Спустя несколько секунд дверь открылась. Перед ними стояла невысокая женщина с длинными седыми волосами и настолько морщинистой кожей, что она даже выглядела неестественно. Её серо-голубые глаза были очень мутными, поэтому Белоснежка подумала, что женщина, должно быть, слепа.
– Чего вы хотите, принцесса? – спросила колдунья, обнажая свои гнилые пожелтевшие зубы.
Белоснежка удивлённо вытаращилась на неё. Анна опустилась на одно колено и жестом призвала друзей последовать её примеру:
– Колдунья Леонетта, принцесса, принц и я взываем к вашей мудрости.
– Гм, – буркнула старуха, намереваясь захлопнуть дверь обратно. – Так вам не добраться до замка, уж в этом можно не сомневаться.
– Подождите! – воскликнула Анна. – Мы это знаем. Потому-то нам и нужна ваша помощь.
– Я держусь в стороне от мирских дел, – сказала Леонетта, внимательно изучая Белоснежку: – А вот она, что стоит сейчас здесь, уже должна была умереть, следом за своей матерью.
Принцесса вздрогнула:
– Это почти случилось, но мне удалось спастись. Пожалуйста, помогите нам продолжить свой путь и остаться незамеченными. Мы слышали, вам это под силу.
– Под силу, но не так-то просто, – ответила женщина. – На ваших головах лежит отметина. Что у тебя, что у него, – сказала старуха, указывая на Белоснежку и Генри. – И может статься, что в конце кому-то из вас не повезёт.
– Прошу вас, – не отступала Белоснежка. Девушка достала из нагрудного кармана ожерелье из голубых камней. – Насколько я знаю, вы однажды помогли моему отцу – королю Георгу.
Женщина удивлённо приподняла чёрную бровь:
– Это ожерелье король носил у самого сердца! Раз он его отдал, значит, тебе и впрямь очень нужна моя помощь. Украшение защищало его не один год. Входите. – Ворожея в который раз посмотрела на небо. – Быстрее, пока она не увидела!
Леонетта впустила их внутрь своей тесной обители. Она представляла собой единое помещение. С потолка свисали разные травы и коренья – некоторые из них были ползучими растениями по своей природе, а какие-то просто были размещены таким образом. В центре комнаты кипел котёл. На огромном столе стояли кастрюли и другие ёмкости, наполненные червями и прочими созданиями, живыми и мёртвыми.
– Я встретила Георга, путешествуя через королевство, вход в которое ему был закрыт, – продолжила Леонетта, подходя к столу и разглядывая банку, полную червей. – Последние годы его жизни были наполнены великим горем, но он никогда не терял надежды, – она посмотрела на Белоснежку. – Твой отец всегда знал, что ты станешь превосходной правительницей, если у тебя будет шанс, и молил меня защищать тебя и приглядывать за тобой издалека. Я делала всё, что могла, но королева не облегчала мне задачу. Её тёмная магия очень сильна, а тебя так долго держали взаперти. Сможешь ли ты оправдать его надежды?
– Да, – пообещала Белоснежка. – Я не подведу своё королевство.
Лишь секунду Леонетта внимательно изучала девушку:
– Я тебе верю. – Колдунья начала выливать ингредиенты в кастрюлю. Когда она добавила туда воды, жидкость сменила свой цвет на синий. – Точно так же, как поверила королю. Как думаешь, почему я использовала магию на ожерелье Георга, чтобы оно скрыло его перемещения от королевы? Я наложила заклинание, которое не позволяет Ингрид видеть его, когда он внутри своего жилища. Король заслуживает хотя бы некоторого покоя, пока ждёт своего освобождения, – ворожея указала на принцессу: – И ты – та, кто может его освободить.
– Я знаю. Я непременно справлюсь, – Белоснежка замолчала на секунду. – Я отниму у тёти источник её тёмной силы и, пригрозив его уничтожением, заставлю её покинуть трон и вернуть отца домой.
Леонетта почесала бородавку на подбородке:
– Если у тебя всё получится, и ты наденешь корону, готова ли ты помочь мне, когда я попрошу, так же, как я сейчас согласилась помочь тебе?
Белоснежка не была уверена, что ей следует ответить на подобную просьбу. Чего от неё может потребовать колдунья в будущем? Решение было непростым, но чутьё подсказывало девушке, что она может доверять этой женщине:
– Готова.
Леонетта осклабилась, сверкнув своими жёлтыми зубами:
– Что будущая королева согласится, я знала, признаться. Теперь помогу незаметно вам в замок пробраться. – Порезав какие-то травы, ворожея бросила их в котёл. Послышался негромкий хлопок, но её это, очевидно, нисколько не взволновало.
– Колдунья Леонетта, как долго готовится это зелье? – спросила Анна. – У нас не так много времени, а подобное заклинание, как я подозреваю, создать будет непросто.
– Да, непросто! – подтвердила Леонетта. – Именно поэтому прерывать меня не нужно. – Колдунья предостерегающе помахала пальцем перед лицом девушки. – Однажды, быть может, и тебе понадобится моя помощь, но пока этот день только должен настать. Теперь уходи, ничто не должно меня отвлекать.
Анна посмотрела на Белоснежку, та кивнула, и девушка направилась к двери.
– Должна вас предупредить: невидимыми вы останетесь только до той поры, пока не ступите на территорию замка. Оказавшись внутри, вы больше не будете под моей защитой, – объявила колдунья, как только за Анной закрылась дверь. Лицо её стало мрачнее тучи. – На её территории моя магия бессильна. Мой вам совет: не доверяйте никому, кроме друг друга – и даже при этом сохраняйте бдительность, ведь внешность бывает обманчива.
Принцесса не очень поняла, что ворожея хотела этим сказать, но всё равно кивнула.
– Как вы собираетесь сделать нас невидимыми? – это казалось Белоснежке практически невозможным.
Леонетта улыбнулась, бросая в кастрюлю четырёх мучных червей. От этого зрелища Генри замутило.
– Невидимыми вы станете не в прямом смысле, моя дражайшая принцесса. Скорее, я скрою вас от глаз королевы. Она не сможет вас узнать, ибо вы будете выглядеть совершенно иначе для меня и любого, кто встретится вам на пути. – Разлив бурлящую смесь по двум кружкам, колдунья протянула каждому по одной. – Пейте!
Генри заглянул в свою кружку, наполненную жижей, в которой плавали мёртвые мучные черви, и его снова замутило.
– Я буду первым.
– Нет, я, – возразила Белоснежка. Принц делал это ради неё, поэтому она решила, что сперва опробует зелье на себе. «Решать проблемы по мере их поступления» – такая мысль пронеслась у принцессы в голове, когда она пила. Жидкость обладала резким вкусом, чем-то напоминавшим имбирь, но оказалась не такой горькой, как ожидала Белоснежка.
Девушка посмотрела на Генри. Юноша сделал глубокий вдох и залпом осушил свою кружку. Они посмотрели друг на друга: внешность обоих не претерпела никаких изменений.
Не сработало – заключила Белоснежка.
Леонетта хмыкнула:
– Однако вы неохотно принимаете мои слова на веру! Вот, взгляните-ка на себя! – Колдунья полезла в коробку, стоявшую на полу, из которой извлекла грязное зеркальце. Вытерев его своим фартуком, она протянула предмет Белоснежке. Генри встал позади неё, и вместе они изумлённо уставились на своё отражение. Или на то, что должно было быть их отражением. Глаза Белоснежки сменили свой золотисто-карий цвет на зелёный. Волосы стали светлыми и всклоченными, они были заплетены в две жиденькие косички, сцепленные на макушке. Её тело выглядело толще, а ростом она стала ниже, в то время как Генри, казалось, подрос на пару сантиметров, и теперь у него были чёрные как смоль волосы вместо привычных каштановых. Глаза юноши стали тёмно-карими, их обрамляли длинные ресницы, которыми он взволнованно хлопал, уставившись на мужчину в отражении.
– Это... Непросто так сразу принять, – сказал он, трогая волосы на своей голове.
– Постарайтесь насладиться моментом! – сказала Леонетта. – Завтра вы столкнётесь с последствиями, которые ждут каждого, кто осмелился бросить вызов королеве. Вам потребуется вся ваша смекалка и стойкость духа, поэтому сегодня вам следует укрепить вашу связь, поскольку многое будет зависеть от её силы.
Белоснежка не поняла, что Леонетта имела в виду. Словно она намекала, что всё может пойти не по плану и, если это так...
– Если вы видите, что произойдёт, разве не лучше нам об этом знать?
Леонетта возилась с котлом, отмывая его от варева:
– Глупости, я не умею предсказывать будущее! Оно меняется под влиянием тех, кто пытается его изменить. – Ворожея ткнула в них пальцем: – Всегда помните о чувстве, которое испытываете друг к другу. – Взгляды Белоснежки и Генри встретились и тут же разошлись. Белоснежка почувствовала, как её щёки вспыхнули. – Ваши сердца способны вынести больше, чем вам кажется, – изрекла Леонетта.
С этими словами ворожея бесцеремонно вытолкала их за дверь. Всего через несколько секунд вход в жилище колдуньи зарос ползучими растениями, которые замаскировали его от чужих глаз.
При виде молодых людей Анна часто заморгала, не веря своим глазам:
– Белоснежка? Генрих? Неужели это вы?
Принцесса взяла подругу за руку, чтобы та не пугалась:
– Да, мы! – все трое рассмеялись. В это было практически невозможно поверить.
– Вот так маскировка у вас! – воскликнула Анна. – Недалеко от деревни рядом с замком есть небольшое поселение, где мы можем отпраздновать успешное завершение первого этапа. Надеюсь, остальные прибудут туда завтра, и мы сможем обсудить штурм замка более детально.
Белоснежке было приятно ощущать на своей коже тепло солнечных лучей после всех этих дождей.
– Не отставайте, – позвала друзей за собой Анна, и они пошли вниз по дороге, которая должна была привести их к поселению. Над головами путников пролетела голубая сойка, словно приглашая их следовать за ней. Белоснежка и Генри рассказали юной портнихе о том, что происходило в доме колдуньи, когда она вышла, не забыв отметить, что заклинание утратит свою силу, как только они приблизятся к стенам замка (однако они оба не стали упоминать о совете, который женщина дала им касательно их всё возрастающего чувства).
Как раз начало смеркаться, когда они дошли до постоялого двора, на двери которого висело порванное пополам объявление о награде за поимку Белоснежки. Девушка задумалась, означало ли это, что внутри её ждали единомышленники, а не недоброжелатели. В любом случае принцесса не станет выдавать себя. Анна решила, что безопаснее будет, если она порасспрашивает посетителей таверны сама, чтобы выяснить, желает ли кто-нибудь присоединиться к их рядам. Генри тем временем расплатился за две комнаты на ночь: одна пред