— А кто его знает, — вздохнула она. — Иногда кажется, что мы только и делаем, что пытаемся плевать против ветра.
— Так уйди. Серьёзно.
— А и уйду, — неожиданно согласилась она. — Только закончу уже с этой эвакуацией. Община-то крупная, зараза, триста дворов.
— И от чего их спасать?
— Новости не смотришь? Совсем уже долбанулся со своими котами и орхидеями. Ладно. Очередная история о том, как всех угораздило. Людям взбрело в голову поселиться под боком у старой АЭС. А новякам приспичило прокладывать метро — трансевразийский метрополитен, хоть об этом-то ты слышал? И один из тоннелей проходит как раз под энергоблоком. Правительство — там же сплошь новяки, что с них возьмёшь? — мямлит, как обычно: мол, деньги на переселение мы выделили, а насильно вывезти людей не можем, это противоречит догмату о свободе воли. Совет общины рогом упёрся — мол, у нас тут деды и прадеды похоронены, они бы не одобрили переезд. Вот я думаю иногда: на кой чёрт человеку свобода воли, если он её тратит, чтобы исполнять придури мертвецов? — она обернулась. Помрачнела. — Ладно, мне бежать пора. Завтра договорим.
Не договорили.
Авария была жуткой. Погибли даже несколько новяков, а выживших людей почти не осталось. Рвануло ночью, когда все спали. Слухи ходили разные: кто-то утверждал, что аварию устроили сами поселенцы, кто-то был уверен, что всё дело в безалаберности строителей.
Евгения пригласили на опознание. Он приехал, но так и не смог заставить себя зайти в ангар с телами. Он просто знал, чувствовал: что бы там ни утверждали результаты экспертизы, Яра жива. А через некоторое время узнали и остальные.
Он уже полгода шёл по её следу, угадывая его в руинах взорванных домов, в сообщениях о пропаже новяков. Связаться с Ярой не получалось: за ней охотились, и она была осторожна.
Ему надо было закончить разговор. Только и всего.
В этом посёлке даже декадент не смог бы разглядеть красоту смерти — слишком высока была ее концентрация. Искорёженные, словно пережёванные остовы зданий, рыжая пыль, едкая и вездесущая.
Старуху он заметил не сразу — неподвижная фигура, застывшая в дверном проёме, казалась ничуть не более живой, чем всё остальное. Только запах — немытого тела и застарелой болезни — заставил его обернуться.
— Добрый вечер! — поздоровался Евгений.
Старуха молча смотрела на него. Дуло пистолета, который она держала в руке — тоже.
— Я не причиню вам вреда, — прозвучало довольно нелепо. — Я ищу женщину. Примерно моих лет, с короткой стрижкой…наверное. Высокая…
— Сучка эта? — голос старухи оказался на удивление высоким и чистым — будто украденным. — Была, как же. Твоя?
Ветер взъерошил её волосы, жёсткие и бесцветные, как перекати-поле. Прядь попала в глаз — старуха даже не моргнула.
— Нет.
— Так на кой она тебе?
— Скажи что-нибудь! — потребовала Эль. — Она же ненормальная!
Но он молчал. В принципе, если старуха хорошо стреляет — это не худший вариант.
— Хрен с тобой, заходи, — она опустила руку, держащую пистолет. — Хоть помоешься.
— Не вздумай! — страдальчески прошептала Эль. — Эта вода…
Он вытащил наушник. И шагнул за порог.
— Припёрлась, зараза, на прошлой неделе. Тощая, полудохлая. Надо было её сразу пристрелить, но эти два дурня давай долдонить про гуманизм.
— Кто, простите?
— Муженёк мой. И сыночек, — старуха грохнула на стол тарелку с каким-то варевом. — Не, я-то понимала, что к чему, но думала, они спарятся — всё ж таки развлечение — и эта стервь уйдёт восвояси. А она их увела. Ладно — Олежку, но благоверный-то ей на кой? С него же толку…
— А куда они ушли?
— Я знаю? Шушукались до утра за загородкой, а потом ищи ветра в поле…
Старуха продолжала ворчать — монотонно, угрюмо. Её голос то приближался, то отдалялся. Дико захотелось закрыть глаза и отрубиться прямо здесь, за столом.
Так он и поступил.
Проснулся он только глубокой ночью. Видимо, старуха — откуда только сила взялась — перетащила его на матрац, брошенный в углу комнаты.
Евгений с трудом поднялся на ноги. Видно, Эль не зря переживала насчёт радиации — так хреново ему не было уже давно. Он попробовал разобраться, в чём дело — проверка работоспособности систем — но быстро отказался от этого бессмысленного занятия: болело всё.
Он прошёл в дальний угол комнаты, отгороженный колченогой этажеркой. Опёрся о компьютерный стол, смахнув рукавом пыль со старого монитора.
Здесь Яру можно было представить — погасшая сигарета в тонких грязных пальцах, усталые глаза смотрят в монитор. Старая куртка-кожанка на спинке кресла. И ненависть.
Он дотронулся до горки пепла на столешнице.
— Страдаешь? — окликнула его старуха. — А мне уже и всё равно. Жаль только, закопать меня будет некому. Я ведь красивая была, куда там девке твоей. Красивая. Но дура дурой. Полюбила балбеса, бросила город, примчалась в эту глушь — он же у нас потомственный военный, повелитель тополей и буранов, ему нельзя пост покидать. Что ж, оказалось, можно. Вообще, так всё замучило. Вот не пойму я новяков, тут эту-то жизнь не знаешь, куда девать, а вечную…
— Каких тополей? — вздрогнул Евгений.
— Ракеты, — удивилась старуха. — Там же Плесецк, на том берегу. Да они, небось, сгнили давно в шахтах… Ты куда, чудило?
Лайнер стоял у берега. Настолько красивый и настолько неуместный, что в первый момент он показался Евгению галлюцинацией.
Его ждали. Часовой — тощий паренёк с повязкой через лоб, видимо, для пущей лихости — приветливо помахал рукой.
— Евгений, да? Ярослава предупреждала, что вы придёте! Что ж вы так припозднились?
Он только пожал плечами.
— А класснючий лайнер, да? — часовой трещал без умолку, пока они поднимались по сходням. — Михал Васильич его аж из Финского залива провёл.
— Чтобы переправиться через Северную Двину?
— Ну, не только. У нас серьёзные, так сказать, намерения.
— И сколько вас?
— Людей — сто сорок семь. Красивое число, как по мне. Хотя с вами уже не такое красивое, восьмёрка эта… — он поёжился, будто от холода. — Сюда спускайтесь, пожалуйста. А вот пассажиров, так сказать, второго класса у нас уйма. Да сами увидите.
Евгений спустился по лестнице, цепляясь за хромированные поручни — то ли ступеньки дрожали, то ли ноги не слушались как следует. Замер, глядя в полумрак.
В просторном холле яблоку было негде упасть: новяки, испуганно прижимаясь друг к другу, сидели прямо на полу. Сколько же их тут было? Сотня? Две?
— Евгений Александрович! — рослый мужчина в военной форме, широко улыбаясь, шёл ему навстречу. — Премного о вас наслышан. Я, скажем так, предводитель нашего движения. — Он протянул руку. — Николай Всеволодович.
— Как Ставрогин? — машинально спросил Евгений.
Николай расхохотался.
— В корень зрите, сударь. Впрочем, не удивлён, нисколько не удивлён. Мне Ярослава Алексеевна столько о вас рассказывала.
— А где она?
— У неё сейчас… лечебные процедуры, — замялся Николай. — Позвольте, я вас к ней провожу.
Она полулежала на кушетке, глядя в потолок. Редкие ломкие волосы разметались по подушке. Скулы так заострились, что, казалось, вот-вот прорвут тонкую кожу. От капельницы к вене тянулась прозрачная трубка.
— Женька? Долго же ты шёл, — улыбнулась она, не открывая глаз.
Он неотрывно смотрел на неё, пытаясь найти в этом призраке хоть что-то — не от прежней Яры, а от человека.
— Мы бы не справились без Ярославы Алексеевны, — Николай уселся на свободную койку, вытянув длинные ноги. — Она же у нас ловец человеков. Вербовщица от Бога. Знаете, какие у нас бактериологи? А хирурги? А взрывники? Лучшие из лучших! Самые одарённые — но это вторично, — и самые преданные Делу.
— Делу, — машинально повторил он, глядя, как прозрачная жидкость по каплям перетекает в вену Яры.
— Я, знаете ли, не религиозен. Но уважаю чужие заблуждения, отчего нет. Если пожелаете, называйте это Армагеддоном.
Он мечтательно улыбнулся.
— Мы уже проиграли эту войну. Но один шанс у нас есть: уйти красиво. Человечество изобрело столько славных способов самоуничтожения — грех их не опробовать хотя бы раз.
— А зачем вам новяки?
— А ты на нас посмотри, — Яра, поморщившись, выдернула иглу из вены. — Мы тут через одного доходяги вроде меня. Лучевая болезнь, рак, аддикции всех мастей — да просто старость, в конце концов. А новяки — если их как следует подготовить, конечно, — идеальные бойцы. Неутомимые и неуязвимые. Только их надо научить правильным вещам.
— И вот тут, Евгений Александрович, вы просто незаменимы. Я ведь всё знаю про вашу книгу. Жаль, что вы её не закончили, ну да ничего. Этим вот бедолагам на пятой палубе сейчас тоскливо и страшно. Так дайте им цель. Объясните, что такое смерть. Какое это благо. И какая честь служить ей, быть теми, кто поставит славную жирную точку в истории. Отменить неозой. Как вам задача, а?
Яра посмотрела на часы — те же самые, с разбитым циферблатом. Только теперь ремешок болтался на тонком запястье.
— Мальчики, вы уж извините, я пойду, — она поднялась на ноги. — Дело есть. Коля, ты проводи его в мою каюту, хорошо?
Евгений прислонился к переборке. Закрыл глаза. Сто сорок семь — восемь — человек. Те, кого он видел на групповой фотографии в коридоре. Лица, словно сошедшие с полотен Босха — изуродованные не столько шрамами и язвами, сколько ненавистью.
И всё это безумие — дело рук Яры. Не этого напыщенного позёра с претензией — Николай Всеволодович, как же, — а её.
Он обвёл взглядом каюту. Аккуратно заправленная койка. Несколько планшетов на столе, какие-то распечатки, чертежи. Стакан с водой. Таблетки. Несколько яблок. И нож.
Рукоять легла в ладонь.
Яра. Мать его ребёнка. Та любовь, которую он заслужил.