– Сестрица, но он такой неразумный! – продолжала защищать свою позицию На Шэн. – Вот вы скажите… скажите… почему, раз у меня есть это кольцо… я не могу… любить русалку?
Бай Ин усадила ее и, зажав пальцами рану, стала читать заклинание, чтобы заставить кровь остановиться. Но упрямая девушка даже в таком состоянии не хотела успокаиваться и продолжала бормотать:
– Тин любила дядю Сицзина… У Мужуна Сю мама – русалка, а папа – человек со Срединных равнин… Почему нельзя-то? Потому что я не такая красивая, как русалки? Но это же глупо… Точно, ведь и вы тоже были с ним…
– А ну, замолчи! – Бай Ин прервала свое заклинание и щелкнула пальцами, чтобы погрузить упрямую девушку в сон. Сумо молча наблюдал за ними, находясь в каком-то оцепенении, но больше не пытался навредить На Шэн.
Однако ее последняя фраза заставила всех в ужасе переглянуться.
Хун Юань, княгиня Чи, многозначительно кивнула, словно вспомнив что-то. Мужун Сю следил за происходящим с напряженным лицом, чувствуя себя бессильным что-либо сделать, и в последний момент с облегчением выдохнул. Сицзин оглянулся на лежащую на тахте мертвую Тин. Его плечи дрогнули. Голова Чжэнь Ланя чуть не упала на пол. В последний момент рука успела подхватить ее. В глазах наследного принца промелькнуло изумление: «Как Божественное кольцо могло выбрать такую девушку: не отличающуюся какими-либо способностями, но такую искреннюю и непредвзятую? Может, именно поэтому священное кольцо и остановило свой выбор на ней? Быть может, Облачной пустоши, в которой за долгие годы скопилось столько ненависти и предрассудков, нужна была такая девушка, которая смогла бы по-новому взглянуть и переоценить устоявшиеся здесь порядки, чтобы перекроить их на свой лад?»
– Похоже, в глазах этой девочки нет никакой разницы между русалками и людьми, – сказала Бай Ин, не бросая попытки остановить текущую из раны кровь. Она подняла глаза и посмотрела на Сумо: – Не стоит ее больше пугать, ведь она и правда любит вашего посланника западных сил Армии Возрождения!
Сумо ничего не ответил. Человечек на его плече резко вскочил и задергался, но Сумо осадил его, дернув за нить.
Он еще раз потрогал лоб Яньси. Такое внезапное повышение температуры тела было несомненно связано с началом функциональных изменений в его организме. Этот процесс был достаточно продолжительным: у кого-то он длился два-три месяца, а у кого-то мог затянуться на целый год. Многим русалкам пришлось пережить подобный опыт в своей жизни. Их тело менялось: из бесполого существа они трансформировались в мужчину или женщину.
Сумо уже приходилось испытать такое. Когда у него началась трансформация, его уже приговорили к изгнанию из Облачной пустоши. Он шел всю дорогу один, преодолевая множество трудностей. Еще не добравшись до Небесных чертогов, Сумо вдруг почувствовал невыносимое жжение во всем теле. В то время он не знал, что происходит, и не понимал, почему его тело словно разрывает на части. Выбравшись из Небесных чертогов, он в полубессознательном состоянии добрел до подножья снежной горы Мушитагэ и весь зарылся в снег, пытаясь охладить пылающий жар внутри своего тела. Однако когда раб-русалка пришел в себя после долгого беспамятства, то обнаружил, что с ним произошли шокирующие метаморфозы!
Он наконец понял, что его ждет. Но сложно представить, какое потрясение и отчаяние он испытал в тот момент.
«Все начнется в самом конце».
Сумо вспомнил пророчество, которое написала ему на снегу девушка, называющая себя гадалкой, при их первой встрече на снежной горе Мушитагэ. Эта фраза, которая описывала прошлое раба-русалки, заставила его измениться в лице.
Если бы он мог контролировать свою волю, то никогда не позволил бы себе стать таким… Но, к сожалению, никто не может держать в узде все происходящее. Нельзя контролировать все от начала до конца!
С этого момента Сумо почувствовал безмерное отвращение к своему телу и изначальным помыслам и больше никогда не жалел себя. Его тело, его душа потеряли для него всякую значимость – в любом случае, где бы он ни оказался в конце жизненного пути, душа русалки должна оказаться в лазурной синеве.
Однако его возмущало то, что для исполнения своей мечты ему пришлось в ненавистном ему обличье вернуться на эту землю и встретиться с давно умершими людьми!
Превратившаяся в бесплотный призрак принцесса стояла перед кукловодом и смотрела на него спокойным взглядом, но в ее глазах он был тем рабом-русалом, каким был прежде.
Познакомившись с посланником западных сил, пол которого был не определен, он почувствовал сильнейшую зависть. Но эти проклятые люди заставили Яньси измениться!
– Да, На Шэн всегда считала, что русалки лучше людей, – вставил свое слово Мужун Сю, который понял, что происходит с русалкой. – Всю дорогу, что мы шли сюда вместе, она ни разу не выказала ни малейшего презрения или неуважения ко мне, хотя я наполовину русалка. С посланником они прошли огонь и воду, спасая свои жизни, поэтому совсем не удивительно, что у На Шэн появились чувства к Яньси.
Госпожа Жуи пригладила волосы на висках и вздохнула. Она слегка потянула кукловода за одежду, привлекая к себе его внимание, и тихо произнесла:
– Молодой господин, похоже… это и правда судьба. Я неплохо разбираюсь в людях, эта девушка мне кажется очень искренней и честной. Да и к тому же вы и так знаете, как Сицзин относился к Тин, а Бай Ин к вам… Не все кунсанцы…
– Замолчи! – рявкнул Сумо, не желая больше слушать ее. Помолчав, он повернул голову и тихим голосом добавил: – Все зависит от него самого. Это его личное дело, нечего другим в него вмешиваться…
– А? – по этой его фразе госпожа Жуи поняла, что молодой господин больше не будет выражать свой протест против текущей ситуации, и в душе была этому рада. – Хорошо! От имени Яньси выражаю благодарность молодому господину.
– Ничем хорошим это не закончится! – буркнул Сумо себе под нос таким резким тоном, что это прозвучало как проклятие. Он отвернулся и опустил глаза, не желая больше спорить на эту тему.
– Все будет хорошо, – мягко, но уверенно возразила женщина-призрак, обнимая девушку. Ей наконец удалось остановить кровотечение. – Обязательно. Облачная пустошь уже не та, что сто лет назад. Эта девушка точно будет счастлива.
Сумо погрузился в молчание.
– Да, так и будет! – раздался чей-то голос в повисшей тишине. Он звучал очень серьезно, придавая веса заявлению принцессы. На плечо Бай Ин легла рука. – Они будут жить счастливо под чистым голубым небом среди просторов Лазурного моря в коралловых палатах вдали от хаоса войн и беспорядков, воспитывать детей и нянчить внуков, пока смерть не разлучит их.
Словно соглашаясь с пророчеством наследного принца Кунсана, Божественное кольцо на руке На Шэн вдруг резко засветилось, озарив своим сиянием нежное, как у ребенка, личико крепко спящей девушки.
Ресницы Бай Ин дрогнули. Она опустила голову и, медленно подняв кисть со сверкающим кольцом Хоуту на пальце, накрыла ею лежащую на плече руку Чжэнь Ланя.
Сцена, описанная всего в нескольких словах, была похожа на сон, так что все присутствующие в комнате завороженно замерли. «Жить счастливо под чистым голубым небом среди просторов Лазурного моря» – голос наследного принца долго звучал эхом в их головах.
– Неужели… неужели такое возможно? – словно в трансе, пробормотал кукловод. Его упрямая решимость, казалось, пошатнулась и была готова рухнуть в любой момент. – Жить счастливо под чистым голубым небом среди просторов Лазурного моря… пока смерть не разлучит их?
– Да! – уверенно заявил Чжэнь Лань, сверкнув глазами, словно давая обещание. – Именно так будет скоро в Морском царстве и в Облачной пустоши! Это мечта не только морского народа, но и всех кунсанцев. И эту мечту я надеюсь осуществить вместе с вами, господин Сумо!
Глава 7. Союз
Темная непроглядная ночь, словно занавес, застилала все вокруг черным полотном.
Однако в этой ярко освещенной зале люди, призраки и русалки, уже ставшие близкими друг другу, находились вместе, будто больше не было барьера, разделявшего их ранее. Хотя, конечно, никто из них не знал, о чем на самом деле думают другие.
Сумо поглядел на лежащего в беспамятстве Яньси, как будто проверяя состояние его раны, но на самом деле его взгляд был обращен куда-то в пустоту: мыслями он был очень далеко отсюда. В его глазах то и дело мелькали вспышки, похожие на молнии, свидетельствующие о нешуточной борьбе, которая шла внутри него.
Госпожа Жуи принесла холодной воды и стала протирать мокрым полотенцем лоб посланника. В ее взгляде отразилось волнение: она сама проходила этот процесс и знала, что в это время русалке лучше всего находиться в воде, чтобы ее прохлада остудила кровь, бурлящую в проходящем трансформацию теле. В противном случае русалка могла умереть, как рыба, выброшенная на берег.
На Шэн лежала в объятиях наследной принцессы и мирно спала младенческим сном, тихо посапывая: заклинание Бай Ин помогло остановить кровотечение.
Хотя Мужун Сю и был посторонним человеком, он с детства слышал от отца множество историй об Облачной пустоши и не мог не понимать, что молчаливое противостояние сторон рано или поздно приведет к грандиозным переменам. И хотя эти перемены не касались его напрямую, молодой торговец напряженно наблюдал за присутствующими.
– Я слышал, что на ваших Срединных равнинах когда-то жили богатые купцы, чьи имена вошли в историю, – вдруг раздался голос наследного принца. Чжэнь Лань многозначительно посмотрел на юношу.
Хотя Мужуны относились к купеческому роду, но они также были одним из трех наиболее влиятельных кланов среди всех Срединных равнин, поэтому нельзя сказать, что их интересовали лишь торговля и деньги. Как старший сын и наследник Мужун Сю получил хорошее образование и прочитал немало книг по истории страны. Он знал о своих знаменитых сородичах, которые могли распознать истинного дракона – Сына Неба[10]