Западное крыло академии, где и находилась нужная мне кафедра, было заперто. На стук никто не отвечал слишком долго, поэтому я чуть вспылил и применил к замку темную магию.
Механизм поддался и я оказался в длинном коридоре без окон, но со множеством дверей.
Впрочем, начать проверять по проверенной схеме я их не успел.
— Вы кто такой? — требовательно прозвучало у меня за спиной.
Я обернулся и увидел мужчину с пышкой в одной руке и чашкой в другой. Если бы не след сахарной пудры вокруг его рта, то было бы внушительнее. Высокий, чуть полноватый, но с таким «породистым», иначе и не назовешь, лицом, что зубы сводило.
Великолепный костюм, идеально выглаженная рубашка и сверкающие нескромными бриллиантами запонки. Галстук кричаще желтого цвета не очень подходил к синякам под колючими глазами.
— Граф Александр Лукич Вознесенский, — представился я, кивнув.
— Ах, тот самый... — протянул мужчина, чуть скривившись. — Вы как вошли, граф?
— Тут было открыто, — мой голос чуть похолодел: — А вы кто?
— Князь Левандовский, Аркадий Власович, — с долей обиды на то, что я не признал такого человека, сказал он. — Не припомню, чтобы вам назначал.
— Ваша светлость, — я всё же сделал попытку соблюсти приличия. — Насколько знаю, я могу сюда прийти в любое время. Разве не так?
Князь не удержался и натурально фыркнул. И, чтобы прикрыть конфуз, перешел к атаке:
— Насколько я знаю, кафедра и лаборатория под моей ответственностью, граф. А раз уж так сложилось, то мне решать — кто и когда сюда приходит.
Я вздохнул, мужественно проявил последнее терпение и улыбнулся:
— Давайте сделаем вот как, Аркадий Власович. Я не стану обращать внимания на ваше обращение и не восприму это оскорблением. Сегодня хороший день и мне не хочется его портить. А вы, в свою очередь, больше меня не побеспокоите.
Пышка выпала из его руки и смачно плюхнулась на сверкающий чистотой мраморный пол.
— В итоге, — продолжил я, уже понимая тщетность своих усилий, — никто друг другу не помешает заниматься делом.
— Да как вы смеете? — князь взмахнул рукой и из чашки выплеснулся напиток, добавив беспорядка на полу. — Вы хоть знаете, кто я такой?
— Князь Левандовский, Аркадий Власович, — повторил я его слова.
— Я — артефактор! — звенящим от праведного гнева голосом объявил мужчина. — Лучший в столице! А вы, граф...
— Князь, — мне надоела его фамильярность и я ответил тем же, вынудив его застыть от подобного. — Давайте уже выясним, кто тут лучший и разойдемся.
— Вы бросаете мне вызов? — так удивился Левандовский, что забыл про надменное выражение лица и на миг стал похож на нормального человека.
— Ну, это скорее делаете вы. Впрочем, это неважно, — я пожал плечами. — Что ж, принимаю. Прямо здесь и сейчас. Так где тут лаборатория?
Так я хотя бы до нужного мне места доберусь.
Глава 14
Конечно, это была не совсем дуэль. Даже эфирники могли биться силой, а артефакторы... Могли гораздо больше. Впрочем, о дуэли двух артефакторов я никогда не слышал.
Это было бы весьма забавно. Вопрос имеющихся в наличии подручных средств. Нас поэтому, если и вызывали, то старались победить оружием. Считалось что те, кто проводят дни в лаборатории, фехтовать и стрелять не умеют. Несмотря на общую воинскую подготовку юных дворян.
Князь, излучая надменную уверенность в своих силах, проследовал по коридору. Я пошел за ним, рассматривая мелкие таблички возле дверей. Такие можно увидеть лишь вблизи. Несколько аудиторий, хранилища по группам ингредиентов, помещения для утилизации и даже морг.
Неплохо обустроена кафедра.
Сама лаборатория находилась в самом конце. Левандовский торжественно распахнул дверь и наблюдал за моей реакцией.
Я его не разочаровал и поразился.
Длинный зал с потолком в метров десять, не меньше, уходил далеко вперед. Вдоль стен стояли столы с оборудованием, возле них стеллажи с простыми компонентами и накопителями. Ковровая дорожка между рабочими местами студентов была заметно утоптана.
Я почему-то представил, как князь с важным видом расхаживает по ней, раздавая замечания.
Здесь точно не испытывали недостатка в финансировании. Новейшие устройства, мощная печь, автоклавы, даже небольшая кузня тут была! У меня глаза разгорелись. Вот бы себе построить нечто подобное!
— Впечатляет, правда? — не выдержал князь и заговорил первым. — Императорская академия не для домашних поделок.
Я взглянул на него с жалостью. Взрослый мужчина, а пытался подначивать, словно уличный хулиган.
Настоящему артефактору не нужен напичканный дорогими игрушками дворец, чтобы создать нечто удивительное. Но иметь такой, конечно же, приятно.
Левандовский сделал широкий жест, приглашая выбрать место. Я подошел к первому же столу, выглядели они все одинаковыми. Тут царила идеальная чистота, всё же были каникулы.
— С чего начнем? — я хозяйским взглядом окинул накопители и убедился, что есть все, кроме запретных.
Те наверняка тоже были, но запертые в одном из хранилищ. Учиться обращаться с темной магией было необходимо, поэтому и в учебной программе она должна наверняка была.
— Начнем с самого банального, — неприятно улыбнулся князь. — Полог тишины.
Банально, вот только не для всякого студента даже последнего курса. На выпускную работу не потянет, но и справится не каждый. И уж кто, а преподаватель артефакторики об этом знал.
Пусть для меня это было легкое задание, но посмотрел я на него с осуждением.
— Упрощу вам задачу, — продолжал лосниться самодовольством мужчина. — Возьмем заготовки из лужского сплава. Вы же в курсе, что это такое?
Посредственная работа тех, кто разленился на государственных заказах. Возле Луги находился прекрасный рудник, который в свое время достался во владение одному предприимчивому купцу. Тот как-то пробился с поставками на самый верх, ещё и вековой контракт умудрился заключить.
Потенциал места был хорошим, но вот жадность владельцев всё портила.
В нашем доме подобной продукции не было отродясь. Патриарх с детства приучал меня работать с качественными материалами.
Впрочем, я мог из любого сплава получить что-то дельное.
— В курсе, — лаконично ответил я, не став демонстрировать свое отношение к предмету обсуждения.
— Ну хоть это хорошо. Тогда приступим, — деланно вздохнул он и нудным тоном обозначил условия: — Максимум три силы, радиус действия допустим три метра, время... Постарайтесь хотя бы на пять минут.
Как же хорошо, что меня не отправили сюда учиться... С такими учителями весь интерес к предмету пропадет. Другое дело мой первый учитель. Засунул меня в яму со змеями и бросил парочку полупустых накопителей. Проверял, стоит и вообще за меня браться.
Ну а дед просто подкидывал интересные задачки. Тоже хороший подход.
Я тянул время, как мог, но всё равно получилось справиться за десять минут. Раз уж долговечный артефакт делать не надо, да и многоразовый, то это быстро.
Мне хватило воздуха и ментала. Тратить магию теней, чтобы она поглощала слова, я не стал. Жалок было редкого накопителя.
А вот князь провозился полчаса. И то схалтурил, я ощущал как нестабильна сеть. Такая может сбоить и часть разговора всё же пробьется через магический барьер.
— Так-так, что тут у нас? — скептично протянул Левандовский и взял в руки заготовку.
Символично обозначенная человеческая фигурка с руками, закрывающими уши. Многие пользовались пологом тишины, чтобы не подслушали недоброжелатели или конкуренты... Да в светских салонах всегда стояло несколько таких. Защита от журналистов.
Поэтому подходящую форму отливали прямо на заводе, что находился рядом с рудником. Хватало их на месяц или два, затем магия истощала металлы и артефакт приходил в негодность.
Князь хмурился — не мог найти к чему придраться.
Затем подошел к постаменту с отполированной верхней частью — проверка на наличие побочных эффектов.
Я удивился: с такими простыми потоками и побочка? Лишь у сложных работ они возникали, да и то не всегда. Возможно, дело было как раз в некачественном сплаве, такой мог нарушить плетения.
На мою поделку реакции не было, а вот на работу Левандовского постамент засветился грязным болотным светом.
— Хмм, — князь постучал фигуркой по поверхности и свечение пропало. — Ну ладно, это задачка для первого курса, — нагло соврал он. — Конечно же вы с ней справились.
— Усложняйте, — я пожал плечами.
Полчаса я могу посвятить заведующему кафедрой. Не хотелось бы иметь помех в его лице, а раз уж есть способ как-то договориться, то стоит попробовать.
Не вызывать же его на настоящую дуэль. Там пока найдут ему замену, пока ректор снова убедит того сотрудничать и молчать... Слишком долго. А уж учитывая какое хорошее место у Левандовского, борьба разгорится нешуточная и интриги могут затянуться до начала учебного года.
На самом деле ситуация была не из лучших. Убирать с должности или калечить нельзя. Слишком перегибать и показывать ему реальный уровень тоже. Князь амбициозен, как зачастую бывает с слабо одарёнными. И подобное его только разозлит. Но и делать вид, что я слабее тоже нельзя. Тогда Левандовский замучает советами и помощью. Это в лучшем случае. Скорее всего будет ходить за мной и упрекать в необразованности. Тогда я точно его покалечу.
Так что я выбрал оптимальный вариант — сделать просто хорошо.
— Неопалимый огонь, — выпалил он и затаил дыхание, ожидая моего отказа. — Если конечно...
— Годится, — перебил его я.
Схитрил князь, да ещё как. Я ощущал, что его стихия — огонь. Ему с подобным артефактом справиться просто. Любому другому магу приходилось работать с накопителем, а пламя весьма капризно и поддается неохотно. Можно спалить себе брови. Я это хорошо знал, обжегся во всех смыслах.
Вот только теперь я был универсалом, а когда вся магия подвластна, то и риск минимальный. Тем не менее я был вынужден брать стихийный накопитель, чтобы соблюсти видимость. И переплетать две силы, удерживая одной другую.