Говорили, что Мудрец чрезвычайно благоволит Небесной деве, потому что она прожила в Белой Пагоде гораздо дольше обычного срока.
По правилам Небесная дева должна исполнять свои обязанности в течение десяти лет, после чего она могла покинуть Белую Пагоду и вернуться к мирской жизни – жизни обыкновенной женщины. Сам Мудрец, похоже, мог жить вечно: сто лет назад он привел Ледяной клан в Облачную пустошь и помог захватить ее. За все время, пока он негласно правил империей Цанлю, он никогда не болел и не подавал признаков старения. Даже Десять шаманов могли судить о физической форме Мудреца лишь по его невнятным указаниям, доносящимся из храма, но ни разу не были удостоены встречи с ним.
У Сянь была самой старшей из всех шаманов. Она везде следовала за Мудрецом с тех пор, как Ледяной клан развязал войну с кунсанцами, но, несмотря на должность главы Совета старейшин, даже она никогда не видела Мудреца воочию.
Лишь Небесная дева общалась с ним лицом к лицу.
Перед тем как каждая из новых Небесных дев покидала Белую Пагоду, чтобы ступить на землю Облачной пустоши, ей давали выпить особое снадобье, называемое «Похитителем души», которое стирало воспоминания о последних десяти годах жизни при храме Белой Пагоды. Таким образом девушки, в совершенстве владеющие навыками наблюдения за небесными светилами, забывали все о своей жизни в башне.
В течение последних ста лет этот порядок не менялся.
У Чжэнь, имеющая мирское имя Юнь Чжу, была единственным исключением. Она не только сохранила все воспоминания о пятнадцати годах служения Мудрецу, так как не принимала «Похититель души», но и осталась в Белой Пагоде в статусе члена Совета старейшин. Ее сестра в возрасте восемнадцати лет стала новой Небесной девой, а младший брат Юнь Хуань был самым прославленным военачальником Легиона завоевания небес.
Слава о семье Юнь простиралась на всю Облачную пустошь, а две сестры и брат Юнь были самыми знаменитыми людьми в империи.
Однако, став одной из Десяти шаманов, эта прекрасная молодая женщина все время хранила молчание, ни разу не открыв рта при других шаманах. Когда от нее требовалось высказать свое мнение для принятия Советом важных решений, она выражала его простыми жестами.
Теперь, когда ее брата обвиняли в провале военной операции, У Чжэнь ничего не сказала, лишь тень печали омрачила ее лицо. Она посмотрела на генерала У Пэна, который оказался в очень неловкой ситуации: каковы бы ни были причины поражения Юнь Хуаня, именно на У Пэна будет возложена вина за произошедшее.
– Юнь Хуаня слишком рано возвели в ранг генерала, ему не хватает опыта. Высокие результаты экзаменов Академии военных искусств вовсе не гарантируют успехов в реальном бою. Ответственность за ошибку должен нести тот, кто был инициатором этого дела, – не обращая внимания на суровый взгляд У Чжэнь, заявил министр У Лан, который изначально был не в ладах с генералом и теперь не мог упустить возможность насолить ему. – За такой серьезный просчет Юнь Хуань должен быть наказан по военному закону!
Наказан по военному закону…
Эти слова словно нож ударили по сердцу У Чжэнь. Военный закон империи Цанлю отличался невероятной суровостью, особенно в отношении Небесного легиона. В «Пяти заповедях и двенадцати постулатах» было указано, что «невыполнение задания и упущение возможности на поле битвы карается смертной казнью через обезглавливания».
Молодая женщина побледнела, ее рот раскрылся от шока. Возможно, за долгие годы молчания она утратила дар речи, потому что, несмотря на отразившееся на лице волнение, она не проронила ни звука.
У Пэн кинул быстрый взгляд на У Чжэнь. Затем по очереди оглядел красноречивого министра У Лана и одобрительно кивающих в унисон старейшин – У Ло, У Ли и Заклинательницу, и на его губах появилась презрительная улыбка.
– У Ли, ты отвечаешь за взаимоотношения империи с вассальными странами. Почему же ты должным образом не уведомил наместника Гао Шуньчжао, перед тем как отряд воинов Небесного легиона отправился на поиски Божественного кольца в округ Персикового источника? Если бы местные военные отряды Озерного царства пришли на помощь нашим, то вряд ли мы упустили бы владелицу кольца!
У Ли на мгновение замер. Он подумал, что действительно не приложил необходимых усилий.
– А еще, У Лан… Я слышал, что златокрылая птица гаруда, отправленная в испытательный полет на север, вновь упала где-то в Песчаном царстве? – с холодной усмешкой произнес У Пэн, переводя взгляд с бледного, как полотно, У Ли на сидящего напротив министра. Такой значительный промах не мог укрыться от глаз прославленного маршала Поднебесной.
На лице министра У Лана проступили красные пятна. Он не знал, что сказать в ответ. Помолчав долгое время, министр, запинаясь, стал оправдываться:
– Гаруда… Гаруда очень сложна в управлении, поэтому неудачи во время испытаний неизбежны.
– Да, но это уже десятая неудача! – возразил У Пэн, не скрывая гнева. – Что значит неудачи неизбежны? Еще пятьдесят лет назад у Небесного легиона появились ветряные соколы и птицы би-и, а гаруду вы не можете довести до ума уже несколько десятков лет. Десять неудачных испытаний! Сколько ресурсов потрачено впустую, сколько людей погибло в пустыне Песчаного царства!
Действительно, министр У Лан занимался этим вопросом почти пятьдесят лет. И то, что испытания гаруды завершились безуспешно десять раз подряд, он считал своим личным позором. И если сейчас У Пэна привлекут к ответственности за то, что он направил не того человека на поиски, то что же тогда ждет его, когда все узнают, что за столько лет он не может удержать в небе златокрылую птицу?
Сконфузившись, министр опустил голову, не зная, что и возразить.
– Ладно бы просто гаруда упала, но что ты скажешь Мудрецу, если не найдется зеленая жемчужина Жуи? – не унимался У Пэн, заметив, как приуныл его собеседник.
Зеленая жемчужина Жуи была одним из величайших сокровищ, которое люди империи Цанлю отобрали у кунсанцев. По легенде, эта жемчужина принадлежала Царю драконов, плененному императором Син Цзунем семь тысяч лет назад. В ней была заключена необычайная магическая сила. Именно эту зеленую жемчужину вмонтировали внутрь гаруды, потому что сложность и тяжесть конструкции не позволяли ей удержаться в воздухе при взлете с Белой Пагоды Целань. Духовная сила, исходящая от жемчужины, служила источником энергии, питающим гигантскую летающую машину. Это было частью безумного замысла Мудреца: превратить сверхъестественную силу в механическую, чтобы заставить работать технически сложный аппарат.
– По мощности гаруда в десять раз превышает птицу би-и и в пятьдесят раз – ветряной сокол. Даже если кому-то под силу создать такую машину, то справиться с управлением ею крайне трудно, – вдруг произнес сидевший неподалеку шаман У Цзи, который все это время как будто не обращал внимания на словесную перебранку других старейшин, а молча перебирал свитки. – Обычные русалки-марионетки вряд ли смогут пилотировать гаруду, но и имперскому воину, который часто уступает русалкам по скорости реакции, это может оказаться не под силу.
– Именно, именно, – подхватил министр, обрадованный поддержкой скупого на слова У Цзи, и кинул на того благодарный взгляд. – Вот поэтому мы никак не можем добиться успешного окончания испытаний.
– Сомневаюсь, – покачал головой педантичный У Цзи, сворачивая свиток под названием «Образцы строительства для покорения небес»[12], составленный Мудрецом собственноручно. Сразу после образования империи этот таинственный и непредсказуемый человек лично разработал сложнейшие механизмы, от взгляда на которые у людей перехватывало дыхание. У Цзи, лучше всех разбиравшийся в механизмах, поднял голову и посмотрел на У Ло:
– Шесть из десяти аварий были вызваны возгоранием обшивки, выполненной из сплава железа с алюминием. К тому же из-за активного кручения штурвал быстро выходил из строя. Очевидно, что все проблемы из-за неподходящих материалов, использованных при строительстве.
Сидевший рядом с ним У Ло вздрогнул. На его полном одутловатом лице появилось недовольство. У Ло никогда не отличался красноречием и не высказывал своего мнения по каким-либо вопросам без нужды. В его ведении находилась государственная казна империи Цанлю. Кроме того, он возглавлял Союз торговцев Лиственного города. Все финансовые операции империи Цанлю проводились с его ведома и подачи. И за закупку материалов для производства летательной техники из Лиственного города отвечал он.
Ведя дела с торговцами Лиственного города, У Ло за несколько десятков лет заметно раздобрел. Замечание У Цзи резануло по сердцу нечистому на руку главе Союза торговцев.
Шаманы на какое-то время погрузились в молчание.
– Ну ладно, хватит нападать друг на друга, – примиряюще сказала У Сянь, самая старшая из шаманов. Долгие годы нахождения у власти словно обкатали ее сердце со всех сторон, сделав его гладким и невозмутимым, как камень. – Неважно, кто виноват в том, что девочку не удалось поймать, сейчас надо поступить так: пустить в ход птицу би-и, а руководить операцией должен У Ди. Он как раз отправился на гору Цзюи, чтобы проверить спрятанную там печать. На обратном пути он может заехать в Озерное царство.
– Что касается наказания для генерала Юнь Хуаня… – Глава Совета старейшин задумалась. У Пэн и У Чжэнь в нетерпении замерли, превратившись в слух. – Хотя вина его велика, но он еще молод… Хе-хе, надо дать ему шанс исправить свой промах, – сказала У Сянь, приглаживая седые волосы. – Пусть летит на север в Песчаное царство и достанет зеленую жемчужину Жуи из упавшей гаруды, а потом возглавит испытания следующего летательного аппарата.
– Что? – воскликнул изумленный У Пэн, а У Чжэнь раскрыла рот от удивления, но по обыкновению не произнесла ни звука.
– Хорошо, хорошо! Старейшина все правильно рассудила! – одобрительно закивали У Лан и У Ло. Заклинательница У Гу хихикнула, прикрыв рот рукой. Лишь сдержанный на эмоции У Цзи и его ученик У Се никак не отреагировали на это решение.