Собрав грязную посуду и отнеся её в раковину, Белоснежка собралась вымыть её для хозяев дома. В этот момент она заметила семь маленьких обеденных стульчиков.
Здесь живёт группа детишек? Приглядевшись повнимательнее, принцесса заметила, что носки, разбросанные по полу, были крошечного размера, как и рубашка, висевшая на крючке рядом с дверью. Девушка не видела в доме ни другой одежды, ни мебели большего размера. Неужели здесь самостоятельно жили дети без родителей или опекунов? При этой мысли у неё ёкнуло сердечко. Если это так, то они сироты, прямо как она. Бедняжки. Она задумалась о том, где бы они сейчас могли быть.
«Ну что же, по крайней мере, они вернутся в чистый дом», – с удивлением обнаружив, что у неё ещё остались силы, Белоснежка начала собирать грязную одежду в корзину, чтобы затем постирать. Девушка вымыла всю посуду и подмела пол. При помощи тряпки, которую ей удалось отыскать, она привела в порядок грязные окна. Покончив с уборкой, принцесса вышла в небольшой огород перед домом и с удовольствием обнаружила там созревшие овощи, которые так и просились в рот. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы живот принцессы заурчал, и она вспомнила, что в последний раз ела ещё в замке за завтраком, со времён которого, казалось, прошёл не один день.
Собрав овощи с грядок, Белоснежка вернулась на кухню и приступила к приготовлению супа, рецепт которого она освоила ещё в детстве с помощью миссис Киндрид. Закипая, он наполнил комнату своим приятным пряным ароматом. Оставив блюдо вариться на медленном огне, девушка принялась накрывать на стол. Закончив, результатом она осталась довольна не до конца, поэтому вышла обратно на улицу: букет из цветов золотарника освежит это жилище (какое странное завершение утреннего занятия, к которому она приступила, казалось, целую жизнь назад!). Вернувшись с цветами, которые она связала в букет, принцесса не смогла найти вазу, поэтому поместила их в кувшин, поставив его в центр обеденного стола. Вот теперь стол выглядел как полагается.
Затем Белоснежка повернулась к чердачной лестнице, расположенной напротив задней стены. Её ступеньки были такими грязными, что девушка боялась представить, что же творилось на чердаке. Хотя в действительности принцесса даже надеялась, что наверху хлопот и забот её ждёт достаточно для того, чтобы ещё на время отвлечься от тяжёлых мыслей.
Наверху в тесном пространстве Белоснежка обнаружила семь маленьких кроваток, стоявших в ряд. Они не были заправлены, так что принцесса прибрала и их, взбила подушки и поставила у каждой из постелек тапочки, которые до этого валялись по углам. Деревянные каркасы кроватей были вырезаны вручную, на изголовье каждого из них прибита табличка с выгравированным на ней тем или иным забавным именем. Вот только жильцов этого дома не могли так звать на самом деле. «Простак? Ворчун? Чихун? Скромник, Весельчак, Умник и Соня?» – кем бы ни были эти детишки, с чувством юмора у них определённо было всё в порядке. А ещё у них были очень уютные постельки, при одном только взгляде на которые Белоснежка начинала зевать. Напротив дальней стены находилось небольшое оконце, сквозь которое пробивались неяркие лучи света. Выглянув на улицу, девушка увидела, что солнце клонилось к закату. Неужели вечер? Этот день был самым длинным в жизни принцессы, и она впервые находилась за пределами замка с наступлением ночи.
Замок. Мама. Отец. Злодейства, совершённые тётей Ингрид. Теперь, когда все дела были закончены, девушка чувствовала, как тяжёлые мысли вновь посыпались на неё градом. К счастью, ощущение сонливости к ней пришло быстро. Белоснежка почувствовала, как её конечности налились тяжестью, когда она присела на ближайшую кроватку и легла поперёк целого ряда постелек. На них было тепло и уютно. Возможно, ничего страшного, если она приляжет на чуть-чуть и позволит себе немного передохнуть. Она непременно услышит, когда откроется дверь, и вовремя спустится вниз, чтобы поприветствовать хозяев дома...
Не прошло и десяти секунд, как принцесса провалилась в сон.
Белоснежка резко проснулась. Над ней склонились семь фигур, которые наблюдали за тем, как она спала. Девушка быстро села и, часто моргая, посмотрела на людей, окружающих её, спросонья не понимая, где находится. Прошло не меньше минуты, прежде чем принцесса вспомнила, что это за место и почему она здесь: «Да, конечно, это домик дет...» – по правде говоря, стоявшие перед ней хозяева совершенно не походили на детей. Это были взрослые мужчины. Рост у них был довольно невысокий, но одного взгляда на их зрелые лица (не говоря уже о растительности, их покрывавшей) было достаточно, чтобы убедиться в том, что они давно вышли из детского возраста. У одного из человечков даже была седая борода. Их одежда была довольно грязной, а на лбах и щеках виднелись следы золы. Теперь Белоснежка чувствовала себя очень глупо. И как только ей пришло в голову, что дети могут жить одни, без присмотра? Из всех когда-либо знакомых ей детей, которые росли самостоятельно, она могла назвать только себя.
Один из человечков сердито посмотрел на девушку:
– Кто ты, и что ты делаешь в нашем доме?
Принцесса зевнула, пытаясь вспомнить, почему она сочла удачной идею пройти внутрь, вместо того, чтобы подождать снаружи, но со сна ей было сложно собраться с мыслями.
– Постой, разве так мы разговариваем с нашими гостями? – прервал молчание человечек с круглым животом и длинными ресницами, он одарил девушку улыбкой: – Мы просим прощения, мисс. Видите ли, мы ведём очень уединённую жизнь и не привыкли к гостям.
– Особенно к тем, которые... Апчхи!.. Делают уборку в нашем доме, – добавил другой – обладатель ярко-красного носа.
Вероятно, это был Чихун.
– С вами всё в порядке, мисс? – спросил человечек с крошечными очками на носу. Из-за его плеча на происходящее поглядывал ещё один из хозяев. По всей видимости, он был довольно застенчив. Наверное, это был обладатель прозвища Скромник. – Вы не заболели? – продолжил человечек в очках. – Я могу подготовить для вас микстуру, которая поможет вам почувствовать себя лучше. – Девушка отрицательно покачала головой. Он внимательно посмотрел на неё поверх очков. Принцесса подумала, что это, скорее всего, Умник. – Вы уверены? Немногие доходят до края королевства практически к самым шахтам пешком.
Итак, она находится недалеко от шахт. Белоснежка слышала, как отец говорил о том, что алмазы – одно из ценнейших богатств королевства. По крайней мере, так было когда-то. До неё дошли слухи, что запасы драгоценных минералов в шахтах иссякли. Это стоило многим жителям деревни работы, а королевству – существенной части его дохода, и стало наиболее вероятной причиной того, что страна так обеднела.
– Прошу меня извинить за вторжение, – произнесла Белоснежка, с каждой минутой смущаясь из-за своего глупого поступка всё сильнее.
– Ну что вы, всё в порядке! – радостно произнёс ещё один из хозяев. Принцесса предположила, что это, должно быть, Весельчак. – У нас никогда не бывает гостей, ужасное упущение с нашей стороны. Мы рады любой компании. Не так ли, ребята? – Ему никто не ответил.
– Я потерялась в лесу и случайно набрела на ваш домик, – объяснила Белоснежка. – Я стучалась, но дома никого не было, а дверь была не заперта, поэтому... Я так устала, что решила войти. – Она опустила глаза на своё рваное платье, чувствуя, как её щёки горят. – Это было очень невоспитанно с моей стороны.
– Так она умеет говорить, – произнёс всё тот же сердитый человечек, и Белоснежка заключила, что он, вероятно, звался Ворчуном. Человечек оглядел её с головы до пят:
– Но ты так и не сказала нам, кто ты такая. Шпион?
– Какой ты подозрительный, – прервал его другой человечек, зевнув, прежде чем окинуть девушку безмятежным взглядом. – Очевидно же, что девушке просто требовался отдых. Она пришла сюда вовсе не для того, чтобы украсть наши камешки.
– Не говори ей, что у нас есть камешки! – рыкнул на него Ворчун, и между всеми семью человечками разгорелся спор.
– Я не собираюсь красть ваши камешки, – заверила их Белоснежка. – Драгоценные минералы нужно хранить в надёжном месте, ведь в королевстве их почти не осталось.
Приподняв правую бровь, Ворчун пробурчал:
– Почти не осталось? Какая чушь! Королева закрыла шахты, чтобы приберечь все алмазы для себя одной!
– Нет, шахты закрыли много лет назад, поскольку алмазная руда в них иссякла, – растерянно возразила Белоснежка.
Ещё раз буркнув, Ворчун посмотрел на товарищей:
– Слышите, какую лапшу навешали людям на уши? Но, как вы думаете, почему мы тогда покрыты сажей? Потому что нам нравится проводить дни, ползая по пещерам?
– Потому что мы редко моемся? – предположил Чихун. Ворчун раздражённо толкнул его локтем.
– Потому что она велела лучшим шахтёрам королевства в тайне продолжать выполнять всю грязную работу! – объявил Ворчун. – Алмазов всё ещё пруд пруди! Но теперь в пещерах их добываем мы, а всё богатство достаётся только ей. Королева – это проклятие для нашей страны, говорю вам! Проклятие! – остальные человечки цыкнули на него, призывая быть осторожнее.
Проклятие. Значит, дурная слава королевы протянулась далеко за пределы дворцовых стен. Сколько ещё людей пострадало от тётиной жестокости и жадности? Ей нужно больше информации:
– Прошу прощения. Боюсь, я слишком долго закрывала глаза на то, что происходит в королевстве.
Ворчун фыркнул:
– Думаю, как и большинство жителей. Но кто ты? Ты так и не сказала.
Человечки с любопытством посмотрели на девушку, и её охватило замешательство. Говорило ли людям ещё о чём-то её имя? Когда она была маленькой, родители повсюду брали её с собой, поэтому народ в ней души не чаял. Но, конечно, с тех пор как тётя Ингрид стала её опекуншей, девушка проводила свои дни в куда меньшем пространстве, заточённая в башне из слоновой кости. Думали ли люди, что она покинула их так же, как это сделал отец? Тётя Ингрид не уставала повторять принцессе об этом, всякий раз добавляя, что за её голову многие готовы заплатить. Но теперь Белоснежка уже не была так уверена в словах королевы. Возможно, жители коро