И тут же отпрянул.
— Что такое? — мужчина впервые не сдержался, вздрогнув от моего движения.
Вот как ему объяснить... И надо ли?
Я потер висок, который пульсировал от боли, и покачал головой:
— Мне срочно нужно поговорить с вашим сыном.
— В чём дело? — требовательно спросил Драговит.
Ответил я таким холодным взглядом, что мужчина сразу понял. Вопросы задаю я, как и что-то требую. Привычка у него учительская или нет, но это не мои проблемы.
Нужно было поторопиться.
— Сейчас же позвоню. Подождите тут, — ректор выскочил из зала, на ходу доставая из кармана телефон.
Я повернулся к артефакту. Обошел зеркало вокруг, больше не приближаясь. Но не нашел ни единой зацепки. Где-то тут должен быть спрятан предмет, очень опасный.
Темный артефакт.
Причём хитрый, активируется прикосновением. Замаскирован мощью зеркала, понять что он есть просто невозможно. Меня спасла лишь хорошая реакция. Ну и возможность почувствовать, пусть на долю секунды, но это огромное преимущество в таких ситуациях.
Первый же, кто бы попробовал воспользоваться зеркалом, умер. Остановка сердца, мгновенная и безболезненная смерть. Но всё же смерть.
Парень никак не мог сам сделать подобное. Менталист лишь помог запустить ловушку, уж не знаю по своей воле или из-за неведения. Я надеялся на последнее. Иначе Драговит останется без наследника.
У меня возникло много вопросов.
Но самый главный к виновнику этого бардака, Тихославу. Кто должен был умереть, была ли вообще конкретная цель или это неважно, зачем, за что... Всё это пусть выясняет тайная канцелярия.
Потому как это опять работа тёмного мага.
И я сильно сомневался, что в столице их несколько. При этом так активно действующих.
Шаги Драговита гулким эхом пронеслись по пустому коридору. Он зашел в зал, сжимая телефон в руке. И для наглядности показал мне его:
— Я договорился. Мы можем отправиться туда прямо сейчас.
— Мы?
— Александр Лукич, я же понимаю что мой сын натворил что-то пострашнее, чем поломка зеркала. Вы же не думаете всерьёз, что я останусь в стороне? Этой мой сын. И я должен быть рядом.
Вот и слабое место в этом огромном храме хладнокровия. Если бы повод не был столь печальным, я бы порадовался — всё же живой человек. Есть что-то, что его трогает.
И, судя по взгляду, он не отступит. А времени спорить нет.
— Хорошо, тогда отправляемся без промедлений. Только одно я попрошу, дайте нам поговорить наедине. Поверьте, вашему сыну я навредить не хочу. Скорее наоборот, помочь. Если это возможно.
— Вы можете мне объяснить, в чём дело? — в его голосе появились панические нотки. — Тихослав в опасности?
Ну ещё бы. Связаться с темным магом — не просто опасность, это приговор. Пока ещё никто из заключивших с ним сделку не выжил. Ну, пожалуй, кроме барона Пархомова. Но тот и молчит, наглядно увидев что случилось с братом.
Я допускал очень маловероятный исход — что парень не виноват. Покрывает кого-то, как вариант. Поэтому отцу озвучивать подозрения я не мог. Такие вещи не забудутся, даже окажись Тихослав невиновным.
Но беспокойный родитель под рукой мне тоже был не нужен.
Так что я натянуто улыбнулся и немного преуменьшил:
— Полагаю, что нет. Но такое возможно, так что нам стоит поспешить.
— Моя машина возле павильона, — Драговит кивнул, удовлетворенный моим ответом. — Прошу за мной.
Вот и хорошо, чем быстрее я обнаружу где спрятан артефакт, тем быстрее обезврежу его. И снова перейду дорогу магу смерти...
Может и мне наведаться к конной группе Аничкова моста? С таким-то везением.
Глава 3
Прежде чем мы отправились в путь, я попросил никого к артефакту не подпускать. Под каким угодно предлогом, но зал держать надёжно запертым. Для всех, кроме меня, естественно.
Меня чуть не прибило, потому что я использовал свою силу, по сути запустившую какой-то скрытый защитный контур. Я воздействовал на один артефакт, а зацепил и второй.
Но в том, что ловушка не отреагирует на кого-либо другого, я был не уверен. Так что лучше было подстраховаться.
Драговит к этому отнёсся с пониманием и лишних вопросов задавать не стал.
Автомобиль ректора был неброским, но от этого не менее великолепным. Одна из самых дорогих имперских марок, «Лесснер» — как раз для тех, кто лишнего внимания к себе привлекать не желает. Ну а знающие оценят по достоинству.
Я одобрительно осмотрел идеальные плавные формы. Такую машину ласточкой не назовёшь, уж скорее хищный зверь.
Ряпушкин мой взгляд заметил, и на его губах даже подобие улыбки появилось: понравилось, что я оценил.
— Прошу, — ректор указал на пассажирскую дверь и, к моему удивлению, сам сел за руль.
Кожа сидений была мягкой и удобной, а заведённый мотор ласкал слух мощным утробным звуком. Я сосредоточился на магических потоках и обнаружил, что в машине вообще не использовался эфир. Ну, кроме источника топлива, конечно же. Исключительно механизмы, причём из материала, подходящего для работы артефактора.
Всё, такой же себе хочу!
Однозначно, решу вопрос с целителем и возьму себе «Лесснер». Великолепная работа, которую я смогу сделать ещё лучше.
Улыбнувшись этим приятным мыслям, я откинулся назад и расслабился. Любая дорога в подобном комфорте в удовольствие должна быть. Что бы ни ждало в конце пути.
Тем не менее чтобы не терять времени, я завёл беседу на интересующую меня тему:
— Расскажите мне, Драговит Ижеславович, каким образом проходят испытания? Существует определённый порядок, расписание?
— Жребий, — коротко ответил мужчина, но всё же дополнил, заметив что мне этого недостаточно: — Чтобы избежать претензий в пристрастии и протекции. Как вы знаете, наши ученики принадлежат в основном к высшему свету. Назначать какой-то порядок в этом случае — не просто головная боль. А сущий кошмар. Вплоть до дуэлей доходило.
Я понятливо кивнул. При императорском дворе все привилегии выдавались лично правителем. И его слово никто оспаривать не решился бы. А тут Ряпушкин, не имеющий титула, распределяет места... Можно представить, сколько скандалов вокруг этого возникало.
Но меня даже не это интересовало. А тот факт, что к зеркалу первым мог подойти совершенно любой из претендентов. То есть цель не была конкретной.
Что-то мне во всей этой истории не нравилось. Слишком много пробелов и несостыковок было. Зачем эта сложность со смертельной ловушкой, если артефакт можно было просто сломать? Чтобы испугать? Чтобы усугубить вину ректора?
Ладно проверка работоспособности артефакта. Её могли и не проводить, очень затратное действие. Не сработает — тогда и разбираться. То есть расчёт, вероятнее всего, был на саму церемонию.
Загадка прожигала меня, и я нетерпеливо постучал пальцами по подлокотнику двери.
Не из-за банального любопытства, хотя немного и такого было. Чтобы избавиться от помехи, нужно понять, в чём именно она состоит.
— Когда набор заканчивается, собирается комиссия из преподавателей и наблюдателей от императорской канцелярии, — продолжил Драговит объяснять. — Они и тянут жребий, для каждого из претендентов. Всё строго записывается. После чего номера распределяются по дням, претендентам отправляется сообщение с датой и временем.
— А если кто-то не сможет прийти в назначенный срок?
Ректор кинул на меня взгляд, полный недоумения. И тут же вернулся к дороге, ледяным тоном ответив:
— Значит, упустит свой шанс. Повторных испытаний не проводится.
— А если причина уважительная? — не отступал я.
— Лишь смерть будет уважительной причиной не явиться на испытание, — отрезал он и, немного помолчав, прояснил и этот момент: — Средства на проверку одарённых большей частью поступают напрямую из казны. Частично — из фонда, который пополняется родителями. Но все они подотчётны, до последней копейки. Каждая процедура требует отдельного заверения и заполнения кучи бумаг. Если претендент не способен спокойно дождаться своей очереди, не ввязываясь в неприятности, то такой нам не нужен.
— А если претендента попытается скомпрометировать другой претендент? Подстроит несчастный случай или нечто подобное?
— Каждый случай неявки тщательно расследуется. Так что ошибки быть не может.
Я подумал, что это смотря как подстроить. Но больше допытываться не стал.
Мы выехали на кольцевую дорогу и помчались по ней уже без городского ограничения скорости. Тут этот скромный «зверь» показал себя во всей красе. Буквально летел над дорожным покрытием, легко ускоряясь.
Проносящиеся справа машины я даже не успевал разглядеть.
Перед нами расстилался залив, тёмный от нависающих над ним низких туч. Дождь пока собирался с силами, чтобы затянуться до самого утра.
Меня непогода не волновала. Мы приближались к Кронштадту, и внутри всколыхнулись воспоминания. Как царь закладывал крепость на тогда ещё не столь населённом острове. Теперь тут был целый город.
Но и это было неважно.
Я получил сигнал. Работа, которая заняла год, откликнулась на мою силу. Котлин был не просто форпостом, но и артефактом. Весь остров был артефактом. Настолько колоссальная задумка Петра чуть не свела нас обоих в могилу. Но мои умения и его силы универсала победили.
Судя по историческим хроникам, которые я просмотрел, пока ещё не было угрозы для империи столь серьёзной, чтобы остров ожил и встал на защиту столицы. И на его гигантском панцире сейчас высились дворцы, доходные дома, лавки, публичные заведения и блестели купола храмов.
«Лесснер» скользил по оживлённым улицам, а я прощупывал ключевые узлы тысячи плетений. Всё было в порядке. Морской страж был готов действовать по первому приказу.
Мы проехали через город и выбрались к южной части острова. Там от песчаного берега, в залив уходил узкий мост, упираясь в форт «Цитадель». Именно в нём и располагался закрытый лагерь, куда Драговит отправил своего сына.
Я прикинул расстояние — полкилометра, не меньше.