— Ты прав, — мягко поддержал его я. — Магия не поможет, если у противника тоже есть артефакт. И получше.
— Так а что тогда делать? — встрепенулся пацан с надеждой.
— Думать, — я постучал пальцем по виску. — Оно вообще всегда полезно. Ладно, Гордей, так что мы решим? Пойдёшь ко мне на службу? Оплату обещаю достойную. И за котами своими сможешь приглядывать.
Надо было забирать его из слободы. Пусть он умудрился тут выжить и постоять за себя, но оставлять парня здесь я не хотел. Пришибет на улице кто-нибудь вроде тех придурков, и пропадёт талант.
Я всё же хотел верить, что Гордей сможет стать сильным артефактором.
— А где вы живёте? — расхрабрился мальчишка, хотя по глазам было видно, что согласен.
— На Петербургском острове, — улыбнулся я, подумав об особняке. — Дом большой, места всем хватит. И сад есть.
— С яблоками? — оживился Гордей.
— С яблоками, — подтвердил я и посерьёзнел: — И с призраками.
О таком стоило предупредить сразу.
— Ух ты! — ничуть не испугался он и нетерпеливо заболтал ногами. — Они ж у вас добрые?
— Ну... — я задумался и в итоге кивнул: — В общем, добрые. Но лучше их лишний раз не беспокоить.
— Духам покой нужен, — важно покивал пацан. — У нас в приюте тоже были. Очень не любили, когда мы шумели. Но не обижали, только звуки грустные издавали.
Ну просто сокровище, а не ребёнок. Умный и не пугливый. Пожалуй, об оживающих статуях ему тоже можно рассказать. Тем более это уже не такой и секрет.
Но это позже.
— Только тебе стоит предупредить, — сказал я, поднимаясь. — Нехорошо получится, если ты просто пропадёшь.
— Так я быстро! — тоже подскочил Гордей. — Тут близко.
Пацан нерешительно взглянул на коробку. Не хотел оставлять её без присмотра. Я понятливо улыбнулся и взял её в руки. Котята взволнованно запищали.
— Я схожу с тобой и подожду.
Почему бы заодно не присмотреться к посольству? Тем более вряд ли Гордей с парадного входа пойдет.
Парнишку такой вариант более чем устраивал, он расплылся в щербатой улыбке и с готовностью махнул рукой, указывая направление. Я расплатился, и мы углубились в лабиринты узких пешеходных улочек.
Тут была обратная сторона яркой и заманчиво экзотической османской слободы. Под ногами валялся мусор, а путь преграждали лужи с мутной плёнкой. Только коты и кошки, традиционные любимцы османов, вальяжно лежали повсюду.
К посольству мы подошли, как я и надеялся, с черного входа. Ограда была невысокой и не глухой, но этого и не требовалось — магия надежно окутывала границу.
Возле узкой калитки стоял скучающий усатый мужчина в форме. Его пригрело на теплом солнце и вояка посапывал, прислонившись к прутьям. На наше приближение он никак не отреагировал.
Гордей прошмыгнул мимо стража, но я заметил как пацан засунул руку в карман, что-то там сжимая. Амулет-пропуск!
Возможно, мне даже не придется беспокоить мастера воров столицы.
Я чуть отошел к небольшому закутку, обустроенному местными жителями. Садик за условным низким забором, с ухоженными клумбами и несколькими пышными тополями. Сел на скамью, сколоченную из грубых досок, поставил коробку рядом и ожидал возвращения мальчишки.
Представительство себе османы возвели внушительное. Копия султанской резиденции, но конечно же поменьше. Белоснежные стены, искусная резьба и башни с остроконечными крышами, на пиках которых развевались флаги.
И веяло оттуда очень опасной магией. Пожалуй, Новгородский не преувеличивал насчёт джиннов — я ощущал мощную стихию огня. Пригляделся и заметил огоньки, которые плавали над оградой посольства. Так проявлялись элементали, они не могли своем исчезнуть, всегда оставался едва видимый стихийный след. Их слабое место.
Удивительно, как же османы смогли их приручить?
Мне стало ещё интереснее проникнуть в посольство. Хотя бы ради того, чтобы выяснить, как удерживают такую непредсказуемую силу.
Гордей вернулся только через полчаса. Выскочил из калитки и огляделся в поисках меня. Я махнул ему рукой и пацан быстрым шагом пересек улочку. Правое ухо его было алым.
— Всё в порядке? — нахмурился я, смотря на новое ранение.
— Ерунда, — усмехнулся он и потер пострадавшее место. — Тетушка Гонуль как всегда не в духе. Но ей было некогда, готовятся к празднеству, так что одному уху и досталось.
— А что за праздник? — деланно равнодушно спросил я.
Любое торжество это суматоха. А значит и возможность пройти незамеченным среди всеобщей суеты.
— Неужто не знаете? — обрадовался Гордей моей неосведомленности. — Посольскую дочку за императорского племяша сватают. Связи налаживают, — заученно повторил он чужие слова.
Ну просто ещё один подарок судьбы. Такое мероприятие займёт охрану по полной. Можно будет заодно потренироваться в магии мороков и незаметно прокрасться внутрь.
— Ну что, готов? — я встал со скамьи и бросил прощальный взгляд на дворец.
— А вы мне настоящие артефакты покажете? — тихо спросил мальчишка, сам смущаясь от своего вопроса. — Интересно, жуть как...
— Покажу, — я легко похлопал его по тощей спине и кивнул на котят: — А пока вот тебе первое задание — неси коробку.
К выходу с территории слободы Гордей меня провел короткой дорогой. Он отлично ориентировался в сплетениях улиц.
Индраджит моему спутнику не удивился. Наоборот, разулыбался и открыл дверь, оббежав машину. А, увидев живность, так и вовсе запел что-то жизнерадостное.
Гордей устроился рядом со мной на заднем сидении и притих, исподлобья разглядывая необычное убранство автомобиля. Бахрома на приборной панели подрагивала на кочках и это заворожило ребёнка.
Такси мчалось по набережной, я щурился от солнечных бликов на волнующейся Неве и внутренне усмехался поворотам судьбы. Мой учитель ей поклонялся, полагаясь лишь на эту ветренную даму. Царь ею правил, как и всеми, кто умел подчиняться.
Я украдкой взглянул на Гордея. Мальчишка уже неотрывно смотрел в окно — похоже, что он никогда не выбирался за пределы слободы. И теперь ненасытно впитывал всё, что видит.
Знак, что он действительно может стать прекрасным артефактором. Жажда новых знаний и впечатлений — самое важное для нашей работы.
Особняк встретил нас шумом стройки, криками рабочих и властными приказами патриарха, который руководил процессом. На пороге дома стоял Прохор и смотрел вдаль, прикрывая глаза рукой от яркого солнца.
Гордей замедлил шаг сразу после ворот и я чуть подтолкнул его вперед.
И сразу же послал сигнал каменным питомцам — не пугать пацана.
Мы подошли к крыльцу, слуга добродушно улыбнулся, разглядывая мелкого гостя. Из коробки подали голос котята и старик удивленно распахнул глаза:
— Чойто там?
— Принимай пополнение, Прохор, — я забрал коробку у смущенного вниманием и обстановкой Гордея и протянул слуге. — Боевые турчанские коты.
Пацан хихикнул и наконец немного расслабился. Прохор же застыл с блаженным выражением лица, глядя на новых питомцев.
— А это Гордей Васильевич, — представил я мальчишку и тот сразу приосанился. — Твой новый помощник. Очень талантливый юноша.
Слуга оценил щуплый вид того и улыбнулся ещё шире:
— Ну, юноша, пойдём, накормлю.
Мальчишка виновато взглянул на меня — голод растущего организма быстро взял верх даже после недавней порции кебабов. Я снова подтолкнул его и приободрил:
— Да я тоже проголодался. Что у нас на обед, Прохор?
— Дык всё, барин, что пожелаете! — откликнулся слуга и по-отечески обнял пацана, увлекая в дом: — Давай, малой, не тушуйся. Тут тебя точно никто не обидит.
— И даже призраки? — Гордей лукаво прищурился.
— Языкастый! — восхитился старик и в тон ответил, с ходу принявшись поучать: — Ты их не обижай, а они тебя не тронут. К возрасту уважительно надобно, малец.
Они ушли вглубь дома, а я остался на крыльце. Пусть Прохор, как он один умеет, поговорит с парнишкой. Я уже заметил, как влияет старик на окружающих. Рядом с ним сразу становилось теплее. А Гордею этого явно не хватало.
Слуга без слов понял, что мальчишка теперь свой. За что я был ему благодарен.
И я отправился объяснять деду, откуда у нас вдруг взялся чумазый ребёнок. А заодно и призракам.
Конечно же, новость все приняли хорошо и без возражений. Патриарх лишь посетовал, что государство могло бы и получше позаботиться о сиротах. И сразу же начал вспоминать хорошие школы поблизости.
Княжна обрадовалась тому, что может спокойно появляться и к тому же рассказывать пацану сказки.
Только призрак предка привычно поворчал и потребовал, чтобы в библиотеку не пускали посторонних. А то книги пропадают. Но я видел тщательно скрываемую улыбку на его деланно строгом лице.
В общем, Гордей оказался в надежных руках.
Чуть обвыкнется и можно показать лабораторию. А там и видно будет, насколько сильный у него дар. Заинтересуется процессом — отлично. Ну а нет, так обеспечу хорошее образование и дальше всё будет в его руках.
Мои размышления привели меня к императорской магической академии и я взялся за телефон. Позабыл его проверить. От ректора было несколько сообщений.
Первым Ряпушкин уведомлял, что отправил мне список студентов. Вторым что князь Левандовсикй готов меня «принять». Третьим он извинился за формулировку и пояснил, что именно так выразился его светлость. И тактично напомнил о характере главы кафедры артефакторов. Четвёртым прислал номер Тихослава и сообщил, что сын находится в городе и готов помочь в любой момент.
Я взглянул на часы и решил, что прогулка до академии не отнимет много времени. Главное — получить доступ в лабораторию и договориться с князем, чтобы он мне не мешал.
Поэтому, на всякий случай, я прихватил с собой несколько накопителей. И подпитал перстень, накачав его дополнительно эфиром.
С коллегой нужно быть готовым ко всему.
Я удостоверился, что Гордей уплетает свежие пирожки на кухне, одновременно внимая нехитрым инструкциям Прохора. Сообщил, что ненадолго отлучусь, переоделся и вызвал такси.