Протянув корни к венам на ее запястье, чтобы черпать питательные вещества, лоза поползла вверх по пальцам девушки. В мгновение ока стебель покрылся молодыми листочками, а на конце распустился голубой бутон, от которого исходило нежное благоухание. Внезапно бутон превратился в ароматный плод. Когда он полностью созрел, листья стали постепенно увядать, корни отделились от руки На Шэн, а золотистый плод со шлепком упал ей на ладонь и замер.
На Шэн следила за происходящим затаив дыхание. На ее глазах растение прошло все этапы от рождения до вызревания плода, которые обычно длились не один сезон. Все это было похоже на сон.
Золотистый плод по-прежнему лежал в руке девушки. Он был достаточно тяжелым – На Шэн ощущала его вес у себя на ладони – и казался вполне реальным.
– Попробуй! Он очень вкусный. – До уха На Шэн донесся насмешливый голос принца. Словно пробудившись ото сна, она поднесла фрукт ко рту и впилась зубами в его сладкую, сочную мякоть.
– Тьфу! – Не успев откусить во второй раз, На Шэн вспомнила, что растение брало питательные вещества из ее собственной плоти. Девушка почувствовала рвотный позыв и выплюнула разжеванные куски плода, которые немедленно превратились в разноцветные искры.
Оцепенев, На Шэн стояла с открытым ртом, не произнося ни слова.
Ее ладонь была пуста: на ней не было ни книг, ни цветов, ни фруктов. Среди разлетевшихся в разные стороны разноцветных искр она увидела лицо Чжэнь Ланя.
– Ну что? – с сарказмом поинтересовался он. – Эта книга настоящая? А может, фрукт настоящий? Эх, девочка, ты не умеешь отличить настоящее от иллюзии!
– Ты… ты… – разгневанно воскликнула На Шэн, не зная, что сказать принцу. В ее голове царил хаос. Она поняла, что Чжэнь Лань разыграл ее, и изо всей силы толкнула его. – Вот противный!
– Ай-ай-ай! – закричал принц, отпрыгивая в сторону. От удара девушки ткань плаща порвалась, в центре образовалась большая прореха. Наморщив лицо, Чжэнь Лань с сожалением осматривал дыру.
На Шэн была вне себя от ярости, но, когда заметила, что рука пытается прикрыть дыру на плаще, ее гнев улетучился.
– Какая разница, настоящий ты или нет, если я могу порвать твою одежду? – прыснула девушка.
– Ты сильна, очень сильна! Я боюсь тебя, – примиряющим тоном сказал принц с горькой усмешкой. Он протянул ей руку, на которой опять появилась книжечка в кожаном переплете. – Почитай сама! С твоими способностями тебе не нужен учитель.
– Сначала переведи в ханьские письмена, а потом давай! – заявила На Шэн. Не успела она и глазом моргнуть, как знаки на книге превратились в знакомые иероглифы. Эта книга была настоящим сокровищем! Каких только заклинаний в ней не было: и заклинание невидимости, и техника обездвиживания, и способы перемещения объектов в пространстве, и магия, позволяющая управлять стихиями, небом и землей… Столько заклинаний, про которые она слышала из легенд, которые ей рассказывали на Срединных равнинах.
Вне себя от восхищения, На Шэн воскликнула:
– Вот это да! Воистину Облачная пустошь – это царство небожителей! Иначе откуда взялась бы эта Небесная книга?
– Мы, кунсанцы, верим в сверхъестественные силы. За тысячи лет мы приложили массу усилий, чтобы постичь тайны Вселенной, поэтому собрали столько ценных сведений, – с улыбкой возразил ей Чжэнь Лань. – Ты пока почитай, это самые азы, думаю, ты сможешь разобраться.
– А почему вы так любите заниматься самосовершенствованием и постигать тайны магии? – удивленно спросила На Шэн, поднимая голову.
Чжэнь Лань посмотрел вдаль на Белую Пагоду, уходящую в небеса. Его голос вдруг стал далеким и глухим.
– Потому что… мы верим, что наши предки спустились на землю с небес. Но если ты окажешься в мире людей, дорога назад для тебя будет закрыта.
– Предки? Ты имеешь в виду императора Син Цзуня и императрицу Бай Вэй? – воскликнула, округлив глаза, На Шэн. Она вспомнила тайную историю, которую рассказал им наследный принц. Сколько еще секретов хранила императорская семья? И что было написано в «Книге Шести начал», предназначенной только для императора и его наследников?
– Император Син Цзунь и императрица Бай Вэй… Эх, – Чжэнь Лань ничего не ответил на ее вопрос, лишь коротко вздохнул. Он поднял глаза на белую башню, уходящую в небеса, и долго смотрел на чистое голубое небо. – Именно поэтому мы и построили Белую Пагоду: вот уже несколько тысяч лет мы мечтаем вернуться домой. Точно так же, как русалки хотят вернуться в Лазурное море.
Все присутствующие были ошеломлены этими словами. В зале повисло молчание.
– Да, у нас на Срединных равнинах дела обстоят точно так же! Императоры называют себя Сынами Неба, не заботясь о том, согласен ли с таким утверждением Небесный Император, – нарушила тишину На Шэн, радуясь возможности рассказать о своих родных местах. – Похоже, императоры везде ведут себя одинаково, считая себя самыми могущественными и не похожими на простых людей!
– Хм… – горько усмехнулся Чжэнь Лань и покачал головой: – Я вовсе не говорил такого.
– Но ты и правда очень могущественный, – упрямо продолжала гнуть свою линию На Шэн, вспоминая недавний фокус, который показал ей наследный принц. – Еще немного практики – и ты сравняешься по своим способностям с небожителями!
– Да что ты, девочка, то, что я показал, – это всего лишь небольшая иллюзия. – Он улыбнулся, но сразу же стал серьезным. У него не было возможности тщательно обучать ее всем премудростям магии, он мог только изложить все вкратце, чтобы оценить, что из этого она в состоянии понять. – Когда ты утверждала, что книга настоящая, ты опиралась лишь на свои чувства: зрение, слух, обоняние, вкус и осязание, однако эти чувства ненадежны. Я создал иллюзию, которая по ощущениям, которые передавали тебе твои глаза, нос, уши, язык и пальцы, была как настоящая книга, поэтому ты была уверена в своей правоте.
– То же самое касается заклинания невидимости. Я лишь сообщаю людям, что «я не существую», запечатывая их органы чувственного восприятия. Техника обездвиживания подразумевает, что я передаю человеку информацию о том, что он не может двигаться, запечатывая двигательную способность его конечностей. Но самое главное, человек должен обладать заклинательной способностью, превышающей способности соперника.
– Ага! – На Шэн кивнула головой, хоть и не до конца понимала суть сказанного принцем. Но ей было неудобно признаваться в этом.
– Так называемая иллюзия – это подмена сущности воображаемым объектом. Проще говоря, это обман. Но этот обман должен быть обоснован, чтобы другая сторона думала, будто это реальная сущность, – говоря это, Чжэнь Лань испытал отвращение, поэтому поспешил закончить свою речь. – Все это можно узнать из этой книжечки.
– Хорошо, – закивала головой На Шэн. – А есть ли у тебя способности, которые не являются простыми фокусами?
– Конечно, есть, и немало! – ответил со смешком Чжэнь Лань, почесав голову. – Я умею управлять небом и землей, наблюдать за звездами, контролировать Шесть начал… Также я могу вступать в контакт с небом и землей, а также перемещаться между мирами. Но тебе это пока слишком сложно понять. Если будешь старательно учиться, то, возможно, начнешь тоже разбираться во всем этом.
На Шэн фыркнула, обиженная его снисходительным тоном, но тем не менее спросила:
– То есть ты можешь считаться одним из самых сильных во всей Облачной пустоши, не так ли?
Чжэнь Лань покачал головой:
– Раньше может быть, но сейчас я кое-что утратил.
– Кое-что? Что же? – недоумевала На Шэн.
– Это, это и это. – Рука распахнула плащ и указала на те места, где должны были располагаться недостающие части его тела: левая рука, обе ноги и туловище. – Всего четыре.
– Ах, вот оно что… – понимающе закивала головой девушка мяо и многозначительно похлопала себя по груди. – Не волнуйся, я обещала тебе! Обязательно помогу тебе собрать твое тело, чтоб ты опять стал самым сильным!
На Шэн помолчала немного, но затем любопытство опять взяло верх.
– А кто же тогда сейчас самый сильный?
Чжэнь Лань улыбнулся, притянул к себе На Шэн и прошептал ей на ухо, указывая на кукловода:
– Сейчас нет никого сильнее его.
Глядя на юного царя русалок, хлопочущего над раной Яньси, На Шэн испытала облегчение: значит, Яньси в надежных руках. Она также шепотом ответила принцу:
– Пусть он и самый сильный, но он точно не согласился бы обучать меня.
– Ты должна усердно учиться самостоятельно, – мягко наставлял девушку принц. Несмотря на дружеский тон, он был серьезным. – Дальше будет сложно… Даже несмотря на то, что тебя будет сопровождать Сицзин. И хотя с нами самый сильный Сумо, но у империи Цанлю есть Мудрец… Он… он… эх…
Никогда еще в глазах Чжэнь Ланя не было такой грусти и тоски.
– Получается, этот Мудрец и есть самый сильный? – спросила На Шэн, вскакивая.
– Из тех, кого я знаю, да. Но вот кто он такой… Девяносто лет назад именно он нанес нам поражение. Хотя никто из нас не видел его лица, – наследный принц Кунсана протяжно вздохнул и покачал головой. – Он слишком силен… Тогда меня выдал князь Цин, я пал жертвой хитроумного плана. Но как он мог знать про технику запечатывания императорской крови? Это просто немыслимо! Откуда взялась эта сила?
На Шэн озадаченно слушала бормотания принца. Из его несвязного рассказа она поняла, что тот человек из империи Цанлю обладает огромным могуществом. Ее сердце невольно затрепетало от волнения.
– Если… если этот человек придет, мне с ним не справиться.
– Ну лично он не придет, – успокоил ее Чжэнь Лань, глядя на Белую Пагоду. – За сто лет он ни разу не покидал пределов храма на вершине Белой Пагоды Целань… Это весьма странная личность: похоже, Мудрец намеренно закрывает глаза на многие вещи. Иначе русалки давно уже были бы уничтожены, да и Бесцветный город был бы в опасности.
– Да? – удивилась На Шэн.
Принц повернулся к ней и ободряюще улыбнулся. Эта улыбка была яркой и светлой, будто Чжэнь Лань всеми силами стремился разогнать темные тучи, сгустившиеся в ее душе.