оту. Последним был порог вербовочного агентства.
— Хорошие показатели, молодой человек, — ознакомившись с анкетой и аттестатом, констатировал селекционер. — Успехи в спортивных соревнованиях, ко всему. Конкуренция велика, но мы, пожалуй, попробуем.
— Я зарегистрировался, — сказал Вик отцу месяцем позже.
— Куда зарегистрировался?
— В смертники.
Охнула, схватилась за сердце мама. Отец закаменел лицом и грузно опустился на колченогий кухонный табурет. Заревели, словно Вик уже умер, сёстры. Лишь Артём вскинулся и посмотрел на старшего брата с восторгом, едва не с обожанием.
— Ты победишь, — выдохнул он. — Обязательно победишь.
— Замолчи, дурень, — рявкнул на Артёма отец и повернул к Вику враз осунувшееся, обрюзгшее лицо. — Зачем, сынок?
Вик не ответил. «Зачем» было ясно и так. За каждый выигранный раунд единоборцам полагалась компенсация, тем большая, чем дальше сумел продвинуться. За проигранный она полагалась их семьям. Если удастся хотя бы пройти первый раунд, родителям, брату и сёстрам хватит на год сносной жизни. Если второй — на пять лет. Третий — на пятнадцать. Дальше загадывать не имело смысла…
— Курган.
«Засчитано. Минута пошла».
Снова на «н». Новосибирск — было. Новокузнецк — было. Нарьян-Мар — было. Проклятая география. Тренеры могли бы вычислить, что предстоит словесная игра, как в третьем раунде, когда оба соперника тоже говорили на одном языке. Могли бы предугадать, что игра будет географической. Но не предугадали. А вот тренеры противника…
«Неужели меня слили?» — хлестанула в виски страшная, фатальная мысль. Если второй финалист знал вид единоборства заранее, то… Ставки на финал колоссальные, и неспроста за день до начала противник был фаворитом шесть к четырём. Правда, в предыдущих раундах Вик по сумме показателей тоже не раз шёл в аутсайдерах. Но тогда везло, а теперь…
Сосредоточиться, едва не заорал на себя он, осознав, что драгоценные десять секунд потеряны. Ноттингем — было. Новый Уренгой — было. Новый Орлеан — было. Новый…
— Новый Оскол.
«Засчитано. Минута пошла!»
— Ты победишь, — раз за разом повторял Артём. — А если нет, следующим выйду я.
Что ж — брату это не понадобится. Вик дошёл до финала! Артём теперь обеспечен на всю оставшуюся жизнь, как и сёстры, и их будущее потомство.
На тренировки ушло три года. Каждый день по двенадцать, четырнадцать, шестнадцать часов. Лёгкая атлетика. Тяжёлая. Стрельба. Гребля. Конкур. Тренировка памяти. Математические задачи. Химические опыты. Настольные игры. Литература. Живопись. Музыка. Экономика. История. Медицина…
Неужели в комплекс противника входила география? Если да, шансов у Вика практически нет.
В Олимпиаду смертников были вложены огромные деньги. В самих смертников тоже. Для организаторов — бизнес, по слухам, сверхприбыльный. Для участников — шанс, мизерный, меньше десятой доли процента на брата. Обратной дороги у смертников не было — регистрация означала участие. И, тем не менее, вот уже пятый год подряд тысяча двадцать четыре отчаянных парня выходили на старт.
Четверо предыдущих победителей стали миллионерами и героями. Их имена — известными любому и каждому. Грегори Уокер из Чикаго, Степан Кравцов из Самары, Энрике Очоа из Барселоны, Ангел Стоянов из Пловдива.
Четыре с лишним тысячи побеждённых тоже стали героями. Но — местного значения и посмертно. Легендами, которыми гордились их близкие…
— Лион.
«Засчитано. Минута пошла!»
На этот раз город пришёл на ум мгновенно.
— Новоуральск.
«Засчитано. Минута пошла!»
Вик выдохнул, на секунду расслабился, и тут же взял себя в руки. Надо подготовиться, осознал он. Пока противник выбирает ответ, найти начинающиеся на «н» города и отложить в запас. Новый Орлеан — было. Новый Уренгой — было. Новый Афон — Вик воспрянул духом. Этот город заканчивался также на «н». Новый Оскол — было. Ньютон — ещё один, заканчивающийся на «н». В запас его! Что будет делать москвич, когда Вик ответит по его же методике?..
Смертников поделили на пятьсот двенадцать пар два месяца назад. Вику достался тридцатилетний атлет из Квебека. Сильные стороны — мощь и скорость, слабые — эрудиция и выносливость.
— Только не трусь, парень, — раз за разом, словно мантру, повторял главный тренер. — Если даже выпадет борьба или бокс. Если даже спринт. Не трусь, и тогда у тебя появятся шансы, пускай на первый взгляд их совсем нет.
Главный тренер считался хорошим специалистом. Предыдущего подопечного он довёл до шестого раунда, его предшественника до пятого.
Кем-кем, а трусом Вик не был. Рос он замкнутым, дерзким и гордым, в обиду себя никому и никогда не дававшим. Дрался с самого детства. И с пытавшимися подмять его под себя сверстниками, и с парнями постарше, и с трущобными оборванцами, и с портовой шпаной. Множество раз Вика избивали на совесть, так, что потом приходилось отлёживаться. Трижды он нарывался на нож, и тогда отлёживаться приходилось подолгу.
На этот раз Вик трусил отчаянно. Особенно, когда вживляли под сердце дистанционно управляемый разрядник. И потом, когда шел на залитую искусственным светом сцену, чтобы пожать первому противнику руку.
— Виктор Троицкий из Владивостока против Франсуа Лемье из Квебека! — жизнерадостно улыбаясь, объявил ведущий. — Внимание, уважаемые зрители: сейчас мы огласим вид единоборства, и пусть победит сильнейший! Итак, — ведущий выдержал паузу, — плавание! Двести метров вольным стилем.
Страх ушёл, лишь когда Вик сиганул со стартовой тумбочки в воду. Он отмахивал саженками по дорожке и не боялся, даже когда после первой стометровки отставал на полтора корпуса. Не боялся и потом. За сорок метров до финиша он догнал канадца. Обошёл и на вдохе, уже сзади, за спиной, успел разглядеть ужасом перекошенное лицо. На мгновение Вик почувствовал жалость, а когда коснулся бортика вытянутой рукой, страх пришёл вновь. Мёртвый Франсуа с остекленевшими глазами опускался на дно.
Я только что убил человека, явственно осознал Вик. Его заколотило и продолжало трясти в раздевалке под душем и потом, когда пробивался к тренерскому автомобилю через толпу репортёров и, надсаживаясь, крыл их по матери…
— Канкун.
«Засчитано. Минута пошла!».
Ньютон и Новый Афон. Держать их! Держать! Искать другие города. Другие! Ньюкасл — было. Новочеркасск — было. Нагасаки. Неудачно, заканчивается на гласную, у противника будет выбор между «и» и «к». Чёрт с ним, передышка важнее.
— Нагасаки.
«Засчитано. Минута пошла!»
— Казань.
«Засчитано. Минута пошла!».
Держать запас. Держать! Нью-Йорк — было. Нюрнберг — было. Набережные челны. Стоп — последняя согласная «н», а на «ы» городов быть не должно. Время есть — в запас! Наровчат. Кажется, такой город есть. Или нет? Если нет — смерть. К чертям! Сосредоточиться. Думать. Ещё пятнадцать секунд!
Пятнадцать секунд оставалось у Вика во втором раунде против полутора минут у противника, смуглого чернявого ливанца по имени Эль Махмуд. Дефицит времени компенсировался двумя лишними пешками и прямой атакой на белого короля. Шах! Ливанец защитился конём. Вик побил его ферзём. Шах! Ещё шах! Дрожащими пальцами Эль Махмуд увёл короля из-под боя. Десять секунд. Вик сдвоил ладьи. Ливанец вскинул на него взгляд, затем перевёл его на шахматные часы. Капли пота родились на смуглом высоком лбу и упали на доску.
— Форсированный мат, — сказал Вик. — Мне времени хватит. Прости.
Ливанец так и не сделал ответного хода. Оставшиеся полторы минуты он просидел недвижно, уставившись на зависший флажок. Потом, когда флажок рухнул, завалился со стула навзничь…
— Нерчинск, — за десять секунд до срока назвал город Вик.
«Засчитано. Минута пошла!».
— Карфаген, — последовал мгновенный ответ.
Впервые со старта электронный арбитр мигнул оранжевым. Вик подался вперёд, его пробило испариной. Оранжевый означал, что ответ спорный. Теперь решение в течение минуты предстояло принять тройке судей. Если оно окажется отрицательным, то москвича, покрытого простынёй, унесут на носилках в морг.
— Внимание, — донёсся до Вика голос ведущего. — Уважаемые зрители, города под названием Карфаген на Земле нет. Но он существовал в древности, это доказанный наукой факт. Итак, ответ засчитан. Минута пошла!
Вик смахнул со лба испарину. Долгие двадцать секунд он пытался сосредоточиться, но это не удавалось — разочарование было слишком велико. Мобилизоваться, в конце концов приказал он себе. Сосредоточиться!
— Нарва.
«Засчитано. Минута пошла!».
В третьем раунде жребий выпал на соотечественника, Дениса Савельева из Мурманска. Сильные стороны — ловкость, находчивость, эрудиция. Слабые — мощь, меткость, выносливость.
— Внимание, — объявил тогда ведущий, — сейчас мы огласим вид единоборства, и пусть победит сильнейший! Итак — поэтическое соревнование! Каждому из соперников предстоит сочинить четверостишие о любви — экспромт. Победит лучшее. Десять минут, время пошло!
Вик выиграл этот раунд с ходу, потому что любовный катрен был им давно уже сложен. Влюбился он вскоре после того как окончил школу. С первого взгляда влюбился, безнадёжно и напрочь. Девушку звали Мариной, была она единственной дочерью крупного чиновника из городской мэрии. Ещё была она смешлива, общительна и чудо как хороша. Долго морочить Вику голову Марина не стала и после пары скоротечных свиданий со всей деликатностью объяснила, что бедность пускай и не порок, но уж точно не предмет для гордости, поэтому Вику лучше подыскать кого-нибудь под стать себе.
Той же ночью он написал первые в своей жизни стихи. Неумелые, пафосные, но от сердца. Наутро порвал их и отправился в вербовочное агентство.
Одурманенный ядом потери, летящим в крови,
И не помня, как в горные выси взлетает душа,
Из-под пыльных обломков пропащей, пропавшей любви
Я едва выбираюсь, не зная, как жить и дышать.