несцентных пещер.
Светящиеся камни, расположенные во множестве на песке, создавали уютную атмосферу лёгкого волшебного полумрака. Дальше была небольшая песчаная насыпь. Песок был серовато-белым, с лёгким бежевым оттенком, а на нём — росла удивительная кристаллическая флора.
Я попробовал обратиться к каменным полупрозрачным деревьям и получил лёгкий отклик. Мы говорили с ними будто на разных языках, но сам факт контакта говорил о том, что я прав. Эти существа имели дендрическую цепь. И почти наверняка — кристаллическую.
Как именно использовать это неожиданно встретившееся мне на пути чудо — я не знал. Но это пока. То, что у этого кристаллического растения, естественного существа из какого-то неведомого мира, есть большой потенциал, было очевидно.
Возможно, с него даже начнётся мой путь ассимиляции каменных форм.
Место казалось уютным. Будто некий инопланетный лес. Возникла даже мысль сделать здесь привал, хотя я планировал пройти ещё немного до ночи.
Однако я помнил о том, что монстры здесь тоже есть.
— Арктур, — тихо сказал Хантер. — Здесь что-то не то…
Сайна передала старое оружие Вереск, а сама взяла у неё пистолет с гравитационными иглами и замораживающий автомат чистой стаи.
Работу первого я не любил. Оружие казалось жутковатым. Оно убивало бесшумно и не сразу, а с некоторой задержкой. Неприятно знать, что ты можешь быть уже мёртв, и доживаешь свои последние секунды времени действия оружия.
Но она взялась за автомат. Замораживающее оружие было эффективней.
— Откуда угроза? — спросил я, когда понял, что никто ни на кого не нападает. Мы замерли на одном месте. Слегка отступили назад. Но…
— Назад! Уходите в сторону! — крикнула Белая. — Они не умеют разворачиваться!!
В следующий миг двое проходчиков обратились кровавой пылью, а перед нами застряли четверо…
Крак. — Послышался неприятный хруст.
…двое существ.
Тварь напоминала человека, с которого содрали кожу, но его тело продолжало нормально функционировать. А ещё, настоящим ртом этого существа служила едва заметная сейчас линия, ровно по центру тела чудовища. Вертикальная линия.
Существо выпученными глазами посмотрело на рейд в поисках следующей жертвы.
Рейн выставил перед собой фрактальный барьер.
Монстр перевёл глаза дальше — на сделавшую шаг назад Дору. Девушка обратилась металлической статуей в последний момент. Но…
Тварь снова ускорилась так, что я увидел лишь размытый силуэт. Затем — жуткий скрежет и крик. В стороны полетело облако металлической пыли. Тварь, разделившаяся на две части, попыталась сожрать её.
Новая натужная попытка, и монстр довершил начатое, склеившись обратно в жуткий живой анатомический образец.
— Арктур! Отступаем! — закричала Белая.
— Что там?
— Это ингены! Четыре цепи!
Четыре? Мы должны такое тянуть, иначе как нам спускаться дальше?
Я швырнул вперёд несколько семян, после чего выпустил грибные споры.
Оказавшись рядом с противником, растение принялось расти и пытаться проникнуть внутрь тела чудовища, но это оказалось не так-то просто. Ассимиляция не проходила.
Растения не могли зацепиться за чудовище. Был ещё вариант с тем, чтобы подкинуть ему сюрприз внутрь, но я будто почувствовал, что это очень плохая идея и подставляться под удар никак нельзя.
И чутьё оказалось верным.
Альма попыталась воскресить девушку — стандартная процедура выше тридцатого. И не задумываясь, отправила свою призрачную копию в сторону другого погибшего проходчика. Её сила позволяла ей возрождать даже из облака крови с железной пылью.
Но результат воскрешения оказался ужасающим.
На земле появилась наполовину обращённая в ингена девушка. И то же касалось остальных погибших от атаки чудовищ. Коту и Келю не повезло. Мага подстерёг незамеченный нами монстр, а как попался Кот с его ловкостью и прокачанной удачей… даже не представляю.
— Н-невозможно… я впервые такое вижу! — произнесла Белая. — Оно… пытается модифицировать саму душу? Или как понимать нарушение?..
— Потом, — оборвал я её, прогоняя прочь все мысли о продвижении.
О такой жести нас не предупреждали.
Я будто в двадцать первый вернулся.
К счастью, ингены оказались очень заторможенными. И после каждой атаки тварь на некоторое время застывала, очень медленно переводя взгляд на следующую цель.
По пути назад я ставил одну за другой растительные ловушки и создавал древней, но существа словно не замечали преград.
Подхватив тела заражённых товарищей, мы двинулись прочь из локации.
Практика показала, что предел рывка монстра был где-то около десяти метров. Если в таком диапазоне цели тварь не находила, то начинала очень медленно идти.
Их медлительность позволяла с лёгкостью отступить. Но чудовища и не думали останавливаться.
Познакомиться с новым переходом мы не успели, потому выходили обратно к колодцу.
Я отдал короткий приказ Эстель и Белой приступать к изучению аномалии.
Хантрей кивнула, но спокойней она не стала.
— Арктур. Я видела его свойства. Инген никогда не прекращает преследовать однажды выбранную цель! Они у нас на хвосте, пока мы их не прикончим!
— То есть, они будут идти за нами куда угодно? Даже в убежище? — кровожадно улыбнулся я.
— Ты серьёзно? — опешила девушка.
— Ты будто ещё не привыкла, — хмыкнула Сайна.
— Мне надоело бегать от них, — пожал я плечами. — А это очевидный способ.
Мы вернулись к каменному спуску. Я активировал убежище на завешенный растительной бахромой проход. Это было единственное подходящее место для его призыва.
— Ну что, кто успел обзавестись почитателем, становимся тут, — сказал я.
— Может, не стоит? — осторожно возразила Нэсса.
— Не подпускайте их на десять метров. Отступайте в убежище. Воевать с ними не нужно, просто чтобы они не пошли за Эстель с Белкой.
— Не пойдут, — ответила сама Белая. — Отступайте все в убежище. Они будут атаковать только тех, кто привлечёт их внимание, иначе будут просто преследовать. А меня они не видели.
— Меня тоже… вроде бы — неуверенно сказала Эстель.
— Тогда вперёд, — сказал я. И про себя подумал, что в этом уже не будет такой нужды, если мы сможем заманить ингенов в ловушку и прикончить.
Девушки откололись от рейда и направились в комнату с фиолетовым льдом. А мы свернули в призванное пространство.
Сильван уже был в курсе происходящего и выращивал у входа защитные укрепления.
Их приходилось сочинять на ходу. Все мои усиленные деревья и их семена оказались почти бесполезны против ингенов. Но, неожиданно, выпущенные мной споры грибов — наоборот, отлично себя почувствовали на почве из живого организма мутанта, приправленного магией хаоса.
По этой причине укрепления создавались с упором на грибы. Также была аккуратно застелена перед ними незримая плесень — самое смертоносное оружие из тех, что были в моём арсенале.
Группа перед убежищем, заслон из стрелков, принялись отстреливать нечисть на выходе из локации. Пространства оставалось немного, но хватало на пару выстрелов. Ингены шли в нашу сторону рывками, чередующимися с короткими шагами.
Большая часть оружия оказалась неэффективной. Тамарская рельса оставляла лишь подпалины и слегка сбивала чудовище с пути. Чуть лучше работала пушка эльфийки — её цель отбросило и протащило до самой стены.
Но… не убило. Чудовище встало и медленно продолжило свой путь к выбранной цели.
Мы отступили в убежище, когда враг приблизился метров на двадцать. Все как один монстры двинулись за нами в убежище, где их уже ждал тёплый приём.
Ингенов встретил дождь из грибных спор, и незримая плесень. Некоторое время шла борьба за контроль над телом. Иммунная система мутантов оказалась невероятно сильной. Однако вскоре стало понятно, что план работает.
Ловушка захлопнулась, когда плесень поползла по телу чудовищ. Убойное оружие не подвело и в этот раз. И в награду за храбрость на земле осталась горстка фрагментов.
Я улыбнулся.
— Сработало!
— То есть ты был не уверен? — подколола меня Сайна. — Они там заразили наших какой-то новой бедой. Уверен, что мы легко вылечим весь рейд от этой заразы?
— Хм, доля правды в твоих словах есть, — неожиданно для нас обоих сказал я. — Объявляю короткий привал, чтобы все приняли душ и…
— И легли спать! — закончила девушка. — Нужно отдохнуть, восстановить ману и исцелить заражённых.
— Не здесь, — послышался голос Эстель, и та смущённо улыбнулась. — Мы нашли, как пройти фиолетовый лёд. За ним находится сломанная тупиковая локация с терминалом, и ещё один выход.
— Терминал? — оживился Мерлин.
— Какой? — вторил ему Наги.
Стальной лич в плаще пожирателя смерти оживлённо смотрел за спину девушке, будто терминал был прямо там.
— Странный, — посмотрела в его сторону Эстель. — Напоминает алтарь. Я не рискнула активировать.
— А стражи?
— Говорю же, локация сломана, — ответила девушка. — Сами всё увидите.
11. Сон, не идущий на пользу
Последняя победа сильно подняла мораль в Ордене, которая начала падать после первых неудач по пути сюда. Признаться, даже я сам подумал, что ещё не готов к спуску. Да и чего говорить, мы действительно были не готовы.
Сложно поверить, что те, кем мы стали, остаёмся лишь пленниками Стены, несмотря на все наши усиления.
Кажется, что я стал уже невероятно сильным. После всех побед, после того, как одержал верх над полубогом-левиафаном, я осознавал, что в обычном мире давно был бы довольно могущественным существом. Но сломанная, улетающая в бесконечность сложность Стены находила для нас монстров, которые способны охотиться даже на таких, как мы.
Ловушка рядом оказалась для нас удачной, потому как любые преследователи должны будут сперва пройти через неё. Потому после победы над монстрами, я приступил к её изучению.
Фиолетовый лёд оказался красивой аномалией.