– Война скоро закончится, – уверенно сообщил майор. – Только непонятно, кто победит. А тебе, сержант Ковалев, в любом случае радоваться не придется. Не твоя это будет победа.
Дошли до дома. У калитки стоял Кранк, не проявивший, однако, никакого удивления. Корассцы редко удивлялись. Когда двадцать лет назад первые земляне ступили на земли новой планеты, пришельцы встретили их равнодушно, будто видели и знали землян за сто лет до этого. И венагам не удивились, как не удивляются бродячему коту, изредка появляющемуся во дворе в поисках какой-нибудь жратвы.
– Ага. Корассец. Хозяин дома? – спросил майор. Кранк кивнул.
– Подготовь мне теплой воды и еды какой-нибудь, перекусить. Рация есть?
– Нет. В городе…
– Обидно. До города сколько? Триста километров? Ладно, действуй.
Кранк безропотно поскрипел к дому. Ковалев вошел во двор, сделал несколько шагов по тропинке и внезапно остановился.
– Идем, – ткнул под лопатку автоматом майор.
– Не могу, – ноги отказались подчиняться. – Не могу…
– Ссышь? – хмуро спросил майор. – Вот так прямо?
– У меня там… жена. – Ковалев сглотнул. В глазах потемнело и защипало.
– И что?
– Я ее похоронить утром собирался… не успел… Не могу.
Ковалев вдруг увидел перед глазами юное, красивое лицо Кати. Собирались вместе, в город. А теперь? Куда ему теперь одному? Что делать в жизни?
Присел на корточки, удерживая ладонями холодную землю.
– Стреляйте, – попросил. И приготовился, вот сейчас – всадят пулю в затылок. А так и надо. В добрый путь.
– Вчера умерла? – спросил майор тихо, будто обдумывал что-то.
– Вчера. Хотел похоронить… и в город. На заработки. До конца войны.
– Понятно, – буркнул майор. – Как оклемаешься, приходи в дом.
И пошел мимо Ковалева по тропинке.
Хлопнула дверь. Заскрипел по снегу Кранк, несший несколько полений из сарая.
Ковалев ковырнул снег, растер лицо, высморкался в рукав, поднялся и пошел к дому.
Через коридор прошмыгнул, не глядя, оказался сразу в комнате Кранка.
Майор сидел на диване, у обеденного стола. Автомат поставил между ног. Растирал пальцами грязные виски и мял лицо.
Кранк в углу подтапливал печь.
– Садись, – кивнул майор на табуретку, – С женой сбежал, значит? А кто она у тебя была? Медсестра? Психолог?
– Военный журналист.
– Хорошая профессия ценная. А почему сбежали?
– Потому что увидели, что мы делаем с корассцами и с их планетой. – сказал Ковалев, подумав.
– А что мы с ними сделали? – искренне удивился майор, продолжая растирать виски.
– Они дали нам кров и пищу, они дали нам свою планету. А мы превратили их в рабов. И потешаемся, пользуемся, берем наглостью, напором, цинизмом… – повторил, слово в слово, то, что говорила Катя. – Но это не так. Мы не хозяева корассцев. Мы должны быть на равных.
– Ты веришь в это? – удивился майор. – Правда? Искренне?
– Да. Мы обычные варвары, колонизаторы. Мы даже воюем не у себя на планете. Разве за корассцев воюем? Нет. За самих себя.
Кранк принес чайник с водой и таз. Налил теплой воды, подал майору полотенце, застыл рядом, безучастно глядя куда-то в сторону.
Майор, глядя на Ковалева, грустно и зло усмехнулся.
– Нет, ну поглядите-ка! – сказал он сипло, почти шепотом, – Верующий попался. Хха! Не будь сейчас твоя жена там… не в земле… пальнул бы в голову тебе… ей-богу! Хотя, еще не вечер. Как в старой песне, а?
Майор поскрипел зубами, сжал и разжал пальцы, стер с обвислых щек, с висков с глаз сажу, быстро умылся и покраснел.
– И ты, значит, дальше бежать собрался, в город, да? – продолжил он. – Я тебе вот что скажу, сержант… многие бегут. Кто-то нашим солдатикам мозги пудрит. Пишут везде, говорят, дескать, не венаги захватчики, а мы, земляне. Влезли к корассцам, заняли их территории и отдавать не хотим. И, знаешь, верят солдатики и бегут. Ты же поверил?
– А что в этом неправильного? – с вызовом отозвался Ковалев. – Корассцы считают нас Сильнейшими. Мы с этим согласились, вытираем о несчастных ноги. Разве нет? Расселись, как господа, в их домах, жрем их пищу, убиваем их на нашей войне. Не хочу я в такой войне участвовать, и в жизни такой не хочу быть. Почему мы – Сильнейшие? Кто так решил?
– Сами корассцы и решили. И это их, между прочим, мнение.
– А если они решат все, как один, застрелиться? Вот прямо сейчас? Мы тоже будет потакать? На видео запишем, в передачах покажем, в газетах статейки накропаем, да?
– А хотя бы и так. Почему мы должны их воспитывать? Кто мы им, сержант, няньки? – майор смерил Ковалева внимательным взглядом, – Ты давно здесь? И до сих пор ничего не понял?
– Это же очевидные вещи! – настаивал Ковалев, глядя в крохотные глазки раскрасневшегося майора. – С корассцами надо на равных. Учить их жить надо, а не повелевать!
– Вот ты здесь живешь и учишь старика жить, да? – спросил майор.
– С чего-то же надо начинать.
– А он не научится. У них в крови подчинение Сильнейшим. Это не религия, это, блин, генетика! Понимаешь? На уровне генов. Думаешь, никто до вас не пытался их переучить? Думаешь, все люди огульно тупы, бездарны, жадны и воинственны? Ты с женой здесь, значит, жировал два года, на их планете, за их счет, вместо того, чтобы с оружием в руках вычищать врага из каждой щели, гнать его к порталам, сделать так, чтобы ни один венаг, к черту, никогда сюда бы больше не сунулся! И после этого, после того, как ты молча наблюдаешь за бомбардировщиками, а потом обираешь мертвых моих солдатиков, ты еще смеешь что-то говорить о рабстве?! – майор говорил тихо, угрожающе, выталкивая каждое слово так, будто это была пуля. Он глубоко вздохнул, и закончил. – Гнида ты, неблагодарная, вот кто.
– Может я и гнида, – пробормотал Ковалев. – Но моя жена многое повидала. Цинизм, тупость, жадность – и это все люди делали, а не венаги. Понимаете?
– Твоя жена… – майор потер виски. – Она, наверное, была хорошим человеком. Но слишком наивным. Правда жизни заключается в том, что корассцам наплевать на дружбу, на нашу доброту, на вежливость. Они просто подчиняются. И все. Это инстинкт. Они нам друзья, но как бы не очень. Не веришь? Требуешь доказательств? Пожалуйста.
Майор поманил Кранка пальцем. Тот подошел, поскрипывая сухими конечностями.
– Закопай несчастную. – Сказал майор.
Кранк повернулся к выходу. Ковалев вскочил, преграждая путь.
– Зачем ты подчиняешься? Ты же даже не знаешь этого человека!
Кранк остановился, шаря по Ковалеву взглядом.
– Не делай этого, – повторил Ковалев. – Ты не раб. Прими решение самостоятельно, в конце же концов!
– У меня – решение, – буркнул Кранк. – Подчиняться Сильнейшим! Это правильное решение.
– Это глупо! Катя сто раз вбивала в голову. Что же ты так…
Кранк попытался обойти Ковалева, затоптался на месте.
– Вы думали, что он учится, потому что больше некому было им командовать, – подал голос майор. – Однобокость. А сейчас еще один сильнейший – я. Прими это, сержант.
Ковалев оттолкнул Кранка в сторону.
– Не пойдет он никуда! – прошипел. – Я сам все сделаю!
– Делай, – согласился майор. – Но это будет твое решение, а он просто подчинится?
Кранк виновато вжался в стену, молчал.
– Я открою тебе военную тайну, – продолжил майор, – Никогда они не будут нам друзьями. Венаги уже нападали на эту планету столетие назад, но корассцы быстро нашли таких же как мы, наивных нагловатых мальчиков с иных планет, и подчинились им, назвав Сильнейшими. И знаешь что в итоге? Венаги потерпели поражение, а та, другая раса, решила благородно дать корассцам свободу. Видимо, они все поголовно были такими же идиотами, как ты. Пришельцы улетели восвояси, корассцы зажили, как и прежде, пока не узнали, что венаги вновь угрожают их миру. И тогда они нашли нас. Не земляне перекинули первый портал к ним, а корассцы к нам. Хотя об этом в газетах не напишут… Вроде бы случайность, да. История повторяется, сержант. И от этого не убежать.
– Почему я должен верить? – покачал головой Ковалев.
– Потому что в армии, сынок, все об этом давно знают. Скоро мы уйдем, но будет еще много рас, которые попадутся на удочку корассцев, – добавил майор. – Пройдет сто лет, такие, как ты, дадут планете мнимую свободу. Но свобода корассцам не нужна. Им всего лишь нужны защитники.
Он замолчал, опустил взгляд, едва слышно буркнул:
– Ну, иди, закапывай свою милую, ненаглядную и наивную.
И Ковалев вышел.
Земля успела подмерзнуть, ссыпалась в могилу сухими комьями. Очень хотелось курить.
Ковалев работал лопатой, разглядывая серое небо. Внизу, в могиле, медленно исчезала его жена.
Зимой на Корассе никогда не бывает светло. В сумерках болели глаза, был виден тусклый свет в овальных окошках дома.
«Соберу вещи и убегу, в город, хоть разнорабочим, хоть…» – думал Ковалев отрешенно.
От дома отделилась темная фигура, к могиле подошел майор с автоматом наперевес.
– У вас здесь, наверное, даже газет нет, – сказал он, – совсем от жизни отстали. Запудрили себе мозги.
Ковалев молчал.
– И, знаешь, сержант, по закону военного времени я могу расстрелять тебя прямо сейчас. Кому ты нужен был, кроме своей жены? Корассцу, который думал с твоей помощью защитить свою землю? Хха.
Усмехнулся майор грустно и тихо. Закинул за плечо автомат.
А Ковалев смотрел на оставшийся бугорок подмерзшей земли. Сыпать осталось совсем немного.
♀ Погорельцы
Обыкновенно человек не может с уверенностью сказать, в какой момент его жизнь вывернула на новую дорожку. Декорации меняются незаметно: только что вокруг шумел карнавал, трещали фейерверки, звенели бубенцы… А потом вдруг взрывы потешных ракет превращаются в орудийные залпы, а колокола тревожно переговариваются над переполненным кладбищем. И как, когда это произошло?
А шут его знает.
Впрочем, Анаис Моро вполне могла дать точный ответ: в год, когда ей исполнилось четырнадцать, за четыре дня до Рождества, за полгода до войны, за целое детство от горя.