Зазвучала музыка, заглушив тявканье Инь-Яна. Кассандра узнала песенку, которой поздравляют с днем рождения. Она выглянула и увидела Эсмеральду с тортом, в котором горело шестьдесят свечей.
Искупленцы хором грянули: «С днем рожденья, Виконт!»
Кассандра обрадовалась и тоже вышла. Торт поднесли растроганному Напразу. Потом каждый по очереди подносил ему подарок, и он тут же его разворачивал.
Эсмеральда Пикколини подарила ему биде, объяснив, что вместительнее емкости для его волшебных зелий не найти. Напраз горячо ее поблагодарил
Орландо ван де Пут изготовил длинный кинжал, чтобы колдун мог свежевать и убивать крупных животных, в том числе и кабанов, которые недавно появились на свалке.
Ким Виен подарил многофункциональный миксер-соковыжималку.
Кассандра быстренько обшарила ближайшие кучи и вернулась с очень ценным, по ее мнению, подарком. Она подарила Напразу зеркало.
Напраз чуть не плакал от волнения.
– Подумать только! Вы, мои друзья, вспомнили, что у меня день рождения! А я, признаюсь, сам о нем забыл. Первый признак бомжацкой жизни – ты не празднуешь дней рождений, забываешь, сколько тебе лет.
– Точно, точно, – согласились все остальные. – Забываешь.
– А не надо забывать. Надо дорожить ежегодными встречами. Они будут памятными вехами.
«Вехи», «веха» этимологически это ветвь. Мы все вехи, ветки нашего родословного дерева.
– Отмечая свои дни рождения, мы управляем течением собственной жизни.
– Нелегко было понять, когда ты родился. Спасибо Киму, он справился с нашим поручением, – улыбнулся Орландо.
– Вау! Пришлось попотеть. Вас волофов пять миллионов, и только лет десять, как у вас появились акты гражданского состояния. По счастью, я разыскал твою деревню, благодаря твоему знаменитому учителю Дембеле. Узнал, что ты родился в Куссанаре и твой день рождения сегодня.
– Когда ты это выяснил, Маркиз?
– Месяца два тому назад. Записал себе в компьютере. Ночью он меня разбудил, чтобы напомнить, и я успел предупредить всех остальных.
– Лично я не люблю дней рождения. Ну да ладно… Я не люблю три вещи: дни рождения, свадьбы и крестины, – призналась Эсмеральда.
– Свадьбы, это я понимаю, – согласился Ким. – Как сказал Клод Лелюш: «Праздновать надо не заключение, а освобождение». Я считаю, что праздновать нужно развод.
– Умно. При разводе люди знают, кто чего стоит, – кивнула головой Эсмеральда. – А когда женятся, понятия не имеют, за кого и на ком.
– Женишься, когда надежда берет верх над опытом, – подвел итог Ким.
– Не надоело кормить нас чужой жвачкой, Маркиз, заднепроходец? – возмутился Орландо. – А по мне, так свадьба лучше развода. Уж поверьте, развод у меня был. И мне нравится больше день, когда ты стараешься быть лучше, чем ты есть, чем другой, когда достаешь из себя дерьмо.
Эсмеральда раздала всем одноразовые тарелки, а Ким вскипятил воду, чтобы заварить кофе для праздничного завтрака. Рыжая с пучком зажгла свечи, и сенегальский колдун задул шестьдесят один огонек, украшавший домашний торт.
– Сделано моими собственными руками, – уточнила Эсмеральда, раскладывая куски по тарелкам. – Из свиного топленого сала, сахарозы и какао. Если жира маловато, добавим маргарина, у меня есть.
Напраз поблагодарил каждого в отдельности, и Кассандру тоже.
«Напраз точь-в-точь Морган Фриман», – снова подумала она.
– Вы моя семья. Я только с вами и вами живу.
– Не у всех на свете есть троица любящих тебя людей, – подтвердил Орландо, сплюнув на землю. – А с малявкой у тебя их четверо.
– Погодите! Для дня рождения нужно что-то покрепче кофе, если вы, конечно, понимаете, о чем я.
Орландо встал и пошел за пивом. Все чокнулись банками с пенистой жидкостью.
Кризис позади. В этом суть закона перемен. Очень может быть, что день рождения вовсе не сегодня, но Ким его выдумал, чтобы они все отвлеклись от меня. И они отвлеклись. А старичок Виконт давным-давно позабыл, когда у него день рождения. Они все решили жить в нескончаемом настоящем, изгнав из него любые неожиданности как плохие, так и хорошие.
Девушка с большими светло-серыми глазами села рядом с Кимом.
– Браво, – шепнула она. – Удачный ход, Маркиз!
Ким понял, что Кассандра обо всем догадалась.
– Я сначала колебался между Напразом и Орландо, но Орландо мог ведь и вспомнить, когда у него день рождения, – признался Ким.
Кассандра налила себе чаю и оглядела искупленцев, сидевших с довольными лицами вокруг торта.
– Мне приснился сегодня странный сон, – сказала она.
– Можно не сегодня! Впрочем, ладно, говори, где бомба!
– Нет, речь не о бомбе. Я видела картину будущего.
– Будущего месяца? Недели?
– Будущего тысячелетия.
Паренек-азиат откинул со лба синюю прядь и заинтересованно посмотрел на Кассандру.
– Меня заморозили. Я проснулась, думая, что оказалась в идеальном мире, но мир был на краю гибели. Люди стали бесприютными бомжами, города свалками.
– Клево! Это мне нравится.
– Выжившие меня судили за то, что мы все бездействовали.
Ким Виен положил себе большой кусок торта и с удовольствием ел его, запивая пивом. Кассандра тоже попробовала кусочек, но не смогла не скривиться, почувствовав привкус прогорклого сала, которым часто заменяют масло. Она с трудом проглотила откушенный кусок и с невольным сожалением вспомнила о пирожных Шарлотты, таких воздушных, таких вкусных.
– Ужасный сон, – сказала она, вздрогнув.
И взглянула по привычке на часы. Часы показывали: вероятность смерти 13 %.
– Слишком много на нас навалилось за последние дни, вот и результат. Теракт, который мы предотвратили. Твой брат, этот тип с гороскопами. Школа со сверхспособными детишками. Не говоря уж о вечерних новостях. Думаю, что сны – это отражение той каши, которая варится у нас в мозгу.
Кассандра тоже откинула со лба волосы.
– А я так не думаю. Нет, это было предупреждение. Мне дали знать, что такое может быть до того, как оно случилось.
Неподалеку Напраз свежевал и потрошил собаку, собираясь готовить обед.
– А я сегодня ночью читал книгу, которую ты мне дала, – сказал кореец.
Кассандра нахмурила брови, пытаясь вспомнить, что за книга.
– «Дерево возможностей», – напомнил Ким. – Фамилия автора была оторвана. Знаешь, я почитал, и мне захотелось узнать, кто автор. Я стал шарить в интернете. У этого типа был сайт, и он собирал все видения будущего, какие ему встречались. Но поддержки не было, и сайт заглох.
– Естественно. В нашей стране будущее не в моде.
– Вау! Ты же слышала вчера, что они закрыли министерство будущего, у них, понимаешь, блин, финансовые трудности!
– Шарль де Везеле снова займется гороскопами для еженедельников.
У Кима Виена горели глаза.
– Знаешь, все эти события, эта книга… В общем, у меня появилась идея. Может, мы сами сможем кое-что сделать. Здесь и сейчас. Будешь мне помогать, Кассандра?
И Ким поделился с Кассандрой своим невероятным проектом.
Честное слово, я недооценила этого парня. Или он сильно переменился? Никогда не думала, что люди могут так меняться. Неужели причиной наши недавние приключения? Нас потрясло все, что мы пережили.
Но возможно, все это только игра…
Во что играет мой брат?
Во что играли мои родители?
Во что играет человечество?
И можем ли мы выиграть?
Ворона сунула клюв в пустую консервную банку, доставая извивающегося в панике червяка. Лисенок Инь-Ян прыгнул и успел поймать ворону прежде, чем она улетела. Он поволок добычу к себе в нору.
Кассандра и Ким сидели в доме Кима и рисовали схемы и планы. Остальные искупленцы с любопытством заглядывали к ним через плечо.
– Что вы задумали? Виллу? Ресторан? Бильярдную?
Ким успел усвоить привычки Кассандры, работал и помалкивал.
– Мы можем вам помочь, – предложил Напраз.
– Только со стенами, а потом не мешайте спокойно работать, – отозвался Ким.
Как в прошлый раз, они сделали из четырех американских бьюиков опорные столбы и закрыли пролеты стиральными машинами, пристроили окна, сделали крышу из толя и все засыпали мусором. Потом Ким попросил всех удалиться, чтобы они с Кассандрой могли спокойно поработать.
К шести часам вечера у них было все готово, и Ким пригласил остальных искупленцев на церемонию открытия.
– Смотрите, – объявил Ким, открывая дверь. – Официальное министерство будущего закрыто из-за отсутствия средств. Мы решили принять эстафету и создать у нас на свалке министерство будущего как продолжение проекта отца Кассандры.
Искупленцы смотрели на Кима с недоверием.
– Это что еще за фигня, Маркиз? – пробурчала Эсмеральда.
– Никто не хочет заниматься будущим. Политикам на него наплевать, философам и верующим тоже. Финансисты просто боятся туда заглядывать. Писатели-фантасты потеряли авторитет и не пользуются ни малейшим спросом. Мы решили принять эстафету. Главное захотеть.
Эсмеральда обеими руками раздвинула рыжие пряди, которые падали ей на лицо, мешая видеть.
– Ты с ума спятил, засранец Маркиз? Принцесса тебя околдовала?
Кассандра ответила вместо Кима:
– Человечество живет как стадо баранов. Никто не желает пойти в разведчики и узнать, куда мы идем. Первые ряды пустуют, их может занять кто угодно. В частности мы.
Напраз плюнул на землю:
– Антилопы гну знают, куда им идти без указчиков со стороны.
– Но наше стадо, похоже, двинулось в плохом направлении, – заметил Ким. – Если никто не пошевелится, мы окажемся не антилопами, а леммингами. Маленькие пушистые зверушки бегут лавиной до края скалы, а потом гибнут без смысла и толка.
Картина впечатлила искупленцев. Напраз спросил:
– Вы всерьез думаете, что в жалкой лачуге посреди свалки бомжи вроде нас справятся с делом, перед которым у других опустились руки?