левства знали, что она была узницей в не меньшей степени, чем они.
– Меня зовут Белоснежка.
– Белоснежка! – хором повторили за ней человечки, некоторые из них даже громко ахнули.
– Вы принцесса! – произнёс Умник, снимая колпак. – Это честь для нас, ваше высочество...
– Прочь отсюда! – в ту же секунду приказал Ворчун. Белоснежка вздрогнула от неожиданности.
– Тебе не следует так говорить с принцессой, – одёрнул его Весельчак. Среди хозяев началась ссора, поскольку их мнения разделились.
Ворчун так и взвился:
– Она принцесса, дурачьё! Разве вы не знаете, что это значит? Если королева узнает, что она здесь и что мы рассказали ей правду о шахтах, наша песенка будет спета!
– Королева думает, что я мертва, – спокойно возразила Белоснежка. – Этим утром меня пытались убить по её приказу. – Человечки были поражены этими словами, некоторые из них даже сняли колпаки. В комнате воцарилось молчание.
– Не может быть, ваше высочество, – казалось, когда Умник произносил эти слова, ему не хватало воздуха. – Мы счастливы, что с вами всё в порядке. Мы искренне надеялись, что однажды вам удастся сбежать. Мы всегда думали, что вы последняя надежда нашего королевства.
То же самое ей сказал охотник. Почему раньше Белоснежка никогда не видела, какая ответственность лежит на ней? Она подвела свою мать, своего отца и их королевство. Но она всё исправит.
– Для меня это было бы честью, но... – принцесса замешкалась. – Пока что мне удалось избежать смерти, но всё же этот день был самым длинным в моей жизни, что странно, поскольку длинных дней в ней было немало. – Она не могла не вспомнить день смерти матери и ночь исчезновения отца. – Когда я набрела на ваш дом, я была совершенно вымотана и едва ли у меня были силы продолжать идти. Ваше жилище мне показалось таким гостеприимным, что я не смогла устоять. – Она посмотрела на полные отчаяния лица человечков. – Чтобы отплатить за вашу доброту, я сделала уборку и приготовила ужин. Но я могу уйти прежде, чем вы сядете за стол.
Очевидно, Ворчуну эта идея пришлась по вкусу, но Белоснежке показалось, что другие не разделяли его мнение.
– Оставайтесь на ужин, ваше высочество, – предложил Весельчак. – Мы с удовольствием послушаем о вашем путешествии ещё.
– Спасибо всем вам, – произнесла девушка, испытывая благодарность за то, что может остаться с ними, пусть и ненадолго. Чувства переполняли её, поэтому она потянулась к руке ближайшего из стоявших перед ней человечков и крепко пожала её: – Большое вам спасибо.
Человечек отпрянул, но ничего не сказал. Он улыбался Белоснежке с безопасного расстояния в противоположной части комнаты. Девушка чересчур бурно выразила свои эмоции?
– Простак не особо разговорчив, – объяснил Весельчак. – Но друг он хороший – всегда готов прийти на помощь. Пойдёмте, принцесса, – он указал в сторону лестницы. – Продолжим наш разговор за столом. Давненько мы не ели вкусной домашней пищи!
– Эй, это намёк на то, что мой гуляш – помои? – спросил его Ворчун.
– Есть можно... Временами, – ответил Чихун.
– Почему бы вам всем не умыться, пока я накрываю на стол? – предложила Белоснежка. Тётя пришла бы в ужас от одной мысли о том, что принцесса прислуживает подданным, но девушке нравилось в кои-то веки чувствовать себя полезной и находиться в обществе других людей. Однако новые знакомые в недоумении посмотрели на неё.
– Точно, нужно вымыть руки, – произнёс Скромник. Он подтолкнул товарищей. – Идём, ребята.
Немного поворчав, все они, тем не менее, прошли к умывальнику. Тем временем принцесса разливала суп по тарелкам, расставленным на столе. Простак зажёг огонь, благодаря которому комната наполнилась теплом и уютом. Затем все расселись по местам и приступили к трапезе.
Прихлёбывали человечки шумно, а вот разговоров было немного. Ворчун не спускал с Белоснежки глаз, но всякий раз, когда девушка собиралась установить с ним зрительный контакт, он отводил взгляд. Сидя в комнате, из одного угла которой мерцало пламя огня, а из других – свет ламп, принцесса внезапно поняла, что чувствует себя в тепле и безопасности. Это ощущение резко контрастировало с тем, которое она испытывала всего несколько часов назад. Возможно, именно поэтому поселившееся у неё внутри чувство уверенности всё ещё не покидало её.
– Было очень вкусно, принцесса, – поблагодарил её Весельчак, похлопав себя по животу.
– Я так рада, что вам понравилось, – ответила девушка. – Я надеялась, что, пока мы все перевариваем ужин, вы поподробнее расскажете мне о добыче алмазов и о том, как королева изменила привычный для вас порядок вещей.
Ворчун выронил из руки ложку, которая стукнулась о стол:
– Видите? А я вам говорил, что у неё есть скрытый мотив.
– Если я собираюсь остановить правление моей тёти, думаю, мне следует знать, что она сделала с королевством. Разве нет? – спросила Белоснежка, посмотрев сначала на Ворчуна, затем на Умника. – Как вы сказали, возможно, я последняя надежда нашего королевства. – Белоснежка надеялась, что не перегнула палку, но, уже получив крупицы информации о том, как обстоят дела в королевстве, она испытывала острую необходимость узнать больше.
Ворчун откинулся на стуле назад так низко, что принцесса подумала, что он сейчас упадёт. Он посмотрел ей прямо в глаза:
– Идёт. Мы расскажем что знаем. Но и у нас, в свою очередь, есть к тебе вопросы.
– У нас есть вопросы? – внезапно заговорил Скромник. Ворчун сердито зыркнул на него.
– Справедливо, – согласилась Белоснежка. – Если можно, расскажите мне, пожалуйста, в каком состоянии шахты находятся на самом деле?
Друзья переглянулись.
– Королева нанесла нашей торговле урон, от последствий которого мы будем страдать многие годы, – пожаловался Ворчун.
– При короле Георге мы должны были выполнять норму, но в качестве платы за хорошо проделанную работу мы могли оставлять себе некоторый процент добытых алмазов, – добавил Умник.
– Эта же королева хочет всё! Она настолько эгоистична, что заставила жителей поверить в то, что руда в шахтах иссякла, когда на деле это не так, – со злостью произнёс Ворчун.
– Мы слышали истории в разных частях страны о том, как она объявила драгоценности своей собственностью, – сказал Весельчак.
– Ковры и золото, которые должны идти на продажу, оказываются в замке запертыми в её покоях, в то время как люди на улицах голодают! – добавил Чихун.
– Ко всему прочему, она время от времени посылает к нам своих приближённых, чтобы убедиться в том, что мы отдаём ей всё до последнего камешка, – сообщил Белоснежке Скромник.
Ладони принцессы сжались в кулак:
– Я понятия не имела, что творится подобное. Как это могло сходить ей с рук?
– Стража хорошо охраняет королеву, а придворные страшатся её гнева, – пояснил Соня. – Никто не станет ставить её решения под сомнение.
– Мы достойные граждане, – добавил Весельчак. – Мы уже многие годы трудимся бок о бок и едва сводим концы с концами.
– Оглянитесь, принцесса, – обратился к ней Умник. – Разве можно сказать, что мы живём не по средствам? Нет. И всё же её налоги для нас неподъёмны.
– Мы не трогаем припасённые нами алмазы, – добавил Соня. – Припрятали их на чёрный день.
– Я никому не скажу, – пообещала Белоснежка. – Судя по всему, королевство и так у вас в долгу. Я не стану отнимать у вас то, что принадлежит вам по праву. Вы можете мне доверять.
– Доверять. Гм! Но ведь ты её родственница! – напомнил Ворчун.
– Однако мы не семья, – ответила Белоснежка. – Королева определённо никогда не относилась ко мне как к члену своей семьи. Даже когда мама умерла, а отец ушёл. Всё, что она сделала, – предоставила мне самой заботиться о себе. – Девушка заметила, что на камине её новых друзей была вырезана птичка. Это навело её на мысли о маме. Ей бы пришлось по сердцу это скромное жилище и его обитатели. Маме захотелось бы узнать их печали и радости. Она бы попыталась им помочь. Поскольку здесь не было прежней королевы, чтобы сделать всё это, ответственность ложилась на плечи Белоснежки. – Королевство разваливается, и, как вы сказали, людям нужна помощь. – Она подумала о маме и о том, как та пыталась помочь каждому, кто встречался ей на пути. И об отце, который распахивал ворота замка для всех жителей королевства, чтобы они могли почувствовать себя одной большой семьёй. Тётя не делала ничего из этого. – Она правит страной недостойно истинной королевы.
– И ты думаешь, что сможешь её победить? – по лицу Ворчуна было видно, что он настроен скептически. – Каким образом? Насколько я понял, до этого дня ты и понятия не имела о том, что происходит в твоём собственном королевстве! К тому же она хочет твоей смерти! Одной тебе ни за что не справиться.
«Скорее всего, он прав», – подумала Белоснежка, и её сердце упало. Один в поле не воин. Королева владеет магией. А что есть у неё? Возможно, с её стороны было глупо полагать, что она способна на большее. И всё же, зная теперь о том, что тётя делала со страной, разве могла принцесса хотя бы не попытаться?
– Но с нашей помощью это осуществимо, – высказал мнение Весельчак, и Белоснежка посмотрела на него с надеждой.
Друзья. Союзники. Благодаря их поддержке ей удастся сравнять шансы.
– Я с благодарностью приму любую помощь, которую вы можете предложить, – произнесла принцесса.
– Она не может здесь остаться, – заявил Ворчун. – Проблем нам и без неё хватает.
– Каждый месяц королева присылает сюда своих проверяющих, – объяснил Чихун. – Они уже были на этой неделе, поэтому некоторое время всё будет спокойно. Пока что ты здесь в безопасности, но мы можем тебе предложить не так много. У нас едва хватает еды, чтобы пережить этот месяц.
– В безопасности? Она здесь не останется! – не унимался Ворчун. – Вероятно, королеве уже известно, что ты здесь, или она следит за тобой через своих шпионов. – Он снова посмотрел в окно. – Говорят, она сильна в чёрной магии! От её глаз ничего не укроется! – Некоторые из его товарищей выглядели встревоженными.