назначалась для Белоснежки и Анны и другая – для него. Принцесса подумала, что находясь так близко к замку, будет странно засыпать, положив голову на подушку, которая ей не принадлежит. Кроме того, от веселья вся таверна ходила ходуном.
– Я уже встретила двух мужчин, которые здесь для того, чтобы оказать поддержку принцессе, – сообщила по возвращении Анна, заговорщицки глядя на Белоснежку. – Они сказали, что сюда прибывает всё новый и новый люд, который ночует в лесу под открытым небом. Говорят, в бой народ ведёт группа маленьких человечков, но пока они ждут от принцессы команды штурмовать замок. – Девушка многозначительно приподняла правую бровь.
Гномы были невредимы. Хвала небесам.
– Нам нужно дать им знать о том, что принцесса готова с их помощью вступить в борьбу за замок завтра в обед, – ответила Белоснежка. Как правило, именно в полдень у большинства стражников основной приём пищи, если им вообще выпадает счастье получить в этот день еду. Возможно, это даст её друзьям преимущество.
– Тогда я скажу остальным, чтобы они были готовы к этому времени, но вопрос, как провести вас в замок незаметно для королевы, всё ещё остаётся открытым, – заметила Анна.
– Возможно, нам следует пойти по отдельности. Я могу пробраться во дворец первым, чтобы в случае чего отвлечь внимание на себя, когда Белоснежка окажется внутри, – предложил Генри.
– Это слишком опасно, – возразила Белоснежка. – Ты и так сделал очень много.
Юноша взял её за руку:
– И я бы, не задумываясь, сделал больше. Я верю в тебя. Прошу, поверь и ты в меня и позволь мне это сделать, – принц посмотрел ей прямо в глаза.
– И я верю в тебя, – мягко сказала девушка. Белоснежке не хотелось отпускать руку Генри. – Но тебе следует быть осторожным. Найди надёжное укрытие и жди там до той поры, пока необходимость вмешаться не станет абсолютно очевидной.
– Со мной всё будет в порядке, – заверил он девушку.
– Кухня, – быстро сказала принцесса, подумав о миссис Киндрид. – Скажи поварихе, что ты её новый пекарь. Прежний был уволен королевой. Там ты будешь в безопасности.
– Значит, решено. Сегодня вечером я отыщу остальных и расскажу им о нашем плане, – заключила Анна. – Я вернусь проводить Генри ранним утром, чтобы мы вошли в замок, оставшись незамеченными. Затем я проскользну обратно и приду за тобой.
– Договорились, – ответила Белоснежка. Многое ложилось на плечи Анны, но принцесса верила в то, что подруге хватит сил со всем справиться.
Анна накинула на голову капюшон:
– Увидимся в нашей комнате позже, после того, как я встречусь с нашими союзниками. Постарайся не тревожиться, пока меня не будет.
Белоснежка обняла её:
– Удачи тебе, мой новый друг.
Генри проводил Белоснежку до стола. Не успели они и глазом моргнуть, как на нём уже стояли еда и напитки. С каждой минутой шум в таверне становился всё громче, поскольку внутрь заваливалось всё больше людей: путников, местных жителей, даже бродяг. Кого-то выпроваживали, в то время как другим были рады. Генри поднял свой бокал:
– За завтрашний штурм замка, – произнёс он.
Девушка подняла свой бокал и чокнулась с ним:
– За завтрашний день и все, что последуют за ним.
Ингрид
Кем был этот мальчишка? Принцем соседнего королевства. Это всё, что ей было о нём известно, но как же женщина теперь сожалела о том, что отклонила его просьбу о встрече в замке, когда он прибыл с визитом. Она беспокоилась, что юноша, вероятно, намеревался попросить руки Белоснежки, поэтому не приняла его. Ей и в голову не могло прийти, что их пути с принцессой вновь пересекутся. Как это вообще было возможно?
В который раз её предположение оказалось ошибочным.
Охотник предал её.
Белоснежка нашла безопасное укрытие.
И теперь принцесса возвращается в замок, чтобы забрать её корону.
Какая выгода мальчишке сопровождать Белоснежку подобным образом?
Она следила за ними с того самого момента, когда они благополучно вышли из пещеры и направились к ближайшей деревне. Королева не сомневалась, что кто-нибудь из жителей увидит объявление о щедрой награде за поимку принцессы и приведёт девчонку к ней, но и тут она потерпела неудачу.
Вместо этого Белоснежка снова пустилась в дорогу, и каждый шаг приближал её всё ближе к стенам дворца. К тому же в этот раз с племянницей был не только мальчишка. С ней была ещё и какая-то девка. Было сложно разобрать, кто она, поскольку голову её покрывал капюшон, но Ингрид непременно это выяснит. Она не могла спать, не могла есть, не могла дышать, пока не решит, что делать с Белоснежкой и её принцем.
– Покажи мне Белоснежку, – приказала королева зеркалу уже как минимум десятый раз за день.
Предмет начал испускать клубы думы, и она увидела, как его отражение закружилось, сперва становясь фиолетовым, затем меняя свой цвет на бледно-зелёный. Следом выплыло лицо-маска:
– Я не вижу её. Словно скрыта туманом. Но я знаю, она всё идёт неустанно.
– Ты не можешь их найти? – Всё её тело напряглось. – Как это возможно? – Ингрид начала расхаживать взад и вперёд перед зеркалом, словно дикая кошка, готовящаяся к прыжку. Вдруг из ниоткуда появилась Кэтрин, которая принялась следовать за ней по пятам. Ингрид разъярённо взмахнула полой накидки, отогнав образ сестры. На мгновение.
– Белый снег, давший имя принцессе, мешает, от меня пеленою её укрывает, – ответило зеркало.
– Нет! – Ингрид махнула рукой по столу, сшибая несколько пузырьков, из которых шёл цветной дым. Ударившись об пол, они вдребезги разбились. – Как мне разрушить заклинание?
– Им пройти всё равно сквозь ворота придётся, а пока тебе только лишь ждать остаётся.
– Должно быть, кто-то их укрывает! Но кто? – с яростью спросила она. – За голову принцессы назначена награда. Это известно всему королевству! Кто посмел ослушаться меня? Когда я их увижу?
– Чародейство как древо, и крепки ростки, ворожея ему помогла в час нужды, – ответило зеркало, и королева испустила низкий рык, который перешёл в её по-старчески скрипучий кашель. – Ворожея ему помогла в час нужды.
Ингрид охватил внезапный порыв бросить чем-нибудь в стену, но вместо этого она успокоила дыхание:
– Георг?! – в ту же секунду рядом с ней снова возникла Кэтрин. Сестра была занозой, от которой невозможно было избавиться. – Но как? Он не мог переступить границ королевства! Моё колдовство бы ему не позволило. Покажи мне его.
В отражении появилась мутная картинка, и в первый раз за последние несколько дней Ингрид вздохнула с облегчением. Да, это был Георг. Он беспокойно расхаживал по своему покрытому плесенью домику и выглядел хуже некуда. Королева вдруг осознала, что прошло много лет, с тех пор как они в последний раз виделись. Но Георг, как и прежде, был там, где она его оставила. И всё же сумел найти способ помочь Белоснежке...
– Как это случилось? Что мне делать?
– Сделать выбор, – ответ зеркала был прост.
– Сделать выбор? – повторила Ингрид, которую такое предложение поставило в тупик.
– Корона иль зеркало – что выбираешь? – пояснил волшебный предмет. – Лишь что-то одно, а второе – теряешь.
– Я не собираюсь выбирать! – прогремела Ингрид. – Эту корону я заслужила! А тебе я отдала всё, что у меня было! Меня не прогнать какой-то зелёной девчонке, которая и понятия не имеет, какой ценой достаётся власть, и не склонить к тому, чтобы я выбрала что-то одно!
– В жизни всё в равновесье, обдумай без спешки: иль корона, иль я – отойдём Белоснежке, – ответило королеве зеркало.
– Но как? – прокричала Ингрид. – Девчонка видела тебя лишь однажды, и она была всего-навсего малым ребёнком. Никто и понятия не имеет, что ты здесь. Как ей вообще могло прийти на ум, какими способностями ты обладаешь? – замолчав, женщина вцепилась в позолоченную раму волшебного предмета, чтобы собраться с силами. – Разве только... – видение в её голове было настолько чётким, что оно практически стояло у неё перед глазами. – Ну конечно, ей рассказал Георг.
– Узы крови крепки, с Белоснежкой отец, и народа любовь предрекает конец королеве, что стала на диво опасна той, которая смела родиться прекрасной, – молвило зеркало.
– Прекрати её так называть! – взвизгнула Ингрид. Она почувствовала, как по глади зеркала прошла трещина, ещё до того, как услышала звук трескающегося стекла. Королева подняла взгляд, чтобы увидеть, как повреждение на поверхности предмета растёт. Она ощутила внезапную острую боль в правой руке. Стиснув её, Ингрид задыхалась от ужаса, наблюдая за тем, как серо-голубая вена протянулась от её пальцев вверх по руке к локтю, увеличиваясь и разрастаясь словно сорняк. – Что происходит?
– Ингрид, забыла? Судьба нас связала, когда ты моею хозяйкою стала. – Ответило ей зеркало. – Твоё я творение, ты мой творец, и вместе нам скоро наступит конец.
Дальнейший вред, нанесённый волшебному предмету, может привести к её смерти? Зеркало это имело в виду?
Королеве не хотелось знать наверняка, но она подозревала, что дела обстояли именно так. Были ли они сейчас слишком близки? Где-то в глубине души она задавалась этим вопросом, но никогда не выносила его не поверхность, поскольку зеркало могло слышать каждую её мысль. Оно было осведомлено о каждом шаге Ингрид – женщина сама дала ему эту привилегию. За что теперь расплачивалось её тело.
– Что нам делать? – прошептала королева, держа руку, которая вся словно горела.
– Сделать выбор.
– Нет, – Ингрид была непреклонна. – Я не стану. Мне нужно и то, и другое. – Она постучала пальцем по подбородку, на котором торчал одинокий волосок. – Должен быть другой способ, – королева посмотрела на зеркало, испускавшее дым, и её посетила мысль: «Девчонку нужно выкурить».
«Превосходный план!» – зазвучал голос зеркала в её голове.
Белоснежка уже приближалась к замку, и это никак нельзя было остановить. Так пусть приходит. Она будет её ждать.