Турки здесь не было, но уж лучше так, чем совсем без живительного напитка. Зерна пришлось молоть в ступке, тщательно и долго.
Казаринов достал из-за пазухи изрядно помятый бумажный пакет и вытряхнул оттуда несколько пряников.
— Чем богаты, — иронично пояснил парень и взял один, тут же откусив добрую половину. — Извините, весь день ничего не ел.
— Не стесняйтесь, — усмехнулся я и тоже угостился.
Пряники были очень вкусными, пропитанные медом и мягкие — явно заварные.
Утолив самый острый голод, теневик больше не стал тянуть и начал стараться не выдавать государственные тайны:
— Собственно, то самое дело, о котором я упоминал при нашей прошлой встрече, связано с зеркалом. Суть в том... В общем, в скором времени должна пройти негласная проверка одного одаренного. И пройти безупречно.
Интересно, для какого одаренного подключают тайную канцелярию? Я молча ожидал продолжения, не поторапливая парня. Ему и без того приходилось нелегко.
— Поэтому я должен убедиться, что артефакт исправен и никаких неожиданностей не возникнет. Почему вы тут? — вдруг прямо спросил он.
Как бы мне ни хотелось прикрыть промах Ряпушкина, но судя по всему в данном случае не стоило что-то скрывать.
— Артефакт был сломан, я его чинил, — я всё же попытался смягчить случившееся.
Меня терзали сомнения. С одной стороны тот, кто подговорил Тихослав поставить ловушку, заинтересует контору и явно не зря. С другой — сын ректора попадет под такой пресс, что вряд ли выдержит. Причем без толку, парень ничего не знал.
Знать бы, кто собирался прийти на проверку...
Теневик мою нерешительность почувствовал и уточнил с подозрением:
— Был сломан или сломался?
— За кого вы так переживаете?
— Александр Лукич! — возмутится Казаринов.
Я промолчал, просто безотрывно смотрел на теневика. Тот очень не хотел делиться информацией, на его лице отражалась внутренняя борьба, которую он позабыл скрыть. Видимо, действительно что-то очень серьезное.
— В принципе, артефакт работает, — подлил я масла в огонь. — Даже пожалуй лучше, чем прежде. Но...
— Да вы издеваетесь! — вышел из себя Михаил. — Это дело государственной важности! Вы не имеете права что-то утаивать, ваше сиятельство!
— Это официальный запрос? — меня его горячая речь ничуть не впечатлила.
Казаринов сразу как-то сдулся, опустил плечи и нервно постучал пальцами по столу. Раздумывал он недолго, опять шумно вздохнул и почти сдался:
— Вам придется подписать бумагу о неразглашении. В таких вопросах одно дворянское слово чести не принимается.
Я поскучнел, ехать среди ночи в их штаб и возиться с бумажками мне очень не хотелось. Но Михаил сумел меня удивить. Достал из внутреннего кармана стопку небольших листов и отдал мне один.
Как предусмотрительно! Готовый бланк, только подпись поставить и дату. Ручку юрист тоже предоставил. Я быстро внес нужные данные и отдал ему бумагу.
Уже из другого его кармана на свет появился артефакт, создающий непроницаемый купол. Полог тишины, но уровнем сильно выше тех, что мы изготавливали в лаборатории с Левандовским.
Теневик активировал плетение и заметно неохотно выдал:
— Речь о сыне его императорского величества...
Мне понадобилось время, чтобы переварить услышанное. Наследник престола! Чёрт, так вот на кого охотился темный маг. Ну или его заказчик, теперь я уже не был уверен.
Эта новость всё меняла кардинально.
Поэтому я рассказал, как есть. Почти всё. Отдельно вступился за Тихослава, применил всю свою убедительность, чтобы избавить парня от застенок. Как и выразил мнение, что ректор обязательно сообщил бы, знай он о проверке такого уровня. В этом я тоже был уверен.
Тайная канцелярия никого, конечно же, в известность не поставила. Боялись утечки, которая всё равно произошла.
В общем, для Ряпушкиных я сделал всё, что смог. И очень надеялся, что это выведет их из под удара.
Казаринов заверил меня, что расследование будет беспристрастным. И что их организации важно не наказать кого-то, а найти действительно виновных.
— Вы уверены, что артефактом можно пользоваться? — спросил теневик после моего рассказа. — Вы же понимаете, насколько недопустимы ошибки.
— Я уверен, — спокойно подтвердил я. — На церемонию пригласите?
— Я бы даже сказал, что буду настаивать, — криво усмехнулся Михаил. — Чтобы если что, сразу указать на вас.
Я рассмеялся, пусть это и не было шуткой. Но в своей работе я не сомневался ни капли. А вот посмотреть, какой же дар у наследника империи, мне было очень любопытно.
— И с этим стоит поторопиться, — сам себе сказал Казаринов. — Не дожидаясь следующей попытки навредить цесаревичу. Извините, но мне нужно позвонить.
Выйдя за границу действия полога тишины, я присел на подоконник и устало прислонился спиной к прохладному стеклу. Ну и ночка!
***
Проверку решили провести ранним утром, на рассвете. Артефакт вернули в церемониальный зал и приставили к нему несколько высокоранговых магов.
Пока мы ехали домой, поспать хотя бы пару часов, Тимофей старательно делал вид, что не обижается на мое молчание. Но я так устал, что не стал подшучивать над его надутыми щеками.
Короткий сон, бодрящий душ и соответствующая событию одежда, и я вернулся в академию.
Небо едва начало светлеть, в парке перед зданием было свежо, птицы ещё не проснулись, зато лейб-гвардия чуть ли не в полном составе присутствовала среди деревьев и кустов.
Я попытался высмотреть среди них Головина, но безуспешно.
Старый друг нашелся в зале. Один из дюжины, расставленных вдоль стен, он стоял, гордо вскинув подбородок. У него лишь дернулась щека, когда я вошел. Я приветственно кивнул ему и пожелал доброго утра остальным присутствующим.
Помимо ректора, здесь был и князь Левандовский. Заведующий кафедры артефакторики заметно нервничал, ему наверняка вообще ничего не объяснили.
Оба мужчины отчего-то не были расположены к беседам, так что дожидались мы в тишине.
Помещение никак дополнительно не украсили. Разве что во всех окнах по ту сторону торчало по макушке гвардейца.
Сначала прибыли Баталов и Казаринов. Глава конторы мне тепло улыбнулся, а вот Михаил присоединился к компании обеспокоенных. Вероятно, никогда не встречался с императорскими особами так близко.
Только глава тайной канцелярии словно на прогулку вышел, был весел и бодр.
— Смотрю, Александр Лукич, дела у вас идут хорошо, — шутливо отметил он.
— Благодарю, Роман Степанович, не жалуюсь, — в тон ему ответил я.
Его разноцветные глаза вспыхнули и взгляд стал совсем лукавым. Мужчина осмотрел зал, удовлетворенно кивнул и сказал так тихо, что мог услышать только я:
— Империя вас не забудет.
Я не понял, угроза это или благодарность и нахмурился. И Баталов натурально расхохотался. Смех гулким эхом загрохотал, отражаясь от мраморного пола и стен. Прочие вздрогнули от неуместного звука, а я усмехнулся. Шутник!
Ну ладно, у меня тоже всё в порядке с чувством юмора. Вот попрошу гаргулью какого-нибудь злодея принести в их штаб, посмотрим как будет весело. Довольный планом мести, я улыбнулся предвкушающе и теперь озадаченно нахмурился Баталов.
Но тут двери распахнулись, и все невольно выпрямились и подобрались.
Императора никто не представлял, всё же церемония не была официальной. Но не узнать мужчину, портреты которого были абсолютно везде, и без того было невозможно.
Высокий и крепкий, он зашел уверенно, но чуть резковато. Видимо тоже переживал. Событие незаурядное — узнать будущее своего сына. Одет правитель был в довольно простой мундир, без регалий и каких-либо орденов. Шикарнейший клинок на поясе и всё.
Вблизи сходство с Петром было ещё сильнее. Мне даже на миг показалось, что это мой старый друг смотрит на меня своими глазами чуть навыкате. Накатили приятные воспоминания и я понял, что совсем не по этикету по-дружески улыбнулся императору.
Тот чуть вскинул брови, но тоже улыбнулся, пусть и одним уголком губ.
За ним следом шел виновник торжества. Цесаревич был ещё юн, ровесник Гордея. Но наследник статью пошел в отца и уже имел выдающийся рост. Правда мышцы не поспевали, поэтому фигура напоминала жердь.
Тот возраст, когда мальчишки были нескладными и очень этого стеснялись. Вот и он дергался, оправляя форму и приглаживая волосы.
Реакция императора мне понравилась: мужчина положил руку на плечо сыну и ободряюще сжал. Взгляд его стал теплым, а улыбка более открытой. Этого молчаливого мгновения хватило, чтобы мальчик немного успокоился.
За ними следовали ещё двое — пожилой и хмурый мужчина в костюме и дама в годах, одетая в просторное платье. Императрицы с ними не было.
Повелитель великой империи тоже был теневиком. Внеранговым и очень талантливым. Редко когда кто-то отказывался от переговоров с ним в спорных ситуациях. Боялись личного визита, от которого никому не скрыться.
Сын же мог стать кем угодно.
Так что момент для всех был крайне волнующий. От того, кто будет преемником, зависело очень многое.
Я тоже замер в предвкушении. Теперь уверенности в редком даре не было, раз ловушка предназначалась для этой тайной церемонии. Исключить силу разума, которой владел Тихослав, и останется ещё много чего.
— Я готов! — звонко заявил цесаревич и подошел к зеркалу.
Воздух словно застыл от напряжения присутствующих.
Ректор подтолкнул меня вперед, предоставляя честь запустить источник эфира для подпитки артефакта. От Ряпушкина исходил не просто страх, а ужас. Несмотря на внешнее хладнокровие, мужчина был до смерти напуган. Не верил до конца, что я справился.
Я подошел и незаметно подмигнул напряженному наследнику. Мог представить, насколько мальчик на взводе, когда на него возложены надежды не просто родителей, а целой империи. Тот сделал вид, что не заметил, но немного расслабился и тихонько вздохнул.
Эфир потек, наполняя артефакт силой.