– Но это же все равно что отправить его на верную смерть, – возмутился У Пэн. Он стукнул ладонью по столу и встал с места. – Вы же прекрасно знаете, что управлять гарудой очень сложно, а в последнем бою Юнь Хуань еще и лишился своей напарницы! Разве можно поручать ему испытание этого аппарата?!
– Если судить его по военному закону, то его следует обезглавить! – сурово ответила У Сянь, не принимая во внимание возражения генерала. – Я дважды давала ему шанс. К тому же в случае успеха в его распоряжении окажется гаруда! Ради такого стоит рискнуть жизнью.
Не желая больше идти на уступки, У Сянь резко охладила пыл генерала, заставив того замолчать.
У Чжэнь лишь опустила голову и кивнула, соглашаясь с решением У Сянь. Заметив, что даже сестра Юнь Хуаня не протестует, остальные шаманы единодушно закивали.
– Хорошо! Дело не терпит отлагательств! Пусть У Ди вылетает с горы Цзюи на птице би-и в Озерное царство и поймает владелицу Божественного кольца, – распорядилась У Сянь. Она чувствовала, что споры порядком вымотали ее, поэтому поспешила резюмировать вышесказанное. – У Пэн, высылай подразделения «Перемены небес» и «Покорения небес» Небесного легиона на помощь У Ди. У Ли, свяжитесь с наместником Гао Шуньчжао, чтобы Озерное царство во что бы то ни стало отправило подкрепление на поиски девушки. Ее нужно поймать любой ценой!
Все шаманы понимали смысл фразы «любой ценой». Никто из них не выразил несогласия. Лишь самый молодой из них – У Се – опустил голову и стал дрожащими пальцами перелистывать «Образцы строительства». Казалось, он хотел что-то сказать, но бледная ладонь учителя накрыла его руку.
– Хорошо, – отозвались шаманы, получившие распоряжения.
Собрание подходило к концу, но У Пэн с помрачневшим лицом произнес неуверенным тоном:
– Хотел сказать… Когда Юнь Хуань возвращался, он столкнулся со странным явлением. Русалка голыми руками разорвала на части ветряной сокол…
– Голыми руками разорвала на части ветряной сокол? – в один голос воскликнули шаманы.
– Одна русалка? Как такое возможно? – удивилась Заклинательница, крутя в руке четки, и не удержалась от смешка. – То говорили, что владелица Божественного кольца застала вас врасплох и сбила ветряной сокол… Теперь еще и русалка. Если Юнь Хуань хочет найти себе оправдание, пусть придумает что-нибудь более правдоподобное.
– Не может быть! – нахмурив брови, сказал ученый У Цзи, который долгое время хранил молчание. – Как это может сделать русалка?
Возражение начитанного и осведомленного У Цзи заставило изначально колеблющегося У Пэна засомневаться еще больше.
– Я проглядел списки и грамоты на владение рабами и не нашел ни одного упоминания о такой могущественной русалке. И вряд ли посланники западных и восточных сил обладают такой мощью… – пробормотал он.
– Однако поговаривают, что в округе Персикового источника в последние дни обнаруживается скопление русалок. Не иначе как Армия Возрождения решила восстать из пепла, – задумчиво проговорила У Сянь и на всякий случай приказала: – У Ло, отправляйся в Лиственный город и разузнай, не замышляет ли что-то Армия Возрождения.
– Слушаюсь! – откликнулся полнолицый У Ло, подумав о выгоде, которую он может извлечь из общения с Союзом торговцев. – Армия Возрождения в нынешние времена не станет лезть на рожон: рабы-русалки сейчас в большом дефиците, даже на Восточном рынке их не достать даже за двести тысяч! Если какая-то из русалок гуляет на свободе, я знаю способ ее найти!
– У Ло! – воскликнули У Сянь и У Чжэнь, брезгливо поморщившись. – Не надо посвящать нас в свои грязные делишки!
– Ха-ха, хорошо, хорошо! Приношу свои извинения! Тогда позвольте мне откланяться, – ответил, посмеиваясь, глава Союза торговцев и с поклоном удалился.
Ярко горящие факелы отбрасывали на стены причудливые тени.
До тюремной камеры то и дело доносились какие-то неясные звуки, похожие на хрип. Если прислушаться, то становилось понятно, что эти нечеловеческие звуки на самом деле издавали заключенные. В камере стояла мертвая тишина. Лишь капли воды, собирающейся на сырых каменных стенах камеры, падали на пол. Эта монотонная капель терзала слух и сводила с ума.
Гладкий каменный пол одиночной камеры был ледяным, холод, исходящий от каменных плит, пронизывал до самых костей. В углу камеры сидел молодой человек с полуприкрытыми глазами. Факелы отбрасывали темную тень на его лицо; выступающий прямой нос, словно барьер, разделял лицо на светлую и темную стороны.
Несмотря на то что тяжелые цепи оттягивали его руки, он держал спину прямо, что выдавало в нем воина армии Цанлю, отличающегося строгой военной выправкой.
Внезапно до холодной каменной камеры донесся пронзительный лязг поднимающихся железных решеток.
– Ваша очередь, – сказал тюремщик холодным, словно металл, голосом, открывая железную дверь камеры, обращаясь к сидевшему в углу заключенному. Когда дверь открылась, до его уха более отчетливо донеслись отчаянные крики из камеры, где совершались казни.
Однако молодой военный не колеблясь поднялся на ноги и отправился вслед за тюремщиком.
– Вам сюда. – Тюремщик указал на коридор, ведущий к выходу на улицу. С непроницаемым выражением лица он расстегнул кандалы, сковывающие запястья воина. – Поздравляю, генерал! Вы свободны.
Молодой генерал не поверил своим ушам: он лучше, чем кто-либо другой, знал военный закон империи Цанлю и постулаты Легиона завоевания неба, поэтому прекрасно представлял, какое наказание ожидает его за возвращение с задания с пустыми руками. Все-таки дело касалось Божественного кольца, поэтому даже У Пэн вряд ли мог бы защитить его.
Молодой воин в нерешительности посмотрел на выход из тюрьмы: там его ожидал старейшина в черной мантии. Хотя У Пэн явился в тюрьму, чтобы лично поприветствовать лучшего из своих подчиненных, завидя Юнь Хуаня, он, не говоря ни слова, развернулся и вышел на улицу. За долгие годы служения своему начальнику тот научился не задавать лишних вопросов, поэтому молча последовал за ним.
– Совет старейшин решил дать тебе еще один шанс… – Голос У Пэна, прикрывшегося мантией, звучал очень глухо, пока он передавал высочайшее решение. Он шагал вперед, не оборачиваясь. – Ты должен немедленно отправиться в Песчаное царство на поиски упавшей гаруды, а затем произвести новый испытательный полет.
«Что? Неужели испытания гаруды опять не увенчались успехом?» – промелькнула мысль в голове у молодого генерала. Однако на лице не дрогнул ни один мускул.
– Слушаюсь, маршал! – ответил Юнь Хуань.
– Слышал, твоя русалка погибла в бою? – спросил У Пэн, выводя освобожденного Юнь Хуаня за ворота тюрьмы.
От этого вопроса глаза молодого генерала, который до сих пор сохранял невозмутимый вид, потемнели.
– Да. В конце битвы Сяо попала в руки врага.
– Очень жаль, – сказал У Пэн тихим голосом. – Хотя она и не была марионеткой, она прекрасно показала себя в бою. До самого конца была тебе верной напарницей. Сложно будет найти ей замену.
– Да, – коротко ответил Юнь Хуань, опустив голову.
– Я с большим трудом подыскал тебе новую марионетку в рядах Небесного легиона. Ты же не можешь управлять гарудой в одиночку. – Когда они вышли во внешний двор, маршал остановился и показал рукой на коленопреклоненную русалку, ожидающую у ворот. – Сян, подойди и поприветствуй нового хозяина!
– Хозяин! – Услышав распоряжение, девушка-русалка подошла к генералу, опустилась на колени и коснулась лбом его ступней.
Впервые испытав подобное обращение от русалки-марионетки, Юнь Хуань машинально отпрянул назад. Однако девушка-русалка продолжала кланяться, ударяясь головой о каменные ступени, так что на лбу проступила кровь.
– Юнь Хуань, это твоя новая напарница. Вам нужно как можно скорее привыкнуть друг к другу, так как времени совсем мало, – строго произнес У Пэн, заметив замешательство генерала. – Сян – лучшая марионетка во всем Небесном легионе. Отличается быстротой реакции и рассудительностью. Она была русалкой Фэй Ляня в отряде Центральные небеса, охраняющем столицу империи, и управляла птицей би-и.
– Фэй Ляня? – ошарашенно воскликнул Юнь Хуань, вспомнив своего соученика по Академии военных искусств, которого ему удалось одолеть в ходе выпускных испытаний. – Как это он согласился уступить мне свою марионетку?
– Ну это же всего лишь русалка, разве он мог возражать? Запуск гаруды сейчас – приоритетная задача Легиона, разве он мог препятствовать? – объяснил У Пэн, многозначительно посмотрев на воина. – К тому же Сян – марионетка, для нее смена хозяина не является проблемой. В этом заслуга марионеточных червей, которых приняли эти русалки.
– Хорошо, – тихо ответил генерал, опустив голову, чтобы не встретиться глазами с У Пэном.
– Счастливо оставаться!
Дождавшись, когда маршал уйдет, Юнь Хуань поднял голову и посмотрел на стоящую на коленях русалку. Ее темно-бирюзовые глаза были тусклыми, лишенными блеска.
Эти невыразительные глаза так сильно отличались от глаз Сяо…
– Сян? – неуверенно окликнул Юнь Хуань бывшую марионетку Фэй Ляня.
– Да, хозяин, – молниеносно ответила Сян, поднимая на него ничего не выражающий взгляд.
– Отправляемся в Песчаное царство, – сказал Юнь Хуань и медленно выдохнул. – Надеюсь, мы сможем вернуться в столицу живыми…
Глава 8. Сложные чувства
На седьмой день второго месяца девяносто первого года правления Цанлю ранним дождливым утром расстановка сил в Облачной пустоши внезапно изменилась.
Когда две стороны ударили по рукам при свете масляной лампы, родился новый союз.
Возможно, в далеком будущем, когда это событие окажется просто частью истории, люди, которые будут проживать на этой земле, запишут в летописи о появлении Кунсанско-морского союза.
Ради возрождения Кунсана и Морского царства два народа, тысячелетиями враждовавшие и ненавидевшие друг друга, протянули друг другу руки и объединили свои силы!
Рождение тайного союза, о котором вряд ли могла узнать третья сторона, все же не укрылось от внимания того, кто замечал любые изменения, происходящие в Облачной пустоши.