Павел вышел из дома без пяти минут двенадцать, и ровно в полдень оказался возле киоска Дронова. Он уже сидел там, покуривая в открытую дверь. Рядом какой-то помятый студент раскладывал по порядку диски и кассеты.
– Это я, Алексей Львович!
– А, пришел… Как тебя? – Дронов вытащил из нагрудного кармана билеты. – Павел. Готов ехать, Павел?
– Готов.
– А вещи где?
– Я тут рядом живу… – неопределенно махнул рукой Павел. – Да у меня и вещей-то почти нет.
– Ладно…
Дронов помахал билетами в воздухе, но не отдал их Павлу, а спрятал обратно в карман рубашки.
– Сейчас человек один подойдет, собственно твой заказчик. Ты его не пугайся, он только с виду страшный, а вообще нормальный денежный мужик. Никаких наркотиков, никаких вообще нарушений закона. Бизнесмен. Просто будь вежлив, произведи достойное впечатление – и работа твоя.
– Ладно, – пожал плечами Павел и отошел чуть в сторону, потому что Дронов принялся за что-то отчитывать продавца.
Отсюда было видно подъезд. Ветер тянул от него бумажку. Люди время от времени наступали на нее, оставляя грязные следы, но бумажка была упряма и доползла таки до Павла. Он с улыбкой ее поднял и переправил в урну – опять кто-то из соседок сорвал рекламу «Гадального салона»! Может, достанут Манану – съедет она куда-нибудь подальше, и не будут больше по ночам рыдать на лестнице брошенные жены.
Между тем от подъезда приближался кое-кто еще: здоровенный длинноволосый мужик в черных очках. Павел поневоле залюбовался этим громилой. Но любовался недолго – громила шагал прямо к нему и парень предпочел отвернуться.
– Алексей, где твой человек? – громила подошел к киоску. Голос у него был подстать внешности.
– А вот! – Дронов угодливо выскочил наружу и указал на Павла. – Славный малый.
– Этот? – мужчина сквозь очки изучил Павла и протянул огромную руку в перстнях. – Николай Николаевич.
– Паша.
– Вот здесь все написано, – из кармана плаща Николай Николаевич достал сложенный вчетверо листок, развернул и сунул своему работнику. – Прочти мне вслух.
– «Приехать в Питер, никуда не заходя доехать до «Звездной», ровно в десять утра встретить в центре зала девушку Лену в красном шарфе. Лена скажет, как поступать дальше. Слушаться ее неукоснительно,» – честно прочитал Павел. – Красивая?
– Так себе. И только попробуй выпить! – огромный палец Николая Николаевича закачался перед носом парня. – Только попробуй! С этой минуты и до тех пор, пока не доставишь груз, у тебя сухой закон. Ты ему билеты отдал, Алексей?
– Вот, отдаю, – Дронов пихнул Павлу билеты и присовокупил две бумажки по пятьсот рублей. – Это командировочные. А с оплатой – к заказчику.
– Сотню свою получишь у Лены, я ей позвоню, – уточнил Николай Николаевич. – А когда вернешься – вторую, от меня, это премия. Имей это в виду. Да, еще: твои паспортные данные у меня записаны. Ты понимаешь?
– Понимаю… – Павлу стало совсем уж неуютно. – А этот груз… С ним все в порядке?
– Абсолютно. Лена тебе его покажет, и при тебе завернет. Это просто портрет такой. Не особенно дорогой, но и не из дешевых, понимаешь? Художественный ширпотреб. Так… – Николай Николаевич посмотрел на часы. – Что ж, мне пора. Удачи.
Он широким шагом подошел к дороге и застыл с поднятой рукой.
– Долго же он будет стоять, – негромко сказал Павел. – Кто такого посадит?
– Посадят и быстро. Он большие деньги держит в руке, тебе просто не видно, – пояснил Дронов. – Деньги, Паша, это такая штука… Ну, иди.
Павел направился было к гастроному, чтобы на командировочную тысячу приобрести еды и питья для остающегося в одиночестве Гришки, но с половины дороги свернул к метро – купить в переходе какую-нибудь книжку в дорогу.
«Лена в красном шарфе,» – хихикнул он, спускаясь по лестнице. – «Надо ж так написать… Будто на ней больше ничего не будет.»
Первые, кто бросились ему в глаза – седая женщина в длинном сером платье, стоявшая к нему спиной, и девушка рядом. У девушки были заплаканные глаза и разноцветные косички, торчавшие из-под зеленой банданы. Старуха странно держала руку – прижав ее к груди девушки. Когтистая, злая рука, очень бледная… Даже серая, в тон платью.
Павел уже совсем было прошел мимо, но Галя всхлипнула.
– Что-то случилось?
– Уходи… – прошипела старуха, чуть повернув голову. Прядь волос заслонила лицо. – Уходи, если не желаешь ей зла.
Троедина построилась перед шуршуром чуть в стороне от основных сил. Несколько биоргов из числа первых расходных принесли ящики, раздали обмундирование, оружие, припасы. Как всегда, кто-то урвал лишнего, а кому-то не хватило. Николай, хоть и стоял на раздаче лазерных винтовок, в итоге получил от самого себя почти неисправную железяку – кто-то забыл вставить ускоритель импульсов. Или вытащил…
– Что за невезение, – пожаловался он угрюмому парню, коллеге по несчастью. – Попасть в первые расходные! Вот уж не ожидал.
– А кем ты хотел быть? Шуршуром? – огрызнулся тот.
Появился и сам шуршур – в сопровождении двух фатх-шуршуров прошелся перед строем из ста одиннадцати бойцов, покачал угрюмо головой.
– Вот что, мясо. Моя троедина – резервная. Это означает, что при первом же столкновении с серьезным противником нас бросят туда, где он прорвет оборону. То есть в самое пекло. Это ясно?
Троедина молчала.
– Слава Императору, когда вас всех перебьют, я получу новых бойцов. Или вообще уйду командовать киборгами… – Шуршур с завистью посмотрел на полусобранную кибертроедину. Стальные воины шустро приводили друг друга в порядок, офицеры покуривали рядом. – Когда начнется вторжение, корабли принесут нам миллионы этих чудесных созданий Семьи, и мясо больше не понадобится. Что ж, нам приказано выдвигаться к пробою на нижний план. Дальше, в составе четыредины, мы на подручных средствах десантируемся в Санкт-Петербург для захвата плацдарма. Карты у всех есть?
– Разрешите обратиться! – кель-фатх-шуршур двоедины Николая поправил очки. – Господин шуршур, если мы уйдем на нижний план… Карты-то у нас этого плана!
– Очки протри! – обиделся командир. – Вообще, зачем ты их таскаешь?
– Не было приказа…
– Приказываю исправить зрение! Дай сюда карту…
Кель-фатх-шуршур выкинул не нужные больше очки – биорг не может не выполнить приказа непосредственного командира – и подошел к шуршуру. Тот бегло просмотрел обе карты.
– Ну что за фуфло? Вас убьют еще раньше, чем я думал… Вокзалов нет, дорог нет, одни направления… Да, карты с этого дикого плана. Что ж, положимся на мудрость Императора! Сириус?
– Навсегда!! – проорали сто тринадцать глоток включая двух фатх-шуршуров.
– Сириус!?
– Навсегда!!!
– Сириус?!! – шуршур приложил руку к уху.
Прежде чем троедина успела ответить, наверху распахнулось окно.
– Заткнитесь, ублюдки, мы на вражеской территории!!
Это был господин Ийермуск. Шуршур упал на одно колено, его подчиненные немедленно последовали примеру командира.
– Идите сейчас же к колодцу! Там проблемы, кто-то оказал сопротивление – так вот принесите мне победу, идиоты! Шуршур, с тебя спрошу лично!
– Да, мой господин…
Окно захлопнулось.
– Вы слышали, мясо? Бегом! – почти шепотом скомандовал шуршур.
Троедина побежала вперед, направляемая движущимися с боков фатх-шуршурами. Командир, как и положено, замкнул колонну.
Николай плохо знал эти места, да еще совсем стемнело… Они бежали едва ли не час, пересекая пустые дороги. Из окон на них поглядывали обеспокоенные жители, но дураков, пожелавших выйти на улицу, не нашлось. Полиции, гвардии и даже случайных пьяных не попадалось – наверное, поработали другие троедины, расчищая территорию для начала Вторжения.
Грудь Николая переполняли чувства. С одной стороны, он был очень горд принять участие в столь важном событии, как наконец свершающееся окончательное и бесповоротное покорение Земли Сириусом. С другой – ему было грустно сложить голову в числе первых, так и не увидев блестящей победы. Да еще гонят куда-то на нижний слой, а значит, семья останется здесь… С кем же Ленка пойдет в зоопарк? А уж про десантирование в чужой город просто не хотелось думать – определенно, это отвлекающий маневр. Впрочем, Николай умрет еще раньше, он ведь первый расходный…
«А мечтал-то!» – ругал он себя, мерно топая в бряцающем железом строю – «Оккупационная администрация, фатх-шуршур, карета… Университет детям, дом на Садовом…»
Колонну обогнала карета, из нее высунулся Ийермуск – Николай узнал его по голосу.
– Живее, мясо! Император не любит, когда за него умирают медленно! Командир, через четыре часа все силы будут стянуты к пробою. К этому времени путь должен быть открыт! И ты принесешь мне победу!
– Сириус навсегда!! – завопил сзади шуршур.
– Да тише же, идиот! Хозов накличешь на нашу голову…
– Думаю, они уже про нас знают, – негромко заметил кель-фатх-шуршур, тот, что выбросил очки. – Такое развертывание не могло пройти незамеченным. Вот как долбанут сейчас…
– Армия вокруг, а мы у самого колодца, – заметил бегущий рядом с Николаем биорг. – Только у нас, значит, и будет шанс, если долбанут…
– Шанс на что?! – возмущенно выкрикнул рыжий парень. – Вы о чем треплетесь?!
– Шанс выполнить приказ Императора раньше других, – уточнил кель-фатх-шуршур, взглянув на собеседника, и оба захихикали.
«Надо будет поближе к этому кель-фатх-шуршуру держаться,» – отметил про себя Николай. – «В самом деле: как-то я и забыл о хозах… Шумим, бродим не скрываясь, маневрируем к колодцу строем. А ведь если долбанут… Нет, нет! Генеральный штаб все предусмотрел! На этот раз – получится! Сириус – навсегда!»
– Что тебе нужно? – Белка приплясывал у визора.