— Господи, Катя, куда же ты пропала?
Мещерский. Говорит взволнованно, а сам смотрит на…
Катя улыбнулась — по улицам слона водили. Вот оно, значит, как это бывает!
— Сережа, посмотри, что за прелесть!
— Но это же цирк! Устроили для рекламы, для привлечения публики.
— Чем же они его кормят?
— Кого? — опешил Мещерский.
— Да слона!
Катя так и светилась. Казалось, уже все забыла, все — и Стрельненский ОВД, и кладбище с его страшной загадкой, и установленную личность убитого на двадцать третьем километре.
— Идем, Сережа. — Она схватила Мещерского за руку и повлекла туда, где скалились с афиши восхитительно-злые желтые львы.
Но и у кассы, как и всюду в этот злополучный день, их подкараулило разочарование.
— Сегодня представления нет, — уныло сообщила Кате молодящаяся крашеная старушка-кассирша, — представления у нас по четвергам, пятницам и по выходным два — дневное и вечернее. Но сегодняшнее и завтрашнее отменены по техническим причинам.
— Извините, но я бы хотела поговорить с вашим администратором.
— Но девушка, я же русским языком вам объясняю! Представления отменены, а вы…
— Простите, но я из газеты. Корреспондент. А это мой фотограф. — Катя вытолкнула вперед Мещерского. — Вот мое удостоверение. — Она порылась в сумочке и извлекла редакционное удостоверение сотрудника «Вестника Подмосковья», которое всегда имела с собой на всякий случай. — Так как же мне найти вашего администратора? Мы хотим договориться о серии репортажей о вашем замечательном цирке.
«Вот что такое всемогущество прессы», — грустно думал Мещерский, когда кассирша мигом выпрыгнула из кассы и быстренько, рысью повела их за ворота, на территорию шапито. Как оказалось, помимо самой арены и шатра над ней, цирк занимал большой пустырь, начинающийся на задворках ярмарки и некогда служивший «дикой» автостоянкой. Сейчас пустырь был обнесен высокой металлической оградой.
А за ней вырос целый кочевой городок: вагончики, автофургоны, дощатые времянки, пластиковые павильоны и огромное количество больших грузовых прицепов. Вагончики стояли вплотную к ограде, образуя нечто вроде второго забора, непроницаемого для любопытных глаз. А за ними на покрытых разбитым асфальтом площадках…
Катя на ходу отчаянно вертела головой. Да и было на что смотреть! Вот парень, ведущий на поводу ленивого презрительного верблюда, вот клетка на колесиках с бурыми медведями, возле брошенный кем-то шланг, из которого все еще течет струя воды. Катя вовремя перепрыгнула через него. Мещерский — ворона — споткнулся. Вот вагончик с надписью «Бухгалтерия», а возле него туча народа, и какого! Два клетчато-полосатых клоуна, культурист, ну что там ваш Шварценеггер, стая работяг в спецовках, выводок полуголых барышень в серебряных бикини и знойный брюнет в безукоризненном жокейском костюме.
И тут же: "Моя Манюнечка, девочка моя, красавица… вот умница. Вот брауши [1]…" — сказочно-гнедая, точно шоколадная, лошадь склонилась в поклоне перед тоненькой немолодой женщиной в желтых шортах и ковбойке. Женщина плавно взмахнула рукой, и лошадь по ее команде взвилась на дыбы, кося умным черным глазом. «Вот умница, Манюнечка…»
— Осторожно! Осторожно, говорю вам! Обойдите меня справа…
Катя едва не наткнулась на жонглера — тот медленно пятился на нее спиной. Он тоже репетировал на воздухе. В его руках так и мелькали какие-то сияющие цилиндры. Однако вид у жонглера был непрезентабельный: загорелое до черноты худое лицо, заношенный выгоревший «адидас».
— Справа, ну я же сказал, — черные глаза царапнули Катю, она послушно шарахнулась вправо и…
И тут, точно горох, ей под ноги посыпались крошечные собачки: три карликовых шпица, две болонки и пекинес — залаяли, закружились, как заводные.
— Оля, забирай свою ораву скорее! — неожиданно зычно крикнула билетерша.
— Да сворка лопнула, Оксана Вячеславна. Кыш, Чижик, Клякса, ну-ка, ко мне! Сейчас же, кому говорю! — из ближнего вагончика высунулась спортивная брюнетка в ярком сарафане и бигуди.
Но собачки, не слушая хозяйку, самозабвенно облаивали Катю, сонного верблюда, клетку с медведями.
— Вот у нас администраторская, — билетерша подвела их к голубому автофургону, с трогательными кружевными занавесочками на окнах. — Пал Палыч, Щаша! Это к тебе. Корреспондентка из газеты! Вот рекламу-то бесплатную бог послал!
Обычно после такой прелюдии все шло как по маслу. Катя была довольна — это называется «молва, бегущая впереди вас семимильными шагами». После словечка «пресса» вас сажали в красный угол, все вам показывали и рассказывали, нещадно при этом похваляясь. Правда, так бывало лишь в гражданских организациях и коммерческих структурах, кровно заинтересованных в рекламе. На родную же милицию слово «пресса» и даже больше — «ведомственная пресса» действовало как зубная боль.
Однако в цирке, тем более таком не избалованном столичным вниманием, как передвижной шапито, все, конечно, было иначе.
— Корреспондент? К нам? Да ну? И из какой газеты? О, милости прошу!
Пожилой администратор был точно облако в штанах — белый, толстый, лысый, раздраженно-говорливый, оживленный, встревоженный, гостеприимный, с сотовым телефоном на кожаном поясе и темными от пота подмышками.
— Алкаш, — недовольно шепнул Кате Мещерский, мигом учуяв ядреное амбре, исходившее от старика.
Катя минут пять строго и елейно излагала, из какой она замечательной областной газеты и почему цирком заинтересовалась их еженедельная полоса «Отдыхай с увлечением». Да к тому же еще… «Вот у нас в сегодняшнюю хронику криминальных новостей просочилось — сотрудник ваш погиб, стал жертвой преступления, и мы бы хотели в полном объеме…»
— И нам уже звонили сегодня из милиции. Ужасная новость. Но мы пока сами ничего толком не знаем. И потом, он новый человек у нас, недавно работает. Но вы ведь не только из-за этого приехали, да?
Вы ведь сказали: «Репортаж о людях вашей яркой профессии». Не хотите ли для начала ознакомиться, посмотреть, поговорить с артистами?
— Ну конечно! Но сначала я все же хотела бы уточнить. Его зовут, — Катя сделала вид, что роется в блокноте, — Севастьянов Аркадий, он что, ваш заместитель? А вы коротенько не расскажете, был ли он на работе в тот день, ну перед тем как…
— Пал Палыч! Клетку уже смонтировали. Валентин Генку ищет, репетицию пора начинать, а Генки и след… Здрасьте, а вы к нам? А правда из газеты? А из какой? — В администраторскую вихрем влетел юркий мужичок в синем халате разнорабочего, и сразу же в вагончике запахло конюшней и зверинцем, то ли от мужичка, то ли от его замызганного халата. — Генка же на Линду взгромоздился! Это вы ему Линду разрешили взять?
— Ничего я не разрешал. Я ему сказал: к слоновнику чтоб близко не подходил! Мало у них с Валентином проблем…
— Как же не разрешили? А я думал, это вы указание дали… — Мужичок всплеснул руками, точно хотел взмыть к потолку. — Так он же на публику поехал!
— Без Борисыча? Один?!
— С Гошкой. Я думал — вы им указание дали…
— Да вы что? — рассвирепел администратор. — Вы что, меня в гроб вогнать хотите? Кто позволил?
Где Липский? Кох где? Где, я вас спрашиваю?
Катя в этой горячей перепалке не понимала ни слова. Кто такая Линда, на которую «взгромоздились»? И что вообще тут у них происходит?
— Так, Пал Палыч, клетку ж смонтировали…
— Да иду, иду я! Вот, кстати, — администратор вытерся платком, точно умылся, — пойдемте со мной.
Генеральная репетиция нового аттракциона сейчас у нас будет. Смешанная группа дрессированных хищников Валентина Разгуляева. Он впервые их в большой клетке вместе сводит. Разгуляев, не слышали?
Он и за границей выступал. Наш артист. Дрессировщик.
— Пал Палыч, а кто такая Линда? — покоренная его горячностью, отчего-то шепотом спросила Катя.
— Слониха. Ну, быстренько, быстренько, молодежь. — Администратор, увлекая их за собой, как шарик покатился по ступенькам вагончика. — Юноша, вы же сказали — фотограф. А где же ваша камера?
Мещерский только глянул на Катю, но… Именно тогда впервые он увидел в ее глазах это завороженное ожидание. «Ну все, приехали, — подумал Мещерский. — Приплыли. Она уже, кажется, забыла, что отправилась сюда работать по нераскрытому убийству. Черт, где же Вадька?»
А Кравченко как ни в чем не бывало поджидал их возле билетной кассы. Правда, теперь они были по разные стороны ограды. Умение Кравченко никогда не теряться в лесу и в толпе и находить в самой дикой суете потерянных друзей всегда искренне восхищало Катю. Но сейчас она даже не заметила появления драгоценного В. А. Чуть ли не бегом на своих аршинных модных каблуках бежала она за администратором.
— Эй, братцы, а как же я? — Кравченко потряс решетку, как исстрадавшийся узник. — Меня тут не бросайте!
— Пал Палыч, это наш водитель.., водитель редакционной машины, — находчиво ввернул Мещерский.
Катя на мольбу Кравченко и ухом не повела.
— Пал Палыч, мы брандспойт опробовали. Напор слабый, вода почти не идет. Вон жарища-то какая, ну и разбор большой!
Это пророкотал на ухо администратору точно из-под земли выросший работяга в спецовке.
— Уж я и так, и эдак кран выкручивал — нейдет!
— Ну ничего, дай бог, обойдется. — Пал Палыч вздохнул шумно, как кит. — Ты еще проверь, пожалуйста.
Через настежь распахнутые двери, а точнее, откинутый брезентовый полог они вошли в шапито. После вечернего солнца Катю на секунду ослепил царящий там полумрак. Но вот под куполом вспыхнул яркий свет. И оказалось, что цирк, хоть и кочевой, разборный, — самый что ни на есть настоящий: пустые ряды амфитеатра, откидные сиденья, паутина трапеций и над всем этим — оранжевое брезентовое небо, по которому двигаются бесформенные тени. И арена, которую прикрывает сетчато-стальная крепкая клетка.
Арена была пуста, а вот зал… Первые ряды были заполнены людьми. Народ толпился даже в боковых проходах. Но это была не публика со стороны, а сами артисты. Потом, уже ближе познакомившись с цирком, Катя убедилась, что на той знаменитой репетиции присутствовала почти вся труппа и весь обслуживающий персонал.