Софи получила от Артели премию, через девять месяцев родила сына, а ещё через год вышла замуж. Впрочем, при чем тут Софи? Оставьте её в покое.
♂ Полный порядокСветлая фигура Алексей Провоторов
Солнце лениво сползало к горизонту. Еловый лес бросал мрачные тени, от которых троим рыцарям хотелось отодвинуться подальше.
Но дорога шла как раз вдоль опушки, между лесом и цветущим лугом, и всадникам приходилось ехать по ней. Дорога была широка, и кони шагали в ряд.
– Далеко ещё? – спросил рыцарь в серой эмалированной броне на сером непримечательном коне. – Конь устал уже вообще. Едем, едем.
– Ты бы купил кого получше, – вместо ответа сказал рыжий рыцарь в ржавеющих латах на огненно-красном великолепном жеребце. Концы шерстинок в хвосте и гриве коня казались золотыми.
– Да надо бы, – ответил Серый. – Хочу вот прикупить что-то из редких пород. Альабского скакуна или ещё какого заморского уходца.
При этих словах красный конь склонил голову набок и словно бы прислушался.
– А тебе бы не мешало прикупить доспех, – сказал Серый Рыжему. – Я таких позорных железок, честно сказать, с детства не видел. У деда на шесте висели за замком, ворон с грядок пугать.
– На мне обет. Пока не убью дракона, буду носить старые латы.
– Ты так и скажи, что денег нет, – беззлобно отмахнулся Серый. – За дракона тебя сам Король на площади и повесит, тех осталось полтора в королевстве, один в парке, второй хромой, злой и охраняемый законом. И вообще у него пасть с ворота, в горелый пень такой обет.
– Отстал я от новостей. Ладно, ладно, нет у меня денег, – Рыжий неопределённо махнул гантлетом, роняя хлопья ржавчины.
– Вообще по твоему коню не скажешь, что нет, – усмехнулся Серый.
Конь Рыжего дёрнул ухом, словно прогонял муху.
– Да ни полгроша, – вздохнул Рыжий. – Были б, я б к Жуку наниматься не ехал. Я ж не бандит. Ну, кгхм, пока, – Рыжий аккуратно потрепал жеребца по пламенной гриве. – А конь сам приблудился, не поверишь. Так-то я пешком шёл.
– Ого удача! – поразился Серый. – Давай я у тебя его куплю? Это, судя по всему, рысьегорский рысак? Их так-то к нам в королевство ввозить запрещено, могут быть проблемы, но я б правда купил! Больно хорош.
Конь покосился на Серого и насторожил уши. Даже ступать стал тише и затаил дыхание. Рыцари молча посмотрели на него.
– Я подумаю, – ответил сдержанно Рыжий.
– Подумай. Может, чтоб лучше думалось, тебе хрустального порошка подкинуть?
– Нет, спасибо, – по примеру своего коня, Рыжий покосился на Серого. – Я не из ваших. Да и вообще ты уже спрашивал.
– А ты? – спросил Серый третьего, молчаливого рыцаря в доспехах тёмного металла на вороной кобыле.
– Отстань, а? И так жарко, – вяло ответил рыцарь. – И да, ты уже спрашивал. Раз сорок.
– Ладно, ладно, захочешь – обращайся.
– Жуку продашь. Он, говорят, не только бандит, грабитель, растлитель, но ещё и любитель зелий. И, кстати, дорогих коней.
Огненный конь преувеличенно заинтересованно водил глазами за бабочкой, норовившей присесть на его нос, но его изящные уши следили за рыцарями.
– Умная скотина, – заметил Серый. Конь поперхнулся бабочкой и фыркнул. – Будто понимает, что про него речь. Как его, говоришь, зовут?
– Черныш.
– Ты сдурел?
– Слушай, парень, у меня всех коней зовут Черныш. Откуда я знаю, может, по родословной он Селестабель Бетабель какой-нибудь. А привычку я менять не буду.
– Лады, проехали, проехали.
Рыжий недовольно засопел.
– Ты тут так расписывал про Жука, а тогда чего к нему едешь? – спросил он у Чёрного.
– А я что, святой, что ли? – вяло огрызнулся Чёрный. – Он нанимает, я нанимаюсь. На мне долг ростовщику, я дом строю. И попробуй найди хорошую оплату. К баронам идти – так они с добычи платят, а какая добыча, когда войны нет? При дворе и без меня железных болванов хватает. Да что я тебе рассказываю, у меня хоть доспех целый да конь свой, а тебе поди ещё хуже.
– На сколько долг? – поинтересовался Рыжий.
– На двадцать лет.
– Ты что, замок строишь? – присвистнул Рыжий.
– А что мне, в шалаше жить? – огрызнулся Чёрный.
– Ну я же живу, – обиженно ответил Рыжий и приумолк.
– Нет, тут ещё бабушка надвое гадала, кому хуже, – усмехнулся Серый.
– А давайте свою банду сколотим, зачем нам к Жуку-то? – опять подал голос Рыжий.
– Не. Это надо решать что-то, заниматься чем-то, – протянул Чёрный. – А там руби, кого скажут. Да что ж так жарко, голова болит. Помолчите хоть, что ли.
Рыжий снова замолчал.
– Ты б доспехи ещё почернее нашёл и на солнышке в них валялся, – ехидно сказал Серый. – Может, порошка?..
– Да отстань же ты наконец!
Помолчали. Цепкие клинья еловых теней дотянулись до дороги и трогали коней за ноги. Холодало. Рыжий, бездумно ковырявший очередную дыру в ржавом бронированном боку, поёжился. С лица Чёрного сошла вялая страдальческая гримаса. Серый посмотрел в сторону мрачного леса, такого тёмного на фоне яркой закатной меди.
И позади, на дороге, заметил какое-то движение.
– Эй, парни, а за вами должна быть погоня?.. За мной вроде нет.
Чёрный и Рыжий обернулись как по команде и придержали коней.
Далеко позади клубилась пыль, пронизанная закатными лучами, и рыцари приложили ладони козырьками к глазам. Облако пыли приближалось, и вскоре стал виден одинокий всадник.
– Деваха, – сказал Серый.
– Ей-богу, – подтвердил Рыжий.
– Мне б такой доспех, – присвистнул Чёрный.
Деваха была беловолоса, в простом доспехе из светлого металла, но с начищенной до зеркального блеска узорной гравировкой, и лошадь её была бела, как чистый, свежевыпавший первый снег в блистающей солончаковой пустыне. Полевые ромашки казались серыми на фоне этой кобылы. Конь Рыжего заинтересованно взыгогогокнул.
– Я думал, девицы в других доспехах ездят. Повыразительнее, – сказал Серый. Два остальных рыцаря и конь Рыжего неодобрительно покосились на него.
Девушка подъехала поближе, придержала кобылу. Та, казалось, совсем не вспотела, а к доспеху беловолосой красавицы вроде бы вовсе не липла пыль.
– Чисто картинка, – тихонько сказал Серый. Рыжий засмущался и начал отряхивать доспех, кроша шелуху. Его конь оценивающе рассматривал белую лошадь. Та тоже засмущалась.
– Подождите! Я с вами, – блондинка откинула с лица прядь волос и глубоко вдохнула-выдохнула. – Еле догнала.
Чёрный вежливо наклонил голову и поздоровался.
– Я Чёрный. А это мои друзья Рыжий и Серый, рыцари без страха и, эээ, ну с небольшими такими упрёками. Чем можем служить?
– Конспирация? Тогда зовите меня Блонда. Всё равно же так будете звать, ага? – девушка подала руку всем по очереди. Все пожали ладонь в изящной, инкрустированной камнями стальной перчатке. – Не возражаете, если я с вами? Не хочется ночью в одиночку тут ездить.
– А ты в курсе, куда мы едем? – спросил Чёрный.
– Какая разница. В нужную мне сторону, да и ладно. А мне с вами безопаснее.
– Да ну? А вдруг мы бандиты? – сказал Рыжий.
– Правда?
– А то, – подтвердил Серый. – У нас даже хрустальный порошок есть. Хочешь?..
На ночь остановились под сенью крайних елей. Чёрный принёс дров, Серый набрал хвои и валежника, Рыжий сложил какой-то хитроумный, не гаснущий дождеупорный костёр, хотя дождя не намечалось. У Блонды нашлось отличное огниво, и вскоре огонь запылал, соперничая в яркости со шкурой Черныша.
– Пора и поужинать, – сказал Чёрный.
– Только не говорите, что ужин должна готовить я как женщина! – заявила Блонда.
– Ян сам неплохо готовлю, – ответил Чёрный, доставая что-то из седельных сумок.
– И посуду мыть я не буду!
– А у нас её и нет.
– Тогда что от меня?.. Сидеть и не высовываться? Это потому что я девушка, да?
– Ты петь умеешь?
– Хм. Да, – ответила Блонда.
– Вот и споёшь нам что-нибудь. Если можно, – Чёрный распаковал мясные пироги. Серый присвистнул, вытащил бутылку вина.
– Ну хоть не порошок, – шепнул Рыжий Чёрному, в свою очередь делясь хлебом и сыром.
– Спёр на рынке, – честно признался он. – Мы ж говорили, что мы бандиты и рыцари с упрёком. А что делать, если Корона не платит?..
У Блонды нашлись печенье и лёгкий сидр.
– Вкусно. Вообще, – Рыжий посмотрел вдаль. – Помните, как здорово в столовой при дворе раньше готовили, пока повар не сбежал с годовой выручкой?.. Здоровый такой дядька был, помню, брился налысо всегда, чтоб волос в еду не ронять. Готовил потрясающе.
– Помню. Давно было, мы тогда молодые были… Но, по-моему, еда у нас сейчас не хуже. Амброзия прямо, – ответил Чёрный.
– Это да. После стольких дней нервов и скачек… Завтра доберёмся.
– Надеюсь. Таких усилий стоило выйти на Жуковых вербовщиков. Вроде разбойник, а кого попало на службу не берёт.
– Это чтоб сыскные не подобрались, – сказала Блонда. – А то ему ведь вышка с верёвкой Королём обещана.
– Да уж. А что делать, деньги где-то брать надо.
– Попытаю и я счастья с вами.
– Лады. Как доедем до мельницы, не забыть подать условный сигнал, как связной научил.
– Кстати, а кто умеет кричать как надо?..
– Я умею, – ответил Чёрный. – Расслабься. Ешь.
…Костёр трещал, огненными ножницами вырезал из тьмы танцующие тени, пытался подсветить искрами небо. Небо смотрело в ответ тысячами глаз. Рыцари и девушка, сытые и уставшие, полулежали вокруг огня. Рыжий дремал, Блонда медленно жевала пирожок. Стреноженные кони паслись в поле за дорогой. Поодаль в лесу кто-то хрустел.
– Кто это? – громким шёпотом спросила Блонда.
– Лось, – флегматично пожал плечами Серый.
– А он мясо ест?
– Кто его знает. Волосы жрёт вместо сена, это да, – с каменным лицом, не открывая глаз, ответил Рыжий.
Блондинка поперхнулась куском пирога. Чёрный отвернулся с тихим стоном.
– Фу, – сказала блондинка. – Вы считаете меня глупой?