Коготь мыши ночной – для трясущихся рук, жабья кровь в котелке – для горба на спине. И раскат громовой, и несчастных испуг, тают в зелье моём, подчиняются мне!
Словно по команде, за окном грянул гром.
Не теряя времени, Ингрид зачерпнула часть получившейся смеси кубком и поднесла его к губам. На секунду она замерла в нерешительности, посмотрев на нежную кожу своих рук: чтобы привести её к такому состоянию, потребовались годы. Через мгновение её руки одряхлеют, и на них выступят вены. Королева не была уверена, сможет ли она это вынести.
– И девушка эта прекрасней, чем ты...
Пересилив себя, Ингрид залпом втянула содержимое бокала. Вкус зелья был горьким, словно желчь. Варево было настолько омерзительным, что она с трудом смогла его проглотить, а сделав это, тотчас же пожалела о своём поступке. Ингрид ощутила приступ тошноты, и комната перед глазами женщины закрутилась. Кубок выпал из её рук и разбился об пол: королева боролась с удушьем. Она никак не могла вдохнуть. Должно быть, при приготовлении эликсира была допущена серьёзная ошибка. Теряя сознание, она схватилась за горло и начала оседать на пол.
Но вдруг произошла резкая перемена, Ингрид почувствовала внутри какое-то шевеление. Постепенно рука вокруг её шеи начала слабеть. Великолепный наряд королевы исчез, сменившись на нищенское платье чёрного цвета, похожее на то, которое вечно носила жена фермера. Волосы отросли и взлохматились, поседев от кончиков до корней. Нос стал длиннее и покрылся бородавками. По всему телу у неё проступили вены, и это было просто великолепно! Она не умирает. Заклинание сработало! Она рассмеялась. Её смех прозвучал как карканье.
– А голос-то, голос! – сказала она, прислушиваясь к его скрипучему звучанию. Белоснежка ни за что не заподозрит обмана.
Настало время решить, что делать с девчонкой, когда она да неё доберётся. Её действия должны быть быстрыми и чёткими, поскольку помощников у неё не будет. На приготовление яда вроде того, который она использовала на матери девчонки, уйдёт не один день. Ей нужно что-то, для чего не требуется много времени. Что-то такое, перед чем глупышка не сможет устоять. Такой невинной девушке полагается особый вид смерти.
Ингрид вернулась к полке и потянулась своими морщинистыми рябыми руками, которые выглядели так, словно принадлежали кому-то другому, за ещё одной книгой заклинаний. Затем она начала переворачивать страницы. «Вечный сон», заключённый в яблоке. Как это поэтично! Жизнь Кэтрин круто изменилась благодаря этим яблокам «Красное пламя», а теперь жизнь её дочери оборвётся с помощью одного из них. Королева прочла: «Всего один укус отравленного яблока – и жертва забудется вечным сном» – такой вариант Ингрид абсолютно устраивал.
Она вздохнула, досадуя на то, что из-за временного старения её тело двигалось теперь медленнее. Всё-таки молодой быть лучше. Перемещаясь настолько шустро, насколько Ингрид была способна в своём текущем состоянии, она подошла к котлу, высыпала в него ингредиенты и дала смеси покипеть. Какая удача, что фрукты оказались у неё под рукой. Королева схватила первое попавшееся яблоко, которое уже начало подгнивать, и опустила его в котёл.
– Я прошу лишь об одном: напитайся вечным сном! – произнесла она.
Минуту спустя она достала фрукт из котла и посмотрела, сработало ли заклинание. Наблюдая за тем, как с яблока стекает зелёное зелье, Ингрид представила, как на нём проступает символ для обозначения яда.
– Яблочко это – само совершенство, – обратилась она к ворону. – Только с гнильцой, но кому интересно? – Яблоко начало медленно менять свой цвет. Оставшись довольной, Ингрид засмеялась и протянула фрукт, у которого не было ни единого изъяна, птице. – Хочешь попробовать? – Ворон в страхе улетел, и она хрипло рассмеялась. – Не для тебя! Для Белоснежки яд сделала я. Забудется мигом в пустом вечном сне за то, что прекраснее всех на земле. – Странно, она вдруг заговорила стихами, совсем как это делало зеркало. Было очень похоже, что оно говорит сейчас её устами, вот только в этот раз женщина работала в одиночку. Ингрид поднесла к лицу яблоко, чтобы ещё немного полюбоваться на результат своей работы.
Кэтрин бы непременно заявила, что это яблоко достойно короля. Принцессы. Оно было рубиново-красного цвета с зелёными прожилками и своей безукоризненной формой напоминало сердце. Королева бережно положила фрукт в корзину к другим яблокам, поместив его наверх, чтобы именно его Белоснежка увидела в первую очередь. Если Ингрид отправится сейчас, под покровом ночи, пройдя через потайной люк в полу своего подземелья, она прибудет к жилищу гномов близ леса с первыми лучами зари – как раз к тому моменту, когда они уже уйдут на работу. И зачем ей зеркало, направляющее её? Она в состоянии выполнить каждую часть своего плана самостоятельно! Ингрид уже двинулась к люку, как вдруг неожиданная мысль заставила её остановиться. Королева оглянулась на ворона, который ранее вернулся на прежнее место и теперь с любопытством наблюдал за ней.
– Должно быть, существует противоядие, – возвратившись к пыльной книге, Ингрид заново пробежала глазами по заклинанию. – Нужно всё учесть, – королева нашла сноску, которую искала: «Жертву вечного сна можно возвратить к жизни только лишь при помощи поцелуя первой любви» – эта информация её обрадовала. Захлопнув книгу, она скрипуче рассмеялась и, подняв с пола корзину с яблоками, открыла люк. Ну что ж, этого можно не опасаться. Вернувшись, гномы решат, что Белоснежка мертва и похоронят её заживо!
Королева осталась довольна – такой расклад её вполне устроит. Ингрид поспешила выбраться из подземелья.
Белоснежка
Покидая жилище отца, Белоснежка чувствовала себя так, словно оставила в нём частицу своей души. После разлуки, длившейся десяток лет, единственный вечер, который они провели вместе, пролетел в мгновение ока, а будущее было таким туманным. Отец не знал, увидятся ли они вновь, и Белоснежка дала клятву, что это непременно случится.
– Я вернусь за тобой, – пообещала отцу девушка, обнимая его на прощание.
В этот раз Георг не стал с ней спорить:
– Позаботьтесь друг о друге, – сказал он, глядя на молодых людей.
– Да, ваше величество, – ответил Генри, а Белоснежка улыбнулась. Несмотря на то, что король был в изгнании, на голове у него не было короны, а рядом людей, которым он мог в нужное время отдать приказ, Генри обратился к нему согласно титулу. Принцесса ожидала, что выполнив своё обещание привести её к отцу, юноша покинет её, но Генри настоял на том, чтобы сопровождать её на обратном пути к дому гномов. Белоснежка не стала возражать. Его общество было ей приятно, и она была счастлива представившейся возможности провести с ним больше времени.
Вложив в руку дочери какой-то небольшой предмет, отец закрыл её ладонь:
– Возьми это с собой, – прошептал он.
Раскрыв ладонь, Белоснежка увидела изящное ожерелье из драгоценных камней голубого цвета.
– Это украшение принадлежало твоей матери, – объяснил отец. – Это первый подарок, который я ей сделал... В начале нашей помолвки, как я помню. Она носила его не снимая до самой нашей свадьбы. – Воспоминание вызвало на лице короля улыбку. – После её смерти... – слова застряли у него в горле, и девушка мягко взяла отца за руку. – Я стал носить ожерелье в своём нагрудном кармане. Возможно, это звучит глупо, но мне казалось, будто я храню у своего сердца частичку моей Кэтрин. Когда Ингрид сослала меня сюда, ожерелье было со мной. Удивительно, но злодейка не узнала о нём. У меня было чувство, словно твоя мама сделала мне последний подарок. Я не переставал надеяться, что однажды смогу передать его тебе.
– Оно прекрасно. – Белоснежка пробежала пальцами по огранённым камням, которые были прохладными на ощупь.
– Пусть я и не могу отправиться с вами, но это ожерелье может пригодиться вам в пути, – объяснил отец. – Люди узнают его. Так было с ворожеей, с которой мы однажды встретились. – Он улыбнулся. – Все эти годы ожерелье защищало меня от зла, убережёт оно и вас.
Девушке хотелось его надеть, но украшение было чересчур дорогим для крестьянки, которой она переоделась. Камни сразу бросятся в глаза тем, кого они встретят на пути. Поэтому Белоснежка убрала его в нагрудный карман, как раньше делал отец, чтобы мама была поближе к её сердцу.
– Спасибо. – Она ещё раз обняла отца. – Совсем скоро я надену его. Но прежде мы свергнем королеву, ты спокойно вернёшься домой, а я...
«Я что? Взойду на трон?» – принцесса осеклась. Захочет ли отец вернуться на трон, когда всё это закончится?
Отец улыбнулся, без труда поняв её замешательство:
– Да, моя снежинка. Ты займёшь трон после коронации. Моё время прошло. Ты будущее этого королевства. И если ты избавишь эту страну от королевы и её злых козней, как ты и собираешься, люди попросят тебя стать их новой правительницей. – Георг сжал руку дочери. – Конечно, поначалу я буду тебя направлять и поддерживать, но твоё время уже пришло.
«Твоё время пришло» – слова отца эхом прозвучали в голове Белоснежки, они так много для неё значили. Сможет ли она найти в себе силы стать хорошей королевой? Девушка задумалась об этом всего на мгновение, но ответ уже был ей известен: да, сможет. В её голове пронеслись сотни идей, которые нужно претворить в жизнь. Она вернёт королевство к былому благоденствию, которое было достигнуто во времена правления её родителей. Она исправит все несправедливости, которые приходилось терпеть работникам шахт. Она изменит внутреннюю структуру страны, чтобы сельское хозяйство вновь увидело расцвет. Она восстановит торговые отношения с другими королевствами, в том числе с тем, откуда Генри родом. Возможностей будет не счесть.
Если у неё получится убедить тётю отречься от престола.
Белоснежку всё ещё беспокоило заявление отца о том, что за все свои злодеяния королева должна заплатить жизнью. Несмотря на то, какую сильную боль ей доставляла утрата, в которой была повинна тётя, Белоснежка сомневалась, что способна отнять жизнь. И, как она думала, мама бы с ней согласилась.