Первая крыса нашла себе лакомой кусочек в порванном мешке. Села на задние лапки и принялась за еду.
Она нашла свиную почку и вгрызлась в нее. Издалека почку можно было принять за сочную сливу, но из нее тек вовсе не сладкий сок – почки скверно пахнут. Мордочка и усы крысы окрасились кровью.
Спичка погасла. Кассандра поспешно зажгла следующую. И вовремя.
Грызуны подбирались все ближе к Кассандре. Девушка держала горящую спичку так долго, как только могла. Вот если бы у нее была свеча! Но… Огонь обжег ей пальцы, и Кассандра бросила спичку, торопясь зажечь новую.
Всякий раз в темноте, пока она искала и зажигала новую спичку, она слышала, как цепкие лапки карабкаются по пластиковым мешкам, подбираясь к ней все ближе и ближе.
Кассандре вспомнилась поговорка Орландо, но она не вывернула ее наизнанку, а как будто придумала новую.
«В стране слепых кривые слышат».
Придумала и рассмеялась.
А ведь Орландо прав.
Снова спичка погасла, и снова Кассандра оказалась в темноте, и снова обострившийся слух подсказал ей, что цепкие лапки приближаются к ней. Кассандра опустила глаза и увидела светящуюся на циферблате надпись: «Вероятность смерти через 5 секунд 67 %».
Она тут же зажгла новую спичку.
Здесь уж точно не было никаких видеокамер, значит, все-таки «Пробабилис» аккумулирует разного рода информацию.
Скорее всего, программное обеспечение учло в эту минуту наличие крыс в контейнере и данные, поступающие от браслета: пульс и степень моего сопротивления.
Я должна держаться. Если выдержу это испытание, не буду бояться никого и ничего. Надо отвлечься, думать о другом. «Что не убивает, делает сильнее». Не уверена, что это так.
Проверим на противоположное.
«Что не убивает, делает слабее». Люди, попавшие в автокатастрофу, выживают, но остаются калеками. Ницше ошибся, Орландо прав.
Очередная спичка погасла. Крысиные лапки шуршат все ближе. Давай, Кассандра, чиркай спичкой скорее!
Можно и по-другому. «Что не убивает, делает глупее».
Кассандра пообещала себе, что при встрече с Орландо непременно поделится с ним антипоговоркой.
Если, конечно, мы встретимся.
И вот настала очередь последней спички. Как завороженная, смотрела Кассандра на трепещущий огонек. Свою последнюю защиту. А потом?.. Потом неизвестность.
Огонь.
Кассандра жила в XXI веке и полностью зависела от огня, как первобытные люди.
Она бы многое дала за еще один коробок спичек.
Горела крошечная деревянная палочка, горела жарко то желтым, то оранжевым, то красным огоньком. Каждая секунда, освещенная этой волшебной палочкой, казалась Кассандре вечностью. Последняя капля огня была решающей в ее судьбе. Она не отрывала глаз от пламени, следя за каждым его движением по чернеющему дереву. Она не решалась взглянуть на часы, но все же увидела: «Вероятность смерти через 5 секунд 83 %».
Для моего брата было 98 %, и он сумел справиться. Пока есть хоть какая-то доля процента, можно надеяться выжить.
Пламя обожгло ей пальцы и погасло с треском.
Луна по-прежнему пряталась за пеленой облаков. Темнота казалась непроницаемой. Кассандра все торопливей вдыхала зловонный воздух.
Как ни удивительно, но крысы медлили, они словно бы выжидали, желая удостовериться, что никакая вспышка пламени им больше не грозит.
Пусть медленно, но крысиное кольцо сжималось. Злобные зверьки больше не казались девушке симпатичными.
Крысы не спешили.
Внезапно писклявый взвизг разорвал тишину. Это был сигнал. Крысы пошли в атаку.
Кассандра закрыла лицо руками, зажмурилась, сжалась, почувствовала себя беспомощным младенцем и отчаянно завопила:
– Мама!
Время для нее остановилось.
Я позвала маму.
Неспроста.
Интересно, что говорят люди перед смертью?
«Пошли! Я знаю, этот мост из лиан нас выдержит!» «Очень я испугался твоего пистолета!» «Странный привкус у этого блюда».
В такую минуту не до шуток. Люди заняты собственной смертью. Сознание гаснет. И они уходят. У большинства вырывается лишь предсмертный хрип.
А у меня вырвалось: «Мама!»
Неожиданно. Как у гибнущего в битве воина. У сотен воинов.
А Наполеон звал маму пред смертью? А Аттила? Цезарь?
Смерть…
Вот она и пришла. Я не представляла себе такую. Как это может быть: предвидеть будущее и не знать последних кадров собственного фильма?
Нет.
Не хочу сейчас умереть.
Мне еще так много нужно всего сделать.
Смерть была бы… растратой.
– Старшая Кассандра! Ты стала для меня матерью! Приди из глубины веков! Спаси меня от этого ужаса!
И Кассандра увидела перед собой женщину в белой тоге. Она держала в руках книгу «Превратности судьбы Кассандры Каценберг». Глядя на Кассандру, жрица покачала головой.
– Нет. Ты живешь в настоящем. Настоящее сжигает все, как огонь. Поглощает прошлое и будущее. Настоящее – это король-пожиратель. От происходящего в каждую данную секунду зависит твоя собственная судьба и судьбы всех остальных людей на свете. Никто не в силах тебе помочь.
– Помоги мне, умоляю! Я даже не познала любви! Я девственница.
– В семнадцать лет? Это всего лишь небольшая частичка житейского опыта. Неужели ее отсутствие мешает тебе спокойно умереть?
– Я хочу хоть раз испытать любовь. Хочу, чтобы хоть раз моему пророчеству поверили! Хочу, чтобы мое детство перестало быть для меня тайной! Хочу узнать, кто я и откуда у меня дар предвидения! Хочу встретиться с братом…
– Ты думаешь, у кого-то есть перед тобой обязательства? Ни у кого никаких. Любовь, доверие, познание… А можно хотеть богатства. Или любовных приключений.
– Значит, я сейчас умру?
– Поступай, как я, поступай, как все в этом мире, стань свидетельницей собственной жизни, не жалей себя и ни на что не претендуй. Ты всего лишь одна из миллиардов других женщин. Ты любишь красивые фразы? Пожалуйста: жизнь – это фильм с плохим концом.
– Я не хочу. Брат запретил мне покоряться обстоятельствам.
– Жизнь – это изменение. Твой брат тоже изменится. Вы такие же, как все люди. Вы смертны. Я же говорила: «Мы пыль, поднятая Большим взрывом, и снова станем пылью».
Старшая устроилась поудобнее и открыла книгу «Превратности судьбы Кассандры Каценберг». Взглянула на Кассандру и сказала:
– Лично я как читательница этой книги, узнав, что героиня выбросила лестницу, что ее окружили крысы в контейнере на свалке, куда полиция не кажет носа, не могу себе представить, каким образом она сможет из этого выкрутиться. Ну и саспенс!
Старшая погрузилась в чтение, тихонько приговаривая:
– Думаю, что это один из тех современных романов, где героиня умирает нежданно-негаданно в самой середине и главным становится другой герой, который продолжает поиски и развивает сюжет. Другого варианта я не вижу. А ты? Ты видишь другой вариант?
Кассандра вскрикнула, почувствовав, что в нее впились маленькие острые зубки. Можно подумать, неумелый врач иглоукалыватель принялся за работу. Не скажешь, что почетная смерть.
Хотя бы не собачьи клыки.
Хотя собаки разорвали бы быстрее.
Кассандра приготовилась к смерти. Но тут вдруг где-то рядом раздался свист и звук удара. Крысы пустились врассыпную. Послышался новый удар и следом громкий писк. Крысы, подпрыгивая и пища, бежали кто куда. Удары разогнали грызунов, они оставили свою жертву.
Кассандра приподнялась. Льющийся сверху свет ослепил ее.
– Барон? – спросила она.
– Давай вылезай быстрее!
Нет, это не Орландо.
Кассандра увидела, что к ней спускается лестница. Она схватилась за перекладину и поспешно стала карабкаться вверх.
– Только распоследняя идиотка могла выкинуть лестницу! С ума, что ли, сошла? Сдохнуть захотела? Ты же сама себя здесь законопатила. Мы все это затеяли, чтобы ты тихо-мирно от нас съехала! А ты решила в ящик сыграть?
Кассандра впилась глазами в фигуру с факелом.
– Почему ты меня спас?
Ким смотрел в сторону. Он заметил поблизости крысу и одним движением нунчаков раздробил ей череп, так что во все стороны брызнули мозги.
– С первой минуты я понял, что за тобой нужен глаз да глаз! Что ты себя не пожалеешь, лишь бы отравить нам жизнь. Когда речь зашла о мясном контейнере, я сказал ребятам: «Вот увидите, она останется!» А они мне в ответ: «Стоит девчонке увидеть крыс, выбора у нее не будет. Никто против них не устоит». Дурачье! Они не в курсе, какие теперь подростки! Молодежи не на что надеяться, они все подряд кандидаты в самоубийцы. Я и сам такой. Я тебя сразу раскусил.
Ким говорил безапелляционно, с полной уверенностью.
– И вот вам, пожалуйста! Ты берешь и выкидываешь лестницу. Надо быть клинической идиоткой, чтобы учудить такое! Ты болтаешь, что видишь будущее, но в настоящем ты ни хрена не смыслишь!
Кассандра снова тихо задала вопрос:
– Почему ты меня спас?
Паренек-азиат убрал со лба синюю прядь и ничего не ответил. Он смотрел на искусанные кровоточащие руки Кассандры. А она, не замечая крови, нервно раздирала пальцами слипшиеся от пота волосы.
Ким посветил факелом справа от себя, потом слева.
– Я хочу знать, почему ты меня спас, – настойчиво повторила Кассандра.
– Ты и впрямь буржуйка с книжной полки. Вот ты и объясни мне, зачем нужно все объяснять. Прости, но у меня нет ответа на твой вопрос. Вполне возможно, у меня изменилось мнение на твой счет. Как гласит пословица, не меняют мнения одни дураки.
– Можно сказать и наоборот.
– Это что, новая мода Орландо? На каждую пословицу пословица наизнанку? Ну, валяй, малышня!
– Я не малышня.
– Ладно. Хотя бы наконец заговорила. Крысы помогли тебе стать поразговорчивей. Наши зовут тебя кто малявкой, кто девчонкой, так что я тоже буду звать тебя как хочу.