– Спасибо за вашу доброту, – поблагодарила принцесса её и других собравшихся. – Мы очень признательны вам за этот ночлег и за то, что все вы согласились встретиться с нами. Этим вечером среди нас нет Ворчуна и остальных, но очень важно, чтобы мы поговорили о королеве. – В помещении воцарилось молчание, поэтому Белоснежка решила продолжить: – Я знаю, времена наступили тяжёлые. Я и понятия не имела насколько, пока не покинула стены дворца. Но теперь, когда мне известно о стольких злодеяниях королевы, я знаю, что просто обязана спасти от неё королевство. – Присутствующие продолжали молчать. – Но для того чтобы сделать это, мне понадобится помощь.
– Помощь? – спросил Фриц.
– Да, – подтвердила Белоснежка, и Генри ободряюще сжал её руку. – Я готова вести свой народ. Тем более, изначально предполагалось, что королева будет править только до тех пор, пока я не достигну совершеннолетия. Я не рассчитываю на то, что она уйдёт тихо, поэтому нам необходимо численное превосходство. Только так мы сможем выдворить её из замка и заполучить бразды правления в свои руки.
Фриц выступил вперёд:
– Ты ожидаешь, что мы положим наши жизни, чтобы спасти твою?
– Нет, я не хочу, чтобы до этого дошло... – начала Белоснежка.
– Мы должны довериться тебе и пойти за тобой, хотя ты никогда никем не правила? – спросил Курт. – А что, если ты копия своего отца?
– В этом я могу поклясться, – с жаром заявила принцесса. – Он был превосходным правителем. – Люди начали смеяться, не дав ей возможности объяснить, что случилось с королём на самом деле.
Толпа подступила ближе, и Белоснежка поняла, что они с Генри в буквальном смысле окружены. Заплакал ребёнок, но на фоне грозы его плач был едва слышен.
– Люди добрые, – вмешался Генри, – перед вами принцесса. Пожалуйста, проявите немного уважения.
– Уважение? – возмутился мужчина из толпы. – Такое же, какое она выказывала нам? Она бросила своё королевство на произвол судьбы. Ей нет до нас никакого дела!
– Это не так! – возразила Белоснежка.
Мужчина достал свой нож:
– Лгунья! – Белоснежка отшатнулась. Генри притянул её поближе к себе. – Ты заявилась сюда без гномов, придя пешком в самый разгар очередной грозы. Возможно, это ты ведьма! Где остальные? Что вы с ними сделали?
– Они в порядке, – ответил Генри. – Уверяем вас.
– Тогда почему они не пришли за вас поручиться? – спросил Фриц.
Курт достал из-за пазухи какой-то свиток и развернул его, Белоснежка ахнула от удивления. На нём была изображена она. Над лицом девушки была надпись: «РАЗЫСКИВАЕТСЯ».
– За твою поимку объявлена награда, принцесса. Ты бросила свой народ, причинила вред нашим друзьям и отказалась от королевских обязанностей. Я отведу тебя к королеве, пока она не разрушила эту страну до основания, пытаясь тебя найти! То, что эти грозы начались сейчас, не совпадение. Они обрушились на эту землю только потому, что ты пришла в нашу деревню!
– Позвольте мне всё объяснить, – взывала к ним Белоснежка, когда кольцо людей, сжимающих её и Генри, стало плотнее. Бежать было некуда. – Вас обманываю не я, а королева.
– Королева правит этой страной! – прогремел Фриц в ответ. – Это случилось по милости твоего отца, и теперь мы подчиняемся ей. Разве ты не знаешь, что она владеет тёмной магией? Если ей тебя не выдать, нам не снести голов. Хватайте их!
– Прошу! Подождите! – крикнула Белоснежка, когда крестьяне, стоявшие к ней ближе всего, схватили её за руки.
Пытаясь отбиться, Генри воскликнул:
– Руки прочь от принцессы! – Карманный нож, которым юноша так дорожил, выпал из ножен и приземлился в стог сена. Фриц поднял его и припрятал к себе в карман.
– Мне так жаль, – воскликнула женщина, которая немногим ранее дала Белоснежке одеяла, её глаза блестели от слёз: – У нас нет выбора. Королева не щадит никого. Нам придётся доставить вас к ней.
– И за нашу находку мы получим хорошенькую награду, – добавил Курт.
Белоснежка почувствовала, что дело добром не кончится. Вспышка молнии осветила сарай сквозь щели в его крыше, грянул гром, и девушка окинула помещение взглядом, отчаянно ища путь к спасению. Часть крестьян кричали друг на друга, в то время как другие, включая нескольких женщин, пытались их вразумить, но они и слышать ничего не желали. У девушки голова шла кругом: «Мама, помоги мне!» – мысленно молилась она, а младенец на руках у женщины плакал всё громче.
Как вдруг разум Белоснежки прояснился, и, вопреки слышавшимся отовсюду крикам и доносившимся до неё словам ненависти, к девушке пришло осознание: «Эти люди напуганы. В душе они не желают мне вреда. Им просто кажется, что у них нет другого выхода» – эти крестьяне не были по своей природе злыми. Они были её народом. Принцесса мысленно вернулась к их с мамой встрече с нищенкой, которая произошла много лет назад: «Всегда помни о своём прошлом, Белоснежка, и позволь ему помочь тебе в принятии решений, касающихся твоего будущего», – так тогда ей сказала мама.
– Прошу! – не сдавалась Белоснежка. – Отпустите Генриха, и я позволю вам отвести меня к королеве. Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал.
– Белоснежка, нет, – попытался переубедить её Генри, но она остановила его и обратилась лично к Курту, бледное лицо которого осветила вспышка молнии, сверкнувшей на улице.
– Я лишь прошу вас дать мне ещё немного времени, чтобы я смогла всё объяснить, – взмолилась она.
– Ни за что! Ты лишь продолжишь пудрить нам мозги! – отрезал Курт.
– Дайте ей сказать! – прокричал кто-то, и все обернулись к говорившему.
Выйдя вперёд, человек сбросил плотный капюшон, открыв взгляду окружающих своё загорелое лицо, длинные кудрявые тёмные волосы и большие карие глаза.
Белоснежка удивлённо ахнула:
– Анна?
Девушка улыбнулась:
– Вы знаете моё имя?
– Конечно, знаю, – ответила Белоснежка. – Ты дочь королевской портнихи.
– Не слушай ты эту лгунью, Анна, – начал Фриц, но девушка его осекла.
– Я имела возможность наблюдать за принцессой на протяжении всей своей жизни, – обратилась она к собравшимся, – и я могу вас заверить, она не злодейка. Принцесса очень одинока. Королева запретила ей с кем-либо общаться. Она была покинута, совсем как мы. – Анна повернулась, чтобы посмотреть на Белоснежку. – И если она говорит, что хочет помочь своему королевству, то лично я ей верю.
Слёзы застлали глаза принцессы. Всё это время она с интересом присматривалась к этой девушке, и теперь оказалось, что Анна, в свою очередь, делала то же самое.
– Спасибо, – прошептала она.
Анна кивнула:
– Ну право же, мужчины, вы могли бы дать своей принцессе ещё немного времени, прежде чем вести её к королеве в обмен на вознаграждение!
Слова девушки пристыдили Курта, Фрица и остальных мужчин, и они понуро опустили свои головы. Белоснежка могла судить по лицам женщин, что они были недовольны их поведением. Доверие, проявленное к ней со стороны Анны, придало принцессе сил, и она ощутила возросшее желание объясниться:
– Я действительно пребываю в бегах, но не потому, что покинула вас. – С такими словами Белоснежка начала своё обращение к людям. – Королева пыталась меня убить, поскольку я – угроза её правлению. – В помещении стояла тишина, прерываемая лишь звуком дождя с улицы. – Мне удалось спастись, и я планировала вернуться в замок с помощью Ворчуна, его друзей и Генри. – Она улыбнулась юноше. – Вместо того чтобы убегать, я решила сражаться за вашу и свою свободу. Слишком долго мы жили под гнётом правления королевы Ингрид, которая думает только о себе и никогда – о народе.
– Так и есть, – донеслось до неё бормотание одного из мужчин.
– Королеву не заботит, что вы работаете до изнеможения, да ещё и в такую погоду, собирая для неё урожай, – продолжила Белоснежка. – Она облагает вас непомерными налогами, а взамен не даёт почти никакой награды. Родители учили меня, что двери замка должны быть открыты для всех нуждающихся. Если у вас были проблемы с землёй, король и королева были готовы вас выслушать. Если вам хотелось немного веселья, вы всегда могли посетить любое из празднеств, регулярно проводившихся во дворце в честь процветания нашего королевства.
– Да, я помню, – произнесла женщина с младенцем на руках, укачивая своё дитя, чтобы оно перестало плакать. Гром всё ещё гремел, а её голос был мягким, поэтому Белоснежке пришлось напрячь слух, чтобы расслышать слова крестьянки. – Королева Кэтрин всегда была рада своим подданным. Она находила доброе слово для каждого. Я помню, как она подарила мне цветок, когда я была ребёнком. Она была очень доброй.
– Да, была, – выражение лица Белоснежки смягчилось. – Чего нельзя сказать о нынешней королеве. Высосав из нашей страны все богатства, она пустила их на ветер, разрушая тем временем наши отношения с соседними государствами. Во имя спасения нашего королевства её правлению должен быть положен конец.
– И как же ты собираешься это сделать? – спросил Курт, которого её искренность не впечатлила. – Ты всего-навсего девушка, что ты можешь одна против её власти?
– Возможно, я и была одна, но теперь у меня есть друзья, и это всё меняет. Прямо сейчас, пока мы тут с вами говорим, Ворчун и остальные направляются к замку, – сказала Белоснежка. – Мы планируем одолеть стражу, чтобы я смогла попасть внутрь дворца и добраться до королевы. Возможно, нас не так много, но на нашей стороне правда. Мы сделаем всё, что потребуется, чтобы власть перешла в достойные руки. – Её слова заставили Фрица задуматься, он взглянул на остальных, ожидая услышать их мнение.
– Это в любом случае неважно, – заявил Курт. – Благодаря королеве каждый встречный будет видеть у тебя на лбу сумму награды, которую она выставила за твою поимку. Тебе не уйти далеко.
Сердце девушки упало. Вне всякого сомнения, из-за указа королевы выполнить задачу будет даже сложнее, чем они изначально рассчитывали. Теперь каждый будет стремиться её поймать. Как она планировала добраться до деревни, оставшись незамеченной?