Новый выпад, и Хосато вновь увернулся. Теперь он стоял сбоку, вытянув правую руку, словно в ней была невидимая шпага.
Джеймс неуклюже попытался пронзить руку… и снова не попал, рука отдернулась. Раздраженный юноша рванулся вперед и попытался достать до тела противника. Клинок отлетел в сторону, отброшенный уверенной рукой.
Хосато теперь уходил от ударов, стараясь, чтобы между ним и юношей оказался бильярдный стол. Мальчик следовал за ним, вытянув шпагу над столом и наблюдая за Хосато, как рысь за кроликом. Еще выпад, и снова Джеймс не рассчитал дистанцию. Не удосужившись даже отступить, Хосато рассмеялся, глядя на растерянного юношу, — проклятый бильярдный стол сорвал начатую атаку.
Неожиданно пульт за поясом Хосато начал тихонько вибрировать, и, хотя это было рискованно, он бросил взгляд через плечо. Повернувшись к дуэлянтам спиной, Саша внимательно изучала робота.
Боковым зрением Хосато уловил движение соперника и мгновенно повернулся к атакующему лицом. Слишком поздно! Стоило ему на миг отвлечься, как юноша скользнул за угол стола и теперь со всех ног летел на противника, вытянув руку со шпагой.
Хосато был застигнут врасплох. Острие в считанных дюймах от груди, и никаким разрешенным способом защитить себя он уже не мог.
Доведенные до автоматизма рефлексы взяли свое. Хосато упал на пол прямо под острие шпаги, и в тот же миг нога его нанесла молниеносный удар. В последний момент он сумел частично восстановить контроль над телом… но поздно. Все, что удалось ему сделать, — это сдержать силу удара и перенести его с груди на живот.
Согнувшись пополам, юноша рухнул на пол. Шпага выпала из его руки и с бряцаньем отлетела в сторону, пока он судорожно глотал воздух.
В мгновенье ока Хосато вскочил на ноги и подбежал к лежащему.
— С тобой все в порядке, Джеймс? — спросил он, поднимая соперника под мышки, чтобы тот смог восстановить дыхание.
Все это время он продолжал проклинать себя за невнимательность, да и за рефлексы тоже. Так выдать себя…
— Что случилось? — раздался требовательный голос Саши.
— Он… он ударил меня! — выдохнул Джеймс.
— Чушь! — огрызнулся Хосато. — Мальчик погорячился и налетел на угол стола. Вытряс из него пыль.
— Ты сказал, что не будешь использовать карате! — пробормотал юноша с укором, словно не слыша Хосато.
— Я сказал тебе, что не знаю никакого карате!
— Ну, это легко проверить, — вмешалась Саша. — Давай посмотрим твою запись, Хаяма.
Ее голос был спокоен, но глаза с подозрением изучали Хосато.
— Прекрасное предложение, — заметил Хосато, выуживая из-за пазухи пульт. — Сузи! Камера пять. Покажи повтор минуту назад.
Экран послушно замигал, и в фокусе возникли две фигуры: Хосато ждал, сохраняя равновесие, Джеймс сделал широкий круг со стороны стола… рванулся вперед… Хосато легко отступил снова за стол… Джеймс попытался изменить курс, налетел на угол стола, согнулся пополам и упал на пол.
— Сузи, достаточно! — скомандовал Хосато. Экран померк.
— Видели? Мальчик только… Робот негромко просигналил.
— Что это? — осведомилась Саша.
— Сигнал, что пять минут истекли. Я забыл отменить команду по времени.
Не слушая его, Саша вновь повернулась к мальчику.
— Ну, Джеймс? Как все было? Тот все еще сидел на полу, задумчиво глядя на темный экран.
— Хм-м? Да. Да, Саша. Я забыл про камеры. Это выдумки, чтобы избавиться от уроков фехтования.
Теперь и юноша попал под испытующий взгляд шефа безопасности.
— В таком случае, полагаю, тебе следует извиниться перед Хаямой.
Джеймс неуверенно поднялся на ноги и протянул руку.
— Извини, Хаяма. Принимая во внимание происшедшее, я изменил свою точку зрения. Я буду учиться, если ты согласен взять меня в ученики.
Юноша уж как-то легко сдался. Нечто новое появилось в выражении его лица. Перед ним стоял совсем другой человек.
— Конечно, ты будешь моим учеником, Джеймс, — ответил рукопожатием Хаяма. — Кроме того, мне следует попросить у тебя прощения за столь жестокий урок.
Юноша подобрал с пола шпагу и спрятал ее в ножны.
— Раз все решено, — сказал он, — то я, пожалуй, пойду прилягу. Меня немного мутит после этого… столкновения.
— Договорились, — улыбнулся Хосато. — Завтра в это же время?
— Да.
— Подожди меня снаружи, Джеймс, — вмешалась в разговор Саша. — Я пойду с тобой.
Поколебавшись, юноша кивнул и вышел.
— Нам придется поужинать вместе, Хаяма. И думаю, скоро.
Саша улыбалась, но глаза ее оставались холодными. Хосато решил не обращать внимания на прозвеневший в глубине сознания тревожный звонок.
— Конечно, Саша, — принудил он себя улыбнуться. — Что-нибудь важное?
— Да нет, ничего. Ты новый человек в штате, я мало что о тебе знаю. Будет неплохо узнать друг друга получше.
— Я думал, что бумаги, которые я заполнял, дают довольно полное представление о моей личности.
Саша улыбнулась, будто услышала забавную шутку.
— Бумаги редко дают полное представление.
— Ну, тогда как насчет завтрашнего вечера?
— Нет нужды торопиться. Никто не может покинуть комплекс без моего разрешения.
Женщина повернулась и направилась вслед за Джеймсом, не дожидаясь ответа. Хосато это было только на руку. Едва ли он нашел бы, что ответить. Постояв несколько секунд, он задумчиво принялся собирать камеры.
— Подозрительная сучка! — заметила Сузи. Хосато невольно окинул взглядом комнату.
— Знаешь, а нас могут подслушивать, — сообщил он.
— Датчики не дают сигналов человеческого или электронного наблюдения, — возразила Сузи.
Хосато передернуло. Пора бы уже запомнить, что вступать в дискуссии с механическим партнером бесполезно.
— Давай, Сузи, помоги мне с этими камерами. Робот подплыл ближе.
— Знаешь, а они оба подозрительны. И шеф безопасности, и мальчик.
— Знаю, Сузи.
— Не вздумай недооценивать ее лишь потому, что она — женщина.
— Наоборот, именно потому, что она — женщина, я буду следить за ней внимательнее, Сузи!
— Я так и думала! — презрительно фыркнул робот. Убрав последний прибор на место, Хосато начал расстегивать свою одежду. В этот момент дверка на спине робота закрылась и тут же открылась снова. Внутри был совсем другой отсек.
— Я надеялся, что во время задания ты будешь осторожнее, — отчитал робота Хосато. — Считается секретом, что внутри у тебя несколько отделений.
— Это и есть секрет, — отозвался робот. — Я же сказала тебе, что никто за нами не следит.
Машина явно дерзила, но Хосато не обратил на это никакого внимания. Он неотрывно смотрел на два клинка, лежавших в отделении. Дуэльные шпаги! Сколько бы раз он ни видел их-и когда был студентом, и потом, когда мастер подарил их ему, — каждый раз по телу пробегал холодок восторга.
Эти шпаги были в деле уже не один век, и на их счету шестьдесят три раны и тридцать один смертельный удар, всего девяносто четыре дуэли. Нет, уже девяносто пять. Он забыл о самой последней, которая состоялась как раз накануне заключения нынешнего контракта…
ГЛАВА 2
Все началось на планете Мичам… В условленном месте, у скалы, его ждали четверо. Хотя они находились на виду у космопорта, желающих посмотреть поединок не оказалось. Вероятно, дуэли здесь были достаточно частым явлением.
Приближаясь к мужчинам, Хосато внимательно оглядел каждого из них. Рядом без привычных комментариев и замечаний безмолвно плыла Сузи, выражая так свое неодобрение происходящему.
Вот те трое — наверняка братья Зиле. Своими яркими, кричащими одеждами они не походили ни на отцов семейства, ни на праздношатающихся завсегдатаев кабаков. Длиннорукие, широкоплечие, они и видом своим, и манерами отличались от четвертого спутника, и дело было не в очевидной разнице цвета кожи.
Четвертый мужчина находился чуть поодаль. Негроидного типа, лысоватый, он стоял как по команде «смирно». Каменное лицо, крепкое, мускулистое тело изобличали в нем военного. Такому любой уступит дорогу. Даже неопытный наблюдатель сразу же приметил бы по видавшей виды кобуре, что бластер уже успел сослужить хозяину долгую службу.
Негр двинулся навстречу Хосато.
— Господин Матерс? — спросил он.
— Меня зовут Хаяма, — последовал ответ. — Господин Матерс обратился ко мне с просьбой уладить инцидент.
Лысый бросил на него испытующий взгляд и лишь затем представился:
— Меня зовут Моабе, господин Хаяма. Меня попросили быть судьей.
Кивком головы Хосато церемонно поприветствовал Моабе.
— Эй! Ты что, один из секундантов Матерса? Хосато повернулся лицом к говорившему.
— Могу я узнать, с кем имею дело? — осведомился он.
— Я Гарри Зиле, бросивший вызов. А это мои братья, Кейси и Том.
Хосато наклонил голову:
— Меня зовут Хаяма.
Один из братьев, Том, насмешливо фыркнул, в то время как другой продолжал внимательно изучать незнакомца.
— Ты не ответил на вопрос брата Гарри, — заметил он сухо.
— Господин Матерс обратился ко мне, чтобы уладить это дело миром, — ответил Хосато. — Он сожалеет о случившемся прошлой ночью и заявляет, что готов выступить с публичными извинениями в любой форме.
Том ухмыльнулся и издал странный звук, похожий на писк цыпленка.
Гарри сразу перешел к делу:
— Не пойдет, Хаяма. Ему не удастся так дешево отделаться. Я бросил ему перчатку, и он поднял ее, так что ему придется драться. Возвращайся и передай, что мы ждем его здесь еще час. Если он и тогда не появится, мы сами доберемся до него.
Хосато улыбнулся.
— Это лишнее. Как я уже говорил, господин Матерс поручил мне урегулировать дело. Либо вы принимаете извинения, либо нет… — Он пожал плечами. В воздухе воцарилось неловкое молчание.
— Что ты имеешь в виду… — начал было Гарри, но его прервал Кейси:
— Он будет драться вместо Матерса.
— Что? — взорвался Том, только теперь до него дошло. — Это невозможно! На бой вызван Матерс, он и должен драться.