– Довольно тянуть, пришло время решаться, кому королевой на троне остаться.
– Да, – прошептала Ингрид. У неё в голове уже складывался план. Кэтрин должна освободить трон, и она хорошо знала, что нужно сделать, чтобы это непременно произошло. Возможно, план был с ней всё это время, поскольку в ту же секунду, когда она решила судьбу своей сестры, её душевная боль утихла, а в голове моментально возник список ингредиентов, необходимых для решения проблемы. Чувство вины и грусть, которые поначалу испытывала Ингрид, уступили место гневу. Наконец-то Кэтрин получит то, что она заслужила.
У этого замка может быть только одна королева, а её сестра – не та, кому предназначалась корона.
Ингрид злорадно улыбнулась. Да здравствует новая королева!
Белоснежка
Белоснежка застыла в удивлении:
– Ты нашёл моего отца?
– Да, – во взгляде Генри читалась абсолютная уверенность.
Принцессе казалось, что земля под ногами превратилась в болото, которое вот-вот затянет её с головой. Совсем недавно она начала привыкать к мысли, что тётя убила отца. Девушка уже потеряла надежду на то, что он жив.
– Моего отца? Ты уверен?
Генри кивнул:
– Уверен. Он рассказал мне о твоей матери и о тебе, а также о птичнике, постройку которого организовала твоя мать, и обо всех ваших пернатых питомицах. Он рассказал мне о колодце желаний и о саде. – Голубые глаза юноши радостно загорелись. – Он знает владения замка и территорию королевства как свои пять пальцев. Я совершенно не сомневаюсь в том, что это он! – Гномы собрались вокруг Генри и принялись его слушать. – Король Георг жив и очень по тебе скучает.
При словах «король Георг» все семь гномов заговорили наперебой:
– Он жив?
– Нам следовало догадаться, что он бы не покинул нас!
– Где он? Он вернётся домой?
Но Белоснежка не разделяла их воодушевления. Её разрывали противоречивые чувства:
– Если он скучает по мне, почему оставил меня с королевой? – Гномы стихли. – Почему он покинул своё королевство? Как он мог поступить так со своим народом? – голос принцессы дрожал.
Генри взял Белоснежку за руку и притянул девушку к себе. Теперь они стояли практически нос к носу. У принцессы перехватило дыхание.
– Он покинул тебя и свой народ не по своей воле. Ты должна понять: у него не было другого выбора.
– Так что же случилось? – спросила Белоснежка.
Генри опустил взгляд, что стало для девушки облегчением, поскольку ей было практически невыносимо смотреть ему глаза в глаза.
– Мне не следовало сообщать эту новость таким образом. Я многое должен тебе рассказать, но не здесь. – Юноша окинул зловещий лес сосредоточенным взглядом, совсем не таким, какой у него был в начале встречи.
– Пока мы не найдём кричащее дерево, мы никуда не уйдём, – прервал их Чихун, и молодые люди отодвинулись друг от друга.
– Кричащее дерево? – повторил за гномом Генри, сомневаясь, правильно ли он его расслышал.
– До друзей дошли слухи о дереве, растущем в этом лесу, сок которого может использоваться для создания эликсира, позволяющего человеку изменять форму своего тела, – объяснила Белоснежка. – Найдя его, мы получим ключ, с помощью которого сможем подобраться к королеве так, что она этого даже не заметит. Это наш шанс победить её.
Генри округлил глаза:
– Ты собираешься сразиться с королевой?
– С нашей помощью, – уточнил Умник, и гномы дружно закивали. – Вот почему нам нужно найти это дерево.
– Уж не об этом ли вы говорите? – спросил Генри, подводя гномов и Белоснежку к стоявшему в не-скольких метрах от них дереву, которое действительно выглядело так, словно у него было лицо. Вблизи Белоснежка поняла, что пустые глазницы и словно открытый в крике рот – всего-навсего дупла в коре, а когтистые лапы – искорёженные ветви.
Закрыв на секунду глаза, девушка представила себя бегущей мимо этого дерева и испытывающей ужас от мысли, что оно гонится за ней.
– Да, это то самое дерево, которое я видела.
Весельчак и Умник приступили к его осмотру. Они постукивали по стволу и заглядывали внутрь дупел, светя туда фонарями. Воспользовавшись ножом для резьбы по дереву, Ворчун попробовал срезать кору и посмотреть, что скрывалось за ней.
– Это дерево мертво, – заключил Ворчун. – В этой штуке нет ни капли сока.
Сердце Белоснежки упало.
– Ты уверена, что это именно оно? – спросил девушку Соня.
– Уверена, – печально подтвердила Белоснежка. А ведь она считала, что у них есть преимущество. – Полагаю, слухи – это всего лишь слухи. Тёмная сила королевы проистекает не из этого места.
Откуда-то из гущи деревьев послышалось тихое бормотание. Генри схватил Белоснежку за руку:
– Нужно отсюда уходить.
– Согласна. Почему бы тебе не составить нам компанию за ужином? – предложила Белоснежка, и Ворчун недовольно вздохнул. – Нам столько всего нужно обсудить, а ты, должно быть, устал за время своего путешествия. Где ты нашёл моего отца?
– На краю моего королевства, – ответил Генри, и Белоснежка почувствовала, как по её затылку побежали мурашки. – Это место в сутках езды отсюда.
– Так ведь это недалеко! – воскликнула девушка. Всё это время отец находился так близко? Почему он не попытался вернуться к ней?
Казалось, Генри почувствовал, какие вопросы терзают Белоснежку. Он снова взял её руку в свою. У него были мозолистые, но тёплые ладони, и девушка почувствовала, что напряжение в её теле немного спало. Ей предстояло ещё многое узнать о юноше, который стоял перед ней.
– Обещаю, всё встанет на свои места, как только я расскажу тебе то, что услышал от него.
Молодые люди стояли, глядя друг другу в глаза. Гномы молча наблюдали за этой картиной, слушая доносившееся издалека карканье.
– Хорошо, – наконец произнесла Белоснежка.
– Мы собираемся наконец убраться из этого леса и поужинать, или как? – в очередной раз вклинился Ворчун.
Белоснежка выдохнула:
– Да, конечно. Идёмте домой, – произнеся последнее слово, девушка осознала, что в жилище гномов она обрела именно тот дом, каким замок после смерти родителей так и не смог для неё стать.
Путь через лес был неблизкий. Когда они дошли до жилища гномов, солнце уже начало клониться к закату. Пока Генри умывался, Белоснежка и её друзья отправились на кухню, чтобы приготовить на ужин жаркое. Огонь вскоре был разведён, и гномы выполняли свои привычные обязанности, а Генри с удивлением наблюдал за тем, как естественно все они смотрятся вместе. Наконец он поднялся, взял нож и начал нарезать лук, стоя рядом с Белоснежкой. Его влажные волосы были убраны со лба. Юноша переоделся в льняную бежевую рубашку, которая была зашнурована только наполовину и открывала его грудь, что вгоняло принцессу в краску. Некоторое время они оба молчали. Белоснежка чистила и нарезала морковь, пока Генри крошил петрушку и нарезал пастернак. Вместе они подготовили все необходимые ингредиенты для жаркого и поместили их в кастрюлю, и теперь оставалось только дождаться, когда оно протушится.
Белоснежка опустилась на стул, держа в руке кружку чая и с волнением ожидая рассказа Генри. Несмотря на то, что она и не надеялась когда-нибудь встретить его снова, сейчас принц был здесь, и пришёл он за ней. Пойди Генри к замку длинным путём, что бы с ним стало? Королева хладнокровно лишила бы его жизни? Девушка могла решить, что не иначе как судьба свела их вместе в лесу, если бы верила в подобные вещи. Было ли ей предначертано судьбой потерять обоих родителей и воспитываться тётей, не способной любить? Принцесса этого не знала, но сердце подсказало ей, что такому человеку, как Генри, она может доверять. Ей было интересно, испытывает ли юноша по отношению к ней то же чувство.
– Генри, расскажи, пожалуйста, как получилось, что ты нашёл моего отца, – попросила девушка, и глаза всех присутствующих обратились к юноше.
–- И лучше бы тебе рассказать нам правду, – добавил Ворчун.
– Врать принцессе недопустимо! – поддержал его Умник, и остальные кивнули, присев кто на стулья, кто на диван, а кто на пол и приготовившись слушать.
Сделав глубокий вдох, Генри посмотрел на девушку, затем на остальных:
– У меня нет причин говорить неправду. Я вовсе не искал отца Белоснежки. Мне ничего не было известно о его исчезновении.
– Это не было исчезновением, – поправил его Чихун. – Он покинул королевство и свою дочь!
Генри кивнул, опустив свои голубые глаза:
– Верно. После знакомства с Белоснежкой у птичника я попытался встретиться с королевой Ингрид, но подобная встреча была невозможна без разрешения на аудиенцию, а его от королевы очень сложно получить. Мне сказали, что придётся ждать не один месяц, и даже после этого нет гарантии, что меня примут. Тогда я решил вернуться домой, чувствуя себя так, словно подвёл свой народ. – Он взглянул на Белоснежку. – Я был совершенно разбит. Не знал, что скажу своим людям. Возможно, именно поэтому мне хотелось поскорее завершить путешествие: я ехал без сна и отдыха, невзирая на погоду. Это была рискованная затея. Целыми днями шёл дождь, и я вымок до нитки. Не удивительно, что я заболел. – Юноша мрачно улыбнулся. – Заболел так сильно, что упал в озеро и чуть не утонул.
Белоснежка наклонилась вперёд:
– Как это произошло?
– Дождь был настолько сильным, что я не увидел обрыв. В отличие от моего коня, который встал на дыбы и сбросил меня с седла, – объяснил Генри. – Он ускакал прочь, что, как оказалось, было к лучшему, ведь благодаря этому Георг смог меня найти. Заметив моего коня и привязанную к его спине поклажу, он понял, что где-то поблизости должен быть всадник, и отправился меня искать.
– Это было очень смело с его стороны, – не сдержался от комментария Чихун, поглядывая на Белоснежку. Девушка не произнесла ни слова.
– Да, – согласился Генри. – Течение было очень сильным, и я отчаянно пытался плыть к берегу на последнем дыхании. У меня почти не осталось сил, я схватился за упавшую в воду ветку. Я уже был готов сдаться, когда появился Георг и вытащил меня на сушу.