— Значит, вы тоже не пробьёте этот щит? — удивился Тихон.
— Технически — можем, — сказал я, подумав о копье Летаргии. — Но убивать незнакомца, который, по вашим же словам, был адекватным и даже спас жизни, мы не будем.
На этом наше пребывание в городе двадцать первого сектора подошло к концу. Но к сожалению, не в самом двадцать первом секторе. Это место, словно копьё Летаргии: познакомившись с нами однажды, второй раз уже не желало упускать из своих лап.
Орден, за исключением оставшихся здесь смотрителей, вошёл в убежище, а я коснулся темнеющего древа лифта и слился с ним. Начался долгий путь обратно в двадцать второй, уже с партией фрактальных фрагментов на любой вкус.
Сперва спуск вниз. Проход через миазмы на восьмом и девятом, и — десятый.
Автономная растительная база была на месте, вокруг кореньев Лифта. Проходчиков и стражи здесь быть без нужды не должно — тогда чудовища принимали постройку за часть декораций и игнорировали. По крайней мере пока.
Здесь я на миг оказался в кромешной тьме. Со мной вместе через растение передвигались другие обладатели растительной цепи. Нэсса сразу же создала барьер мрака, чтобы скрыть освещение от любопытных чудовищ, а затем Тия зажгла свет янтарных мотыльков.
Требовалось разорвать «единство растений» с Лифтом и переключиться на горизонтальное дерево. Полноценный поезд для того, чтобы в будущем сюда могли ездить топы, тоже планировался, но пока особо был не нужен.
Верхние этажи двадцать первого сектора, где-то до третьего-четвёртого, могли быть пригодны для развития, включая доступ к уникальным терминалам, которые есть только здесь. Правда, почти все сломаны, но встречались и рабочие.
Но короткий путь прервало появление хтонической твари запредельной мощи, которая почти сразу же налетела на базу в попытке нас сожрать.
— В стороны!! — крикнул Хантер.
Твари потребовалось не больше секунды, чтобы разбить барьер Нэссы. Но нам этого хватило, чтобы разбежаться.
— В слияние с деревом, быстро! — отдал я приказ, и мои товарищи стали ему следовать. Касаясь ствола горизонтального дерева, они один за другим уходили в единство и летели через дерево в двадцать второй.
Я увидел лишь длинное белое тело громадного чудовища и впервые засомневался насчёт копья.
Как бы артефакт ни подбирал урон, второго удара здесь не будет. Да и можно ли мамонту сильно навредить зубочисткой?
Активировав слияние с древом, я одним из последних влетел в растение, и мой дух полетел домой.
И… эта грёбаная тварь полетела вместе с нами!
Некоторое время я ощущал присутствие чего-то чудовищного. Чувствовал на себе чей-то тяжёлый, недобрый взгляд. Будто меня не только увидели, но успели оценить и просчитать тысячи способов моего убийства.
Чувство сравнимое с ощущением скорой гибели. Страх подступал даже с учётом моей скорости передвижения и наличия растительной цепи.
Наконец, путь подошёл к концу, и я вышел из дерева у большого барьера между секторами.
Обернулся.
И увидел белую тень, несущуюся в мою сторону.
— Арк! Где фрагмент той штуки, что ты украл⁈ — прокричала вдруг Белая.
— Что?
— Фрагмент! Это та самая тварь! Она за частью сородича!!
Я вспомнил, какой ужас стоял в глазах Белки, когда она впервые столкнулась с этим невозможным чудовищем.
Псибиосиликатоаберративный фракталохаот. Такая тарабарщина, а запомнилось. Но лучше называть его просто страхолюдиной…
— Не стой, Арк! Отдай ему то, что он просит! — умоляла Белая.
А я не мог отвести взгляд от приближавшейся смерти.
Затем моргнула вспышка яркого алого света. Прожектор ионитов Сайны навёлся на подступающую тварь. Послышался неописуемый звук, половина нот которого была за пределом моего восприятия.
Я ухватил за руку хнычущую Белку и рванул на себя.
Отдавать трофей какой-то страхолюдине? Да ни в жизнь!
Мы пересекли невидимый барьер, разделяющий сектора, и чудовище на полном ходу врезалось в него.
Я, как и весь Орден, увидел чудовищный образ того, что водилось ниже десятого этажа. Всего на миг, но и этого более чем хватило, чтобы в памяти надолго высекло жуткую белую рожу с разломами на щеках, с зубами на половину лица и множеством алых глаз хаоса. За спиной — смесь белых жгутов и щупалец, полосатых от вспышек молний.
Тварь снова заверещала, ударилась всем телом, будто идущая на таран медуза, но барьер между секторами устоял.
Снова леденящий душу крик, от которого кровь стыла в жилах. Затем — наступила ещё одна секундная пауза. Тварь ударила множеством конечностей, но уже не атакуя, а удирая прочь.
Лишь бы только не на пятнадцатый, к Чёрной Дороге…
— Лучше сразу меня убейте… — произнёс Лис, как духовный практик имевший хорошие нервы. Да и то далеко не сразу.
— Нафиг-нафиг… у меня волосы поседели, — высказался следом за ним Хантер. — Это же наверно пройдёт?
— Прямо как в прошлой жизни, тебе идёт, — поддержала его Нэсса.
— Нам туда нельзя возвращаться, — сказала Сайна.
— Просто будем думать, в кого это встраивать.
— А стоит ли это вообще встраивать? — задался вопросом Рейн. И судя по молчанию Ордена, остальные были с ним согласны.
Ну, посмотрим, что там за бонусы и что взамен. Вдруг фрагмент окажется адекватным?
Родной двадцать второй встречал светлыми просторами зелёных полей и столь редким в Стене чувством безопасности. Здесь не было ничего такого, что могло бы всерьёз нам бросить вызов. Даже если речь шла о прорывах — колебания чего-то действительно опасного сюда так легко не дотянутся.
Главная угроза была устранена, а следующий фильтр был защитой не только от любопытных проходчиков, но и от того, что могло бы прийти с нижних уровней.
Было решено остаться на ночлег здесь. Тварь одним своим видом будто выпила все силы и желание жить. Хотелось просто лежать на траве и смотреть в ненастоящее небо. И большую часть привала мы именно этим и занимались.
Это была лучшая часть отходняка от встречи с чудовищем. Вторая, в которой тварь продолжала ломиться в барьер, только на этот раз он не мог устоять и постепенно поддавался, пока чудовище продолжало биться в бешенстве, ждала нас ночью.
Когда я третий раз за ночь проснулся от собственного крика, увидел над собой фигурку Альмы, стоявшей с зеркалом в руках.
— Что ты делаешь? — спросил я.
— Собираю кошмары, — ответила она, ничего не пояснив. А через секунду нас прервал душераздирающий крик Ангедонии, и Альма исчезла.
В тот момент я всерьёз подумал — может, к чёрту этот фрагмент, пусть жрёт себе на здоровье.
Однако жадность всё же пересилила. Насколько же могущественным может быть такое существо? Может, там усиление уровня левиафана или даже того круче. Даже, блин, Леви в образе супергероя меня так не пугал.
Утром продолжили путь и уже без проблем добрались до поселения тари.
Там пришлось остановиться ещё на сутки, пока Орден окончательно не придёт в себя. Впрочем, лично я, с Сайной и Белой, слишком хотел узнать, был ли я прав, и фрактальный терминал является ключём к прохождению несуществующей земли.
Со мной вместе отправилась Альма, а с ней — Аси, которая в последнее время всюду следовала за ней тенью. Ещё вниз со мной решила спускаться Лифа, но о её мотивах я не задумывался. Наверное, пострелять. Ей фрактальный терминал точно ничего дать не мог.
Идёт сканирование.
Определен объект категории «аудитор». Имя: Арктур.
Справка: узловой терминал III-0.
Тип вмешательства: фрактальный (служебный).
Системное внедрение способности согласно служебным функциям.
Доступно улучшение для служебных категорий: смотритель, юстициар, корректор, аудитор, верификатор, координатор, администратор.
Согласно договору, доступны модификации для:
Аудитор Арктур. Верификатор Альма. Корректор Белка. Корректор Тая. Корректор Херлин. Корректор Рейн. Корректор Сайна.
— Отлично! Выводи! — обрадовался я, но как выяснилось, рано.
Ошибка при сканировании доступных фрагментов.
Я нахмурился. Это ещё за шутки?
Обнаружен фрагмент, способный нарушить функционирование системы.
Аудитор! Передайте фрагмент… [Псибиосиликатоаберративный фракталохаот].
— Ого! И что мне за такое полагается?
— Раньше Система не пыталась у нас отобрать что-то, — сказала Сайна.
— Я тоже о таком не слышала, — нахмурилась Белая.
— У тебя нет часом в навыке информации, чем эта тварюшка так важна?
Девушка пожала плечами.
Я конечно ожидал, что штука полезная, но чтобы настолько…
Идёт поиск возможных решений… - зависло на экране.
— Вот и ищи, — сказал я и снова призвал убежище. — И мне тоже подумать надо.
В отличие от случая с Хостером, у меня сейчас есть два достаточно мощных терминала. На тридцатый я взял их с собой — здесь размеры убежища позволяли их призывать.
Природно-тауматургический, понятно, не справится. А вот директивно-ионный наверняка предложит кучу способов пришить к телу эту штуку.
Вместе с этим станет понятно, что именно вообще может предложить этот мод.
Спустя два часа я возвращался к переговорам с Системой уже совсем с другим настроением…
— Ты хочешь отжать фрагмент, который поднимает меня сразу на уровень какого-то сверхсущества запредельной силы, — сказал я вместо приветствия. И так знал, что Система меня прекрасно понимает и без всяких формальностей.
Фрагмент этого существа причинит непоправимый вред вашей сущности.
Система не заставила себя долго ждать.
— Ради такой силы можно и рискнуть. Один из модов мне предлагал выращивать фрактальные растения сквозь стены, а другой — ассимиляцию системы растениями. А, ещё была гибридная стихия из фрактала, магии крови, бездны и изнанки. Такой наверное можно боссов валить щелчком пальца.
Идёт поиск возможных вариантов…
Да, этой фразы я ждал. Ну а куда деваться.