– Ты, я вижу, развлекся немного? – издалека зашел Максимович. – Слушай, тут есть дело, очень важное. Ты мог бы приехать сейчас? Надо поговорить кое о чем.
– Нет, не мог бы, – отчаянно замотал головой Белка. – И пожалуйста, не зови меня в ближайшее время, я сам приду. У меня неприятности.
– Да?.. – искренне расстроился его друг. – А это не связано?..
– Не связано!
– Понимаешь, тебя ищет Александра. Ну, то есть, нужно, чтобы ты зашел к одному человеку и пообщался с ним… Никак не получится?
– Нет, нет, я очень спешу! Прости!
Чуй исчез с экрана, на его месте заплясали человечки из рекламного ролика.
– Каков мерзавец!
Максимович едва не опрокинул стол, поворачиваясь. Александра, вся какая-то взъерошенная, стояла посреди комнаты и сжимала кулаки.
– Ты не могла бы предупреждать, когда появляешься, Алекса? С Белкой – видишь, не получилось. У него какие-то неприятности.
– У него сейчас будут неприятности! – прорычала хоза и скрылась в пламени.
– Да что же это такое?.. – Максимович печально посмотрел на дымящийся ковер и пошел за чайником.
В это время Белка Чуй уже входил в Измайловский парк, собираясь переместиться на первый план. Он чувствовал некоторую ответственность за Галю: не будь рядом его, русалка не стала бы трогать девушку. А поскольку Белка был по-своему честным человеком, то действительно собирался передать сестрам Пайпы сигнал бедствия. Где их искать в первом слое, он приблизительно знал. Там, после принятия «экологического пакета» законов, темный народ чувствует себя комфортно, даже возвращается понемногу в Москву.
Для перехода хорошему броднику требуется только одиночество. Чужой глаз все портит, с этим ничего не поделать. Свернув с тропинки, по которой редкими группками тянулись отдыхающие, Белка перешел на бег, стремясь углубиться подальше в березовую рощицу. И поэтому едва не налетел на Александру – точнее, на взметнувшееся прямо перед ним пламя, в котором и появилась магиня.
– Что тебе нужно, дурная женщина?! – возмутился бродник, снимая вмиг закоптившиеся очки.
– Я не дурная женщина, – улыбнулась Александра. – Я дурная хоза. Разве Максимович не сказал, что ты мне нужен?
– Ты мне не хозяйка! – даже погрозил ей пальцем Белка. – Мало ли что мы с тобой натворили… Это не значит, что мной можно помыкать. Максимовичем, кстати, тоже.
– Ты это мне сказал, бродник?
Магиня протянула вперед руку и Белка почувствовал, как его ноги оторвались от земли. Выше, выше…
– Хоза, я не люблю этих штучек! – Белка несколько смягчил тон. – Будь добра, опусти меня аккуратненько вниз, и я объясню, почему не могу тебе помочь.
– Конечно, ты не можешь мне помочь, – согласилась Александра. Она повела рукой и слегка стукнула Белку о дерево. – Почему тебя так зовут: Белка?
– Неважно!
«Не уйти, и нет смысла сопротивляться,» – мысли прыгали в голове Белки, которого мотало от ствола к стволу. – «Убьет ведь. Или сдаст ванам. Я ей отомщу…» – он получил особенно чувствительный удар. – «Потом. Хозы совсем распоясались… Придется ей помочь, но тогда выторговать помощь от нее. Пусть оторвет голову русалке, раз такая сильная!»
– Я придумал! – закричал он.
– Придумал?.. – Александра остановила избиение. – Так я что тебя, придумывать что-то разве подвесила? Малыш, ты готов идти со мной?
– Нет… То есть – да! Но есть проблема. Сущий пустяк, опусти и я скажу.
– Ну что?.. – сморщилась Александра. – Учти, на сегодня мои способности торговаться исчерпаны.
– Я все сделаю, хоза… – не слишком аккуратно возвращенный на землю бродник поднялся с травы. – На меня напала русалка, на нулевке. Отняла девушку… Слушай, Александра, ведь тебе приятно было бы иметь друга? Выручи меня, а я буду тебе обязан. Долг чести, так сказать – это дороже денег!
– Где это случилось?
– В подземном переходе, у станции метро, – быстро сообщил Белка. – «Щукинская». Выход от последнего вагона, если я не путаю.
– Малыш, я не на метро туда поеду, – скривила губы магиня. – Русалка на нулевке… Какого черта она там может делать? Откуда?
– Ее зовут Пайпа и она в беде. Осталась одна, что-то случилось с сестрой, а вампир ее предал! – отбарабанил Белка. – Спасибо, Александра! Там хорошая девушка, она ни при чем… Хотя и довольно скучная.
Александра склонила голову, несколько мгновений молча размышляла. Миром правит информация. Русалка на нулевке, да не одна? Темный народ, похоже, что-то задумал. Кое-кого такое поведение Ведомства Тьмы может очень заинтересовать, а сейчас Александре нужны союзники посильнее, чем Белка с Максимовичем.
– Отправляйся к Максимовичу, делай, что он скажет! – хоза махнула рукой и Белка исчез из парка.
Исчез только для того, чтобы кубарем покатиться по комнате Максимовича.
– Что она с тобой сделала?! – только что прикорнувший на диване хозяин испуганно подскочил.
– Адрес… – прокряхтел Белка, потирая ушибленный бок. – Давай адрес этого твоего человека… И скажи заодно, что надо сделать. Пока она сама со мной что-нибудь не сделала.
На нулевке Александра не церемонилась: расхаживала в длинном, пышном, ослепительно желтом платье – в тон волосам, изящных замшевых туфельках, да еще с маленькой короной на голове. Конечно, видеть все это великолепие могли лишь встречные хозы, от всех остальных прикрывала завеса невидимости, и все же… Ради чего жить, если нельзя хоть где-то почувствовать себя королевой?
Ни туфли, ни платье никогда не пачкались, прическа этой блондинки, мало напоминающей Александру на третьем плане, никогда не мялась. Люди сами расступались перед ней, не отдавая себе ни малейшего отчета в этих действиях. Магиня появилась возле входа на станцию Щукинская без всяких вспышек пламени – лишь волнами распространился во все стороны волшебный аромат, заставив чихнуть бродячего пса. Нужно было спуститься вниз… Но Александра остановилась на верхних ступенях, глядя через дорогу на парк. Что-то там было не так.
– Разберемся вторым номером, – пообещала себе хоза и вприпрыжку сбежала в подземный переход.
Русалку она увидела сразу – мерзкое седовласое существо без возраста с серой кожей и звериными глазами. Пайпа, на которую заклинание невидимости рассчитано не было, тоже заметила Александру.
– Не подходи! – завыла она, прижимая к стене перепуганную зареванную девчушку. – Пайпа убьет ее!
– Мне что за дело? – удивленно поинтересовалась Александра, приближаясь танцующей походкой.
Люди, входящие и выходящие из метро, испуганно поглядывали на странную старуху с резким, визгливым голосом. Однако мало ли вокруг городских сумасшедших? Несколько удивляла их только обнявшаяся с ненормальной девушка и скорчившийся у стены парень. Он держался за голову и негромко мычал – тоже нормальное поведение для обитателей подземных переходов, вот только они обычно куда грязнее.
– Не подходи!! – еще громче прокричала Пайпа. – Сестры отомстят!
– Как ты сюда попала, тварь? Неужели есть способ? – Александра, защищенная магией, вытянула вперед палец и русалка почувствовала раскаленную иглу, впившуюся ей в глаз. – В парке, да? Я его чую.
– Нет! Ты чуешь чужое! Чужое инферно, не наше! – Пайпа затряслась всем телом, но Галю не выпустила.
Зато Павел почувствовал облегчение. Когда он попытался вступиться за девушку, отобрать ее у странной старухи, та вдруг плюнула ему в лоб и голову словно сжало стальным обручем. Придерживаясь за стену, Павел поднялся, ошалело взглянул на часы. Прошло так много времени… Да как он еще жив остался?
– Чужое инферно? – Александра слегка повернула палец и русалку затрясло сильнее. – Ты в моей власти, мразь. Я сотру тебя в слизь, в грязь. Кто тут еще, отвечай!
– Пайпа не знает!.. – русалка оседала вниз, продолжая цепляться за Галю. Куртка девушки, разодранная острейшими когтями, расползалась по швам. – Мы пришли, но Клятва Тьмы не позволит мне сказать больше. Рядом возник колодец… Там Дьяра, сестра моя!
– Давай по порядку, – хоза согнула палец, временно вытянув из глазницы Папы невидимую иглу. – Как посмело твое Ведомство сунуться на этот план? Кто создал проход и кто научил вас его создать, темное отродье?!
– Ведомство Тьмы не спрашивает твоего совета, бездушная тварь! – русалка швырнула в Александру девушку и с немыслимой скоростью взмыла к потолку, заскользила вдоль него к выходу, словно диковинная змея.
Хоза не мешкала ни секунды. Галя ударилась об огненную стену, выросшую на ее пути и оказавшуюся неожиданно жесткой. Удар оглушил девушку, разодранная куртка вспыхнула, а хоза уже оказалась у выхода – там, куда стремилась Пайпа. Ярко-желтый подол пышного платья лишь чуть колыхнулся, когда Александра вытянула вперед руки и русалка повисла в воздухе, будто с лету напоровшись на два острия.
Народ кинулся в стороны – одни старались убраться подальше от взявшегося ниоткуда огня, зажегшего девушку, другие бежали, оглядываясь, от извивающейся под потолком тощей старухи. Александра, опустив правую руку, повела ей над толпой. Один за другим люди переставали волноваться, и уже спокойно шагали прочь с сосредоточенным выражением лица. То же самое происходило и с теми, кто успел спуститься на станцию, и с теми, кто уже выбежал из перехода наверх – магии хозы не мешали толстые слои земли и камня.
– Я помогу, не отвлекайся, – за спиной Александры привалился к стене пожилой мужчина в сером костюме. – Хорошо выглядишь.
– Как всегда… – от неожиданности хоза опустила руки и обернулась, но русалка осталась висеть под потолком. – Добрый день, Михаил Петрович.
– Добрый, – кивнул человек в сером. – Ты ее нашла или случайно встретила?
– Случайно… – Александра отвернулась к Пайпе, теперь невидимой для обычных людей. – Говори же, тварь! Как ты пришла?
– Клятва Тьмы… – русалка извивалась все тише, теряя силы. – Пайпа не может…
– Я выдавлю тебе глаза изнутри, я сожгу твои кишки!