кха-кха… Я люблю Яньси, что в этом плохого? Как это может повредить ему?
Она кашляла и кашляла, кровь текла из ее шеи, просачиваясь сквозь пальцы.
Ее откровенное признание ошеломило всех.
– Ничего хорошего из этого не выйдет! – отрезал Сумо. – Он – русалка. А ты – владелица Божественного кольца. Точно ничего хорошего не получится!
– Да какая разница! – не сдавалась На Шэн. Кровь продолжали литься из раны на ее шее, забирая жизненную силу. Ее голос слабел. – Пусть на мне будет Божественное кольцо или же кольцо Хоуту… Какое это имеет отношение к моей любви к Яньси? Кха-кха… Я полюбила русалку… Нельзя, что ли? Какой ты противный! И как Яньси может называть тебя своим господином?..
Сумо нахмурился, в нем снова закипал гнев. Он вновь с силой сжал кулаки.
– Не разговаривай! – остановила На Шэн принцесса. Она шагнула к ней и, оторвав кусок ткани от подола, попробовала наложить повязку на рану. Но поскольку был перерезан важный сосуд, кровь оказалось трудно остановить.