.
– Ты только и знаешь, что повторять это, вместо того, чтобы подсказать, как я могу её остановить! – Королева с отвращением смахнула рукой несколько пузырьков с зельем, стоявших на столе рядом с ней. Перед ней встала Кэтрин, возле которой также появился учитель Ингрид. Они оба наблюдали за тем, как королева расхаживала по комнате. Она демонстративно посмотрела сквозь Кэтрин на зеркало. Ингрид нужно было совладать с гневом и подумать, как быть дальше.
Зеркало продолжило испускать клубы дыма. Выражение лица-маски в его отражении было непроницаемо:
– Ты советы мои день за днём отвергала, а теперь говоришь, что я сделало мало?
– Довольно! – закричала Ингрид. Девчонке не заполучить её корону. Она замахнулась, готовясь разбить об пол ещё пару-тройку предметов. Но неожиданно остановилась. – Может быть, дождю с ветром и не под силу оказалось сдержать принцессу, но у меня на примете есть ещё один способ, который должен решить эту проблему – На губах королевы заиграла недобрая улыбка, когда она подумала о том немногом, что было ей известно о никчёмной повседневной жизни Белоснежки. Однако информации, которой она располагала, было вполне достаточно. Не теряя времени, женщина проследовала из своей тайной комнаты через покои к двери, слегка приоткрыла её и крикнула стражнику, стоявшему снаружи, пряча лицо под капюшоном:
– Стражник! У меня есть королевский указ, который необходимо незамедлительно издать.
– Слушаюсь, моя королева, – ответил мужчина. На его лице читалось удивление, вызванное тем, что голос правительницы звучал иначе, но он не смел задавать вопросов.
– Созови королевский двор и вели советникам как можно скорее распространить следующую новость: принцесса не пропала, она сбежала; она точно такой же трусливый предатель, каким был её отец, – приказала королева.
Стражник не верил своим ушам.
– Скажи им, что нужно издать указ, гласящий о том, что и изменница-принцесса и любой, кто поклянётся ей в верности, заплатят за это головой, – Ингрид улыбнулась. – И пусть назначат награду любому, кто приведёт девчонку и её союзников ко мне.
Белоснежка
Когда Белоснежка и Генри вышли из пещеры, гроза уже прошла, и воздух пах свежестью соснового леса. Их лошади (если они не умчались прочь, в чём девушка сомневалась) были сейчас по ту сторону горы, поэтому им ничего не оставалось, кроме как добираться до деревни Фрица и Курта пешком. Поскольку у молодых людей не было с собой ничего съестного, путь казался особенно длинным. Наконец, когда солнце уже начало садиться за горы, они увидели дым. В этот раз, однако, в нём не было ничего зловещего. Он поднимался столбиком из самой обыкновенной печной трубы.
– Мы это сделали, – с облегчением произнёс Генри, показывая рукой на ряд небольших домиков, выстроившихся прямо за ближайшим холмом. – Будем надеяться, что приятели наших маленьких друзей отличаются гостеприимством. Нам не помешает умыться.
– Я не сомневаюсь в том, что это так, – ответила Белоснежка, наклонившись, чтобы собрать букет полевых цветов.
– Что ты делаешь? – Генри смотрел на неё зачарованно.
– Собираюсь вручить им подарок, – объяснила девушка. – Никогда не следует приходить в гости с пустыми руками. К сожалению, мы потеряли по пути всю солонину, которую брали с собой, но цветы всегда будут кстати. – Принцесса связала фиолетовые цветы вместе и протянула букет Генри, чтобы он вдохнул их аромат.
Вобрав в себя этот запах полной грудью, он изумлённо посмотрел на неё и произнёс:
– Они чудесны.
За этим последовали неловкие взгляды, которыми юноша и девушка обменялись друг с другом, и Белоснежка вновь ощутила, как на её щеках вспыхнул румянец. Казалось, её сердце бьётся тем быстрее, чем ближе к принцу она стоит.
– Эй, вы там! – крикнул им незнакомый голос. Они подняли глаза и увидели на холме мужчину, который вёл на верёвке осла, нагруженного поклажей. – Ищете кого-нибудь?
– Да, – ответила Белоснежка, ускорившись ему навстречу. – Мы пришли пообщаться с Фрицем и Куртом. Нас ожидают.
– Я Курт, – ответил девушке мужчина. Ростом он был повыше гномов, но всё же невысок. На носу у него была россыпь веснушек, а на голове – ярко-рыжие волосы. – Где Ворчун, Умник и остальные?
– Я Белоснежка, – представилась девушка, подойдя ближе и вручая ему букет. – Но, боюсь, мы пришли одни.
– Ты принцесса? – Курт недоверчиво приподнял бровь. Девушка кивнула.
Белоснежка могла себе представить, как они выглядели: на лбу у Генри порез, и оба они с ног до головы в грязи. Сейчас по ним обоим нельзя было сказать, что они из королевских семей.
– Почему с вами нет гномов? – спросил Курт. – Они говорили, что вы прибудете вместе.
Девушка нахмурилась. Как ей рассказать мужчине правду, не напугав его при этом?
– Они не смогли присоединиться к нам, но дали нам своё благословение прийти сюда самим, чтобы мы смогли всё обсудить.
Казалось, Курт обдумывает сказанное.
– Где ваши лошади?
Генри и Белоснежка переглянулись. Никто из них не хотел в подробностях рассказывать о том, что им только что пришлось пережить.
– Они убежали, – объяснил юноша. Раздавшийся вдалеке раскат грома напутал молодых людей, и они снова обменялись взглядами. Приближается ещё одна гроза? – К сожалению, наше время ограничено. Мы можем обсудить вопрос сейчас?
Секунду Курт смотрел на них, затем кивнул:
– Идите за мной.
Мужчина был не особо общителен, поэтому Белоснежка не стала навязываться к нему с разговорами. Молодые люди молча следовали за ним весь оставшийся путь до деревни. Поселение оказалось небольшим – здесь кучно расположилось несколько домишек, видавших лучшие времена, а неподалёку была всего одна ферма. Пока они шли, Белоснежка видела, как из окон и с порогов своих домов на них поглядывают жители деревни. Она не знала, как ей на это реагировать, поэтому просто улыбнулась. Как только она это сделала, люди попрятались обратно в тень. Девушка заключила, что их можно было понять. Раньше она и сама так делала, особенно когда чувствовала себя неловко. Но теперь всё было иначе. Ей предстоит стать лидером, который необходим её народу. В перспективе она будет лидером и этой деревни тоже. По крайней мере, такая возможность не исключена. Если, конечно, местные жители не будут против.
Курт повернулся к ним:
– Я соберу остальных, встретимся вон в том амбаре, – мужчина указал в сторону фермы, и его лицо посуровело: – Это единственное место, достаточно большое для того, чтобы вместить нас всех. Там мы сможем обсудить вопрос без посторонних глаз. Стража королевы спалила две другие деревни в этих землях дотла, когда нам не удалось собрать для неё достаточно урожая на продажу.
– Мне так жаль, – произнесла Белоснежка.
Курт отвёл взгляд в сторону:
– Теперь мы делаем всё возможное, чтобы избежать её гнева. – Он снова указал в сторону постройки, и в ту же секунду послышался ещё один раскат грома. – Вам нужно идти сейчас, пока вас никто не увидел. У королевы повсюду есть глаза, а погода сегодня, мягко говоря, необычная.
– Это точно, уж мы-то знаем, – сказала, не подумав, Белоснежка. Курт ждал, что девушка продолжит, но она не стала.
– Спасибо за ваше гостеприимство. Мы будем ждать вас внутри, – Генри накинул капюшон своего плаща. Белоснежка последовала его примеру.
Едва они зашли внутрь сарая, как погода на улице начала портиться. В углу несколько коров тихо жевали корм. По всей видимости, очередная гроза волновала их куда меньше, чем людей. Несколько лошадей нервно били копытами по полу стойл, устланных сеном. Там также была клетка для птиц, в которой негромко клохтали куры, возле неё стоял кувшин с водой. Подойдя к нему, они с Генри схватили с ближайшей полки по оловянной кружке и, наполнив, принялись жадно пить, после чего плюхнулись на два первых попавшихся стога сена. Где-то вдали прогремел гром, и через некоторое время молодые люди услышали звук падающих на крышу капель – начинал накрапывать дождь. Время тянулось медленно, и веки Белоснежки потяжелели. Принцесса изо всех сил старалась не заснуть, но, очевидно, накопившаяся за день усталость её одолела. Вскоре проснувшись, она обнаружила, что её голова лежит на плече Генри. Юноша открыл глаза, когда она села.
– Здравствуй, – улыбнулся он.
– Здравствуй, – ответила Белоснежка. – Кажется, мы уснули.
– Да, – Генри огляделся по сторонам: дождь на улице пока не прекратился, и в сарае было темно. Наступил вечер. – И мы всё ещё одни.
Белоснежка нахмурилась:
– Куда же они могли запропаститься?
– Не знаю, – поднявшись, Генри направился к дверям сарая.
Только он к ним подошёл, как двери распахнулись, и внутрь зашла группа крестьян, во главе которой был Курт. При себе у них были фонари. Должно быть, людей было больше десятка – мужчины, женщины и даже дети, которые прятались в складках юбок своих матерей. Все взгляды устремились на Белоснежку и Генри.
Принцесса встала, чтобы их поприветствовать:
– Здравствуйте! Большое спасибо вам за то, что пришли.
Курт жестом показал на них:
– Это принцесса и?..
– Генрих, – представился юноша. – Я сопровождаю принцессу в дороге.
– Мы думали, принцессу будут сопровождать Ворчун и его друзья, – заметил один из мужчин. Он также был невысокого роста. Его голову покрывали волосы цвета воронова крыла, а на лице у него росла длинная борода. Белоснежка заключила, что это, скорее всего, Фриц. В темноте сарая его освещал свет фонарей. Мужчина выглядел сердитым.
Принцесса выступила вперёд:
– Да, так и должно было быть. К сожалению, во время грозы мы разделились, и друзья сказали, чтобы мы шли без них. Мы условились встретиться с ними позднее недалеко от замка. – Фриц никак не прокомментировал её слова.
В этот момент вперёд вышла женщина с младенцем на руках. Она протянула девушке покрывала:
– Держите, ваше высочество. Мы принесли их для вас. Должно быть, вы устали с дороги.