– Нет, он прощается с Сян, – вдруг рассмеялся басом другой воин. – Генерал Фэй Лянь такой сентиментальный!
Вице-генерал Сюй Фэн гневно зыркнул на воина, позволившего себе подобную фамильярность, но ничего не сказал. По сравнению с суровым Юнь Хуанем, имеющим железный характер, генерал Фэй Лянь был более мягкотелым. И хотя он всегда превосходно справлялся с любыми заданиями, служа в Легионе завоевания неба, в чем-то он все же уступал своему товарищу по Академии военных искусств генералу Юнь Хуаню. С другой стороны, воины с бóльшим энтузиазмом стремились попасть в подчиненные к Фэй Ляню, нежели к Юнь Хуаню, скорому на расправу.
Две сестры Юнь Хуаня были Небесными девами в разных поколениях, тогда как Фэй Лянь не мог похвастаться благородным происхождением. Решительность и напор Юнь Хуаня, которые больше соответствовали образу идеального воина в глазах маршала У Пэна, сделали его эталоном для всех воинов Легиона завоевания неба. Фэй Лянь же проиграл Юнь Хуаню в состязании на мечах и не пользовался благосклонностью У Пэна, поэтому его часто посылали на всякие боевые задания. Хотя реальный боевой опыт Фэй Ляня был гораздо богаче, чем у Юнь Хуаня, который несколько лет служил в отряде, охраняющем столицу, его продвижение по службе шло намного медленнее. Даже звание генерала он получил на несколько лет позже, чем Юнь Хуань.
Когда было получено распоряжение найти владельца Божественного кольца, У Пэн первым делом подумал о Юнь Хуане. Но тот провалил задание, поэтому по совету У Цзи и Заклинательницы было решено отправить Фэй Ляня. Наконец ему выпал реальный шанс прославиться, но, как ни странно, он не спешил приступать к выполнению задания, теряя драгоценное время.
Сидя в ветряном соколе, вице-генерал Сюй Фэн нетерпеливо смотрел на командира, который все еще был у летательной машины Юнь Хуаня.
Черные одежды развевались на ветру, Фэй Лянь бежал, держась за раму иллюминатора, и что-то кричал, словно давая наставление Юнь Хуаню.
– Похоже, генерал Фэй Лянь попал под чары русалки-марионетки.
При виде этой сцены Сюй Фэн изменился в лице, вспомнив слухи, ходившие в Легионе. Поговаривали, что Фэй Лянь не пользовался благосклонностью У Пэна и долгое время не получал повышения по причине неподобающих чувств, которые он питал к русалкам-марионеткам.
В глазах воинов легендарного Небесного легиона эти марионетки с их милыми личиками были не более чем инструментом для управления ветряными соколами, но мягкотелый генерал Фэй Лянь обращался с ними как с полноценными компаньонами. Однажды, когда ветряной сокол потерпел крушение, Фэй Лянь, невзирая на риск взлететь на воздух, бросился в пламя и голыми руками сорвал ремни, которыми марионетка была пристегнута к креслу пилота.
– Это очень опасный поступок, – заявил маршал У Пэн, когда услышал об этом. Он сразу же сделал вывод: Фэй Лянь слишком мягкий по характеру и не годится для выполнения серьезных заданий.
Спасенная генералом марионетка была переведена подальше от Фэй Ляня. После этого случая любая марионетка, ставшая компаньоном генерала, не должна была оставаться рядом с ним больше года.
На этот раз под предлогом смерти марионетки Юнь Хуаня русалку Сян от Фэй Ляня перевели к генералу Юнь Хуану, чтобы помочь управлять гарудой.
Насколько опасным было это задание, знали все воины легендарного Небесного легиона. На испытаниях гаруды за пятьдесят лет погибли несколько сотен воинов и марионеток. Не говоря уже о том, что воином, работающим в паре с Сян, был генерал Юнь Хуань – самый хладнокровный во всем Легионе.
– И еще: у Сян аллергия на острое… – Ветряной сокол двигался все быстрее и быстрее, а Фэй Лянь все еще давал Юнь Хуаню последние указания по поводу марионетки. – Из-за сухого климата Песчаной страны кожа Сян потрескается. Возьми это с собой! Марионетка не сможет заговорить первой и попросить о чем-либо, поэтому присматривай за ней хорошенько…
Фэй Лянь кинул в иллюминатор морскую раковину, наполненную мазью от трещин. Юнь Хуань равнодушно смотрел на бегущего и дающего указания сослуживца. Его лицо было непроницаемым, как у марионетки в кресле пилота.
Однако при виде этой раковины он не удержался от смеха.
– Неужели ты так ее любишь? – Юнь Хуань взял раковину, чтобы спрятать ее подальше. Улыбка заиграла на лице генерала. – Но помни: Сян – моя собственность, если ты продолжишь свои многословные указания, то я подумаю, что ты сомневаешься в моих способностях.
– Сян не собственность! – Взлетная полоса подходила к концу, порывы ветра утягивали ветряной сокол вверх, поэтому слова Фэй Ляня уже не было слышно. – Пусть она не может думать самостоятельно, но она никакая не…
– Нет. Русалки-марионетки как раз являются вещью. Разве ты забыл, чему нас учили в Академии военных искусств? – резко прервал его тираду Юнь Хуань суровым голосом. – Марионетка – это оружие, которое идет в комплекте с ветряным соколом. Подготовка хорошего пилота требует больших затрат рабочей силы и материальных ресурсов, так что это очень ценная вещь. Воин должен любить и заботиться о марионетке, так же, как и о ветряном соколе, и использовать только по назначению.
– Юнь Хуань! – Фэй Лянь не знал, стоит ли радоваться или огорчаться ответу Юнь Хуаня. Он не удержался от последнего напутствия: – Сделай все возможное, чтобы вернуть Сян живой…
– Отпусти! – Юнь Хуань посмотрел на своего товарища по учебе колючим взглядом. На его лице застыло каменное выражение. – Если не отпустишь, то тебя оттащат.
Фэй Лянь отпустил раму и остался стоять на взлетной полосе. Ветряной сокол долетел до края полосы и с ревом и свистом вознесся в небеса.
Русалка-марионетка умело вела летающую машину. На ее красивом и гладком лице застыло бесстрастное выражение. Марионетки всегда оставались безучастными ко всему, кроме команд хозяина. Когда ее отправили к Юнь Хуаню, в ее голове уже не осталось никаких воспоминаний о прежнем хозяине.
– Вот тупица! – с сарказмом воскликнул Юнь Хуань, крутя в руках раковину с мазью. – Зачем так любезничать с тем, кто не умеет думать?
Белые облака расступались, пропуская летающую машину, парящую на ветру. От порывов ветра черные волосы генерала развевались.
Десять тысяч цинов земли расстилались внизу бескрайним ковром. Западная часть ковра была бежево-желтого цвета, перемежающегося с небольшим количеством редкой зелени. Это было Песчаное царство, куда он держал путь.
– Пусть меня ожидает слава и исполнение желаний! – тихо произнес генерал, приложив руку к сердцу.
«Пусть ваш путь озаряется славой и мечтами, а все злое и темное будет растоптано!» Юнь Хуань вспомнил последнее занятие в Академии. Эти слова, сказанные преподавателем, навеки остались в его сердце. Каждый раз, когда он вспоминал их, кровь закипала в его сердце, а душа горела пламенем.
Раньше семья Юнь была самой обычной. Но благодаря тому, что его сестер выбрали Небесными девами, они стали зажиточной семьей «новых аристократов» и переехали в центральную часть столицы, где жили Десять шаманов и другая знать.
Это была история борьбы одной семьи, в которую каждый вносил свою лепту. Теперь настала его очередь!
Ветряные соколы с крыльями, закрывающими небо, еще не успели покинуть столичный город Целань, когда люди и русалки, способные повлиять на судьбу Облачной пустоши, покинули полуразрушенный игорный дом в Озерном царстве.
Уладив все свои дела, наследный принц Чжэнь Лань поручил На Шэн Сицзину, чтобы самому вернуться в Бесцветный город. Будучи самым разыскиваемым человеком во всей империи, Чжэнь Лань из соображений безопасности редко покидал пределы Бесцветного города. После того как ему удалось заключить союз с русалками, он решил не мешкая отправиться в подводный город, пока его не обнаружили воины Легиона завоевания неба.
– Слушайся Сицзина, не скандаль понапрасну! – Видя радостное лицо девушки мяо, Чжэнь Лань почувствовал беспокойство. – Нужно как можно скорее добраться до горы Цзюи. Поскольку восточная печать на горе Мушитагэ сломана, власти Цанлю наверняка усилили защиту остальных печатей. Вы должны прибыть на гору Цзюи до того, как она будет захвачена армией Цанлю, и сломать печать.
– Угу, угу, поняла, – нетерпеливо ответила На Шэн, недоумевая, зачем повторять много раз одно и то же. Тем более что у Яньси не спадал жар и он все время был в забытьи. Девушка волновалась, что ей не удастся попрощаться с ним. Она с тревогой смотрела на Сумо, гадая, куда они отправят Яньси.
Чжэнь Лань посмотрел на На Шэн и вздохнул: похоже, эта малышка даже не подозревает, какие испытания ждут ее впереди. Он переживал, что девушка станет капризничать по дороге и испортит все дело. Принц переглянулся с Сицзином, и генерал кивнул ему в ответ, давая понять, что все будет хорошо. Однако и он сам тоже немного волновался, думая, как будет вести себя На Шэн.
– Эй! Эй! Куда вы хотите отправить Яньси? – внезапно запротестовала девушка, вскакивая с места. На ее глазах Сумо и госпожа Жуи, обсудив что-то шепотом, унесли куда-то тело Тин, а затем позвали слуг, которые переложили Яньси на мягкие носилки. – Не забирайте Яньси!
Сумо кинул на нее презрительный взгляд, но ничего не сказал. Обращаясь к переодетым в жителей Озерного царства русалкам, он распорядился:
– Наймите повозку и отвезите посланника западных сил к Зеленой реке – она ближе. Потом переправьте в Зеркальное озеро по воде. Будьте очень осторожны!
– Слушаюсь, молодой господин! – ответили слуги, входящие в число доверенных лиц госпожи Жуи.
– Я не позволю уносить Яньси! – заволновалась На Шэн, вцепившись в край носилок, мешая русалкам унести его. Она перевела взгляд на Сумо: – Ты, ты не имеешь права уносить Яньси! Ты должен его вылечить!
– Тебе никто не давал права голоса, – раздраженно произнес Сумо, которого такая проволочка выводила из себя. Он с силой оттолкнул На Шэн от носилок. – Яньси – посланник западных сил Армии Возрождения. Он подчиняется моим приказам. После возвращения в Зеркальное озеро он должен отправиться в Бездну демонов в самое глубокое место Лазурного моря, чтобы выполнить задание.