маршруту, который совершали каждый день на пути к шахтам, насколько это возможно:
– Если нам придётся повернуть обратно, то, по крайней мере, мы будем точно знать, куда идём, – сказал он остальным, и с ним все согласились.
Они ехали уже не один час и вот наконец приблизились к шахтам. Белоснежке пора было уже привыкнуть к долгим путешествиям, но она, тем не менее, вымоталась. Даже состояние нетерпения, в котором пребывала девушка, не помогло ей избежать усталости. Принцесса прикоснулась рукой к своему нагрудному карману, в котором было надёжно спрятано ожерелье матери, и задумалась о том, зачем та во сне привела её к зеркалу. Она хотела, чтобы Белоснежка убила её сестру? Или она просто пыталась помочь дочери найти способ остановить Ингрид? Поскольку мамы больше не было рядом с ней и она не могла дать девушке свой совет, очень многое вызывало её сомнения. Но одно Белоснежка помнила точно: мама всегда старалась поступать по-доброму со всеми. Она бы хотела, чтобы принцесса нашла способ (максимально мирный, насколько это возможно) вернуть то, что им принадлежало. В этом девушка не сомневалась. Однако, когда дело касалось королевы Ингрид, нельзя было быть уверенной, что всё пойдёт согласно плану...
Белоснежка оглядела холмистую сельскую местность. С тех пор как друзья покинули ферму Морица и Лины, на протяжении многих километров они не встречали ни души и не видели ни одного жилища. Они уже давным-давно миновали вход в шахту, в которой работали гномы, но Умник объяснил, что есть несколько пещер, в которых трудятся шахтёры из разных деревень. Принцесса и понятия не имела, что в этой части королевства так много гор. И как только тётя Ингрид могла сказать, что в шахтах иссякли все запасы алмазной руды?
– Ты в порядке? – спросил её Генри.
– Да, но столь многое вызывает у меня опасения, – ответила Белоснежка. – Я чувствую, что на мне лежит ответственность за всех вас, а также за мой народ. Я не хочу, чтобы кто-нибудь как-либо пострадал.
Генри тепло улыбнулся:
– Всё будет хорошо. Мы знали, чем рискуем, присоединяясь к тебе в этой битве.
А что стало с охотником, который сохранил ей жизнь? Размышления о том, какая участь его постигла, никак не выходили у неё из головы. Он поплатился своей жизнью, чтобы спасти её? Своего рода – око за око, если учесть, что совершил его родной отец.
Вздрогнув, Белоснежка сделала глубокий вдох. Пора было подумать о чём-нибудь другом. Все эти тревожные мысли до добра не доведут.
– Предлагаю так: будем решать проблемы по мере их поступления. Сегодня главное – добраться до деревни. Завтра – собрать больше соратников. И сделать всё это нужно прежде, чем королева попытается нас остановить.
– Сомневаюсь, что она покинет дворец, чтобы отправиться на твои поиски, – заметил Генри. – Её замок – её крепость, к тому же в его стенах хранится зеркало. Можно надеяться, что пока мы не приблизимся к его воротам, бояться нам нечего.
– Я вижу дым там, наверху! – воскликнул Умник, показывая в сторону верхушек деревьев, стоявших вдалеке. – Возможно, нам следует пойти другим путём?
– Нет, держимся курса, – скомандовал Ворчун, обращаясь ко всем друзьям. – Уверен, дело в том, что кто-то просто разбил лагерь и развёл костёр. В этой местности никто не живёт. До деревни Курта и Фрица ещё несколько миль пути, а мы пока приближаемся лишь к входу в шахты.
Генри и Белоснежка переглянулись, словно подумав об одном и том же. Что-то с этим дымом было не так. Он не поднимался над лесом одинокой полоской и не вился клубами. Казалось, будто он расползался всё шире и шире, с каждым разом становясь всё темнее. Вскоре дым был уже чётко виден над линией деревьев, и всего через пару мгновений густая чёрная пелена полностью заволокла небо.
– Не думаю, что это дым... Кажется, это тучи, – заметил Весельчак. – Думаю, гроза собирается.
Внезапно лошади под ними будто взбесились. Конь Умника встал на дыбы, словно вознамерившись сбросить его со спины. Поднялся ветер, резкий порыв которого закачал в воздухе лапы деревьев. Ветви сгибались и перекрещивались у них на пути, как если бы пытались стащить всадников с сёдел. Казалось, одно из деревьев тянулось к Белоснежке, намереваясь её схватить. Всё это напомнило принцессе о её путешествии через Призрачный лес. Здесь определённо что-то было не так.
– Нам нужно поскорее где-нибудь укрыться! – предостерегла она друзей, пытаясь перекричать ветер.
Но было слишком поздно.
Тучи сгущались над их головами, словно ядовитый туман, и вскоре затянули всё небо, сделав его угольно-чёрным. Ветер завывал так сильно, что было практически невозможно разобрать, что говорят окружающие. Послышался оглушительный раскат грома, когда молния ударила в землю всего в нескольких шагах от скакуна Скромника. Лошади разбежались в разные стороны. Конь Простака пустился таким быстрым галопом, что бедняга непременно бы свалился с лошади, если бы не сжал стремена.
– Держись крепче! – кричал ему Генри поверх свиста ветра.
В замешательстве Белоснежка перевела взгляд с Простака на Генри и спешилась, решив, что на земле от неё будет больше пользы. Её примеру последовали и другие, затем они вместе помогли Простаку выпутаться из стремени. Лошади исчезли во тьме. С неба лил настолько сильный дождь, что девушка не могла ничего разглядеть даже на расстоянии вытянутой руки. Ливень начался так быстро, а капли дождя были до такой степени тяжёлыми, что походили на град. Им нужно спрятаться... Но где?
– Скорее в шахты! – крикнул Ворчун поверх ещё одного раската грома. – Сюда!
Белоснежка пошла на звук его голоса. В лицо девушке дул сильный ветер, поэтому каждый шаг ей давался с трудом. Она искала глазами Генри, но поблизости никого не видела, поэтому сосредоточила взгляд на скалистой горе впереди себя, надеясь найти вход в пещеру
Молния ударила по дереву, стоявшему недалеко от принцессы, и в её сторону повалилась толстая ветвь. Но кто-то успел к ней подскочить и в самый последний момент перед ударом вытолкнуть её из опасной зоны.
Девушка подняла взгляд на своего спасителя:
– Генри! – воскликнула она, изо всех сил в него вцепившись.
– Вход в пещеру там, – крикнул юноша. – Ни в коем случае не отпускай мою руку!
– А ты мою! – крикнула Белоснежка в ответ. Они решили приложить совместные усилия, чтобы найти путь в темноте. До принцессы доносились крики, и кто-то звал её, но ветер был таким сильным, что не давал повернуть голову и оглядеться. Девушка и юноша крепко держали друг друга за руки, медленно продвигаясь в сторону огромной тени, которая виднелась впереди. Белоснежка накинула себе и юноше на головы свой плащ, чтобы защитить лица от дождя, капли которого стали ещё твёрже и градом барабанили по их спинам, оставляя на коже болезненные следы. Молния била снова и снова, всё ближе и ближе, а молодые люди продолжали продвигаться вперёд, борясь со стихией и надеясь найти место, где они смогут укрыться от грозы. Как вдруг принцесса наконец увидела вход в пещеру. Ворчун уже был внутри.
– Сюда! – крикнула девушка. Каждый шаг давался им с неимоверным усилием. Наконец Белоснежка и Генри добрались до входа. Очутившись внутри, они первым делом прислонились к стене пещеры, чтобы перевести дух. Девушка протёрла глаза и огляделась вокруг: Умник, Весельчак и Простак также были внутри. Буквально пару секунд спустя в пещеру ввалились Скромник, Чихун и Соня.
– Хвала небесам, вы все целы и невредимы, – с облегчением выдохнула Белоснежка.
Послышался новый раскат грома, следом за которым перед входом в пещеру повалилась ветка дерева. Друзья отскочили назад.
– Тёмная магия! – заявил Ворчун. – Это не похоже на обычную грозу.
– Королева! Она нас преследует! – в ужасе воскликнул Скромник.
Белоснежка боялась, что они были правы.
– Нужно уйти как можно дальше от входа. Здесь небезопасно.
Ворчун схватил фонарь, стоявший у входа в пещеру, и дрожащей рукой зажёг его фитиль.
– Следуйте за мной, – сказал он. Друзья начали продвигаться глубже в шахту, каждый из гномов держал перед собой фонарь, чтобы освещать им путь. Было слышно, как снаружи бушует гроза. Казалось, ещё немного, и она их достигнет. – Скорее! Скорее! – поторапливал их Ворчун, который, очевидно, это почувствовал.
Белоснежка взяла фонарь, Генри последовал её примеру, и они поспешили вперёд. Чем ниже спускались друзья, тем холоднее становился воздух, и в темноте Белоснежка почувствовала, как ей стало сложнее дышать. Ворчун продолжал громко раздавать указания. Там было столько ходов, что девушка боялась, как бы они не заблудились.
– Мы спасёмся от её грозы, спустившись отсюда на вагонетках, – сказал Ворчун, когда они дошли до широкой площадки, где стояли вагончики, полные сверкающих алмазов. Кирки и небольшие корзины были разбросаны по пещере, словно рабочие прошлой ночью покинули её в спешке. Вдоль одной из каменных стен рядком стояли столы. На них алмазы извлекали из руды, прежде чем поместить в тележки. Пахло затхлостью и сыростью. Образовывавшийся на стенах конденсат стекал вниз, а сталактиты свисали с потолка, словно кинжалы. Пожалуй, Белоснежка нашла бы всё это даже красивым, не испытывай она столь сильной тревоги из-за бушующей снаружи грозы. Неужели такая погода действительно дело рук её тёти? Принцесса всё ещё могла слышать свист ветра, проникающий в грот, словно стихия решила последовать за ними в шахту. Присев на корзины рядом с ближайшим к ним туннелем, Белоснежка и Генри поставили фонари на пол, чтобы они освещали пещеру.
Сидевший напротив Белоснежки Умник ободряюще ей улыбнулся:
– Мы будем в безопасности внизу...
Это были последние слова, которые она от него услышала, прежде чем земля задрожала и сверху на них посыпались камни. Белоснежка и Генри скрылись в туннеле, чтобы их не зашибло обломками горных пород.
– Обвал! – громко воскликнул кто-то.
– Прижмитесь к стенам! – издал сдавленный крик Ворчун.
Закрыв головы руками, Белоснежка и Генри вжались в стены, дожидаясь окончания камнепада, но он всё не прекращался, и им уже трудно стало дышать.