— Если хочешь со мной, садись!
Он подошёл и сел вплотную к ней. На снегу образовался наст, поэтому санки летели вниз с огромной скоростью. Только когда Сесилия с Ариэлем достигли густого кустарника на берегу реки, санки остановились.
Сесилия рассмеялась.
— Рекорд! — сказала она.
Затем поднялась и повернулась к Ариэлю:
— Ну разве не здорово?
— Конечно, — ответил он с печальным выражением лица. — Но я ничего не почувствовал.
— А сейчас мы переберёмся через реку, — решила девочка.
Сесилия начала прокладывать путь через кусты и выбралась на лёд.
— Коньки мне не подарили, — сказала она. — Но я всё равно могу кататься!
Она выпустила из рук санки и стала скользить на подошвах сапог по льду. Ариэль следовал за ней босиком. Наверное, его ступни были очень гладкими, потому что он выделывал на льду очень забавные пируэты, совсем как настоящий фигурист.
Вдруг оба услышали, как лёд начал трещать и грохотать. Сесилия быстро перебралась на другой берег. Ариэль прибежал следом за ней.
Когда они оглянулись, оказалось, что лёд раскололся на несколько больших частей. Посреди реки на одной из льдин стояли санки.
— Санки! — закричала Сесилия.
Больше ей ничего говорить не потребовалось, потому что Ариэль был уже в пути. Сесилия думала, что он пролетит над рекой, опустится и схватит санки. Но когда ангел подошёл к берегу реки, он просто двинулся дальше, по льдинам. В некоторых местах он шёл по воде.
Скоро Ариэль вернулся вместе с санками. Сесилия не совсем поняла, но могло показаться, что они слегка скользили над водой, почти как оленья упряжка Санта-Клауса по воздуху.
— Круто! — воскликнула девочка.
Она крепко ухватила санки за верёвку и сказала:
— Сходим в гости к Марианне!
Они начали подниматься по холму к жёлтому дому. Сесилия не была здесь уже много месяцев. Несколько раз перед Рождеством Марианна заходила к подружке в гости, но с тех пор прошло уже немало недель.
Вскоре они уже стояли перед её домом. Сесилия подергала входную дверь. Она была заперта.
— Значит, нам не войти, — заключил Ариэль. — На самом деле я мог бы пройти сквозь дверь, но не думаю, что нам обоим стоит это делать.
Сесилия хитро улыбнулась. Она пошла по направлению к сараю и поманила Ариэля за собой.
— Я знаю, где ключ, — гордо заявила девочка.
Она тут же отыскала его под пустой банкой из-под краски. Когда-то Сесилия проводила у Марианны столько же времени, сколько и дома в Скотбю.
Она отперла входную дверь, и они проскользнули внутрь. Чтобы попасть в комнату Марианны, надо было пройти через гостиную. Сесилия зажгла бра на стенке. Ариэль шёл следом за ней, совсем как младший брат.
Сесилия осторожно повернула ручку двери и открыла её. Марианна спала, её длинные рыжие волосы рассыпались по подушке.
Всё это время Сесилия чувствовала себя свободной и счастливой, как птица, но когда она увидела Марианну, к глазам подступили слёзы. Может быть, из-за того, что Марианна спала, а может быть, из-за того, что они так давно не виделись.
— Ты плачешь? — прошептал Ариэль.
— Да, плачу…
Марианна повернулась в постели. Казалось, она может проснуться в любую минуту.
Ариэль потянул Сесилию за куртку.
— Сейчас тебе надо с ней попрощаться!
Сесилия расстегнула карман куртки и достала маленькую бабочку. Она осторожно наклонилась и положила её на пол перед кроватью Марианны.
— Зачем ты это сделала? — спросил Ариэль. — Это же она тебе подарила бабочку.
Сесилия пожала плечами:
— Да мне она всё равно не понадобится.
В следующее мгновение подруга села в кровати, но Сесилия и Ариэль уже двигались к выходу через гостиную. Они заперли за собой дверь, и Сесилия отнесла ключ обратно в сарай. Потом они сели на санки и съехали к реке.
Когда санки остановились, Ариэль выпрыгнул из них и закружился в воздухе вокруг Сесилии как невесомая кукла. Сесилия тоже чувствовала себя немного невесомой. Она сидела на санках и смотрела на звёздное небо.
— Это и есть вечность, — вздохнула девочка.
— Или небеса, — сказал ангел Ариэль. — Или мировое пространство.
— Или Вселенная, — продолжила Сесилия.
— Или космос, — произнес Ариэль, и они оба рассмеялись.
— Или мироздание!
— Или всё сущее!
— Или действительность!
— Или просто мир.
— Или Большая Загадка! — заключила Сесилия.
Ариэль торжественно кивнул:
— У дитяти без родителей бывает много имён.
— «У дитяти без родителей»?
Он вновь кивнул:
— Любимым детям не дают много имён. Много имён дают подкидышам. Тем, кого находят на лестнице. Тем, кто появился неизвестно откуда. Тем, кто витает в пустоте.
— Это и есть вечность, — повторила Сесилия.
Ангел Ариэль опустился на санки рядом с ней. И добавил:
— И лучше всего её видно посреди ночи.
Сесилия повернулась к нему и сказала то, что уже однажды говорила. В этот раз девочка произнесла это, делая ударение на каждом слоге:
— Я здесь всего лишь один раз. И я никогда не вернусь обратно.
Но ангел Ариэль покачал головой и возразил:
— Теперь ты находишься в вечности. А она возвращается целую вечность.
Они подошли к берегу реки и смотрели, как огромные льдины медленно перемещались вдоль долины. Река, которая была такой тихой и мирной всю зиму, начала издавать тревожные звуки. Они дошли по берегу до моста и стали переходить на другую сторону.
На середине моста Ариэль остановился и спросил, указывая на воду:
— Как точно называется эта река?
— «Как точно называется эта река?» — повторила она. — Я уже говорила тысячу раз. Она называется Лэира.
Он кивнул:
— Красивое название. И очень земное, потому что, слыша его, я всегда думаю о глине[5]. Но в небесном зеркале даже самое-пресамое земное становится немного небесным.
— Вообще-то я ничего не понимаю.
— Лэира… — повторил Ариэль. — Он загадочно улыбнулся: — Ты видишь всё сквозь тусклое зеркало, гадательно.
Сесилия пожала плечами. Тогда Ариэль спросил:
— Можешь прочитать «Лэира» в зеркальном отражении?
Через секунду она воскликнула:
— АРИЭЛЬ! Получается Ариэль!
Он с гордостью кивнул:
— Мне всегда нравилось в этой долине.
На Сесилию все это произвело глубокое впечатление.
Несколько раз по дороге в Скотбю она запрокидывала голову и всматривалась в небо.
Вдруг они заметили падающую звезду. Ариэль поднёс руку к губам и сказал:
— Звезда падает.
— «Звезда падает», — повторила Сесилия.
Она вспомнила о старой рождественской ёлочной звезде, которая внезапно пропала. Разве Ариэль не говорил как-то, что знает, где она?
Волоча за собой санки на последнем участке пути к красному амбару в Скотбю, Сесилия повернулась к своему спутнику и спросила:
— Помнишь, я рассказывала о старой рождественской ёлочной звезде, которая таинственным образом пропала?
У него на лице появилось загадочное выражение.
— Я не уверен, что она исчезла таким уж таинственным образом.
— Именно! — ответила Сесилия. — Потому что ты точно знаешь, где она.
Она почувствовала, что начинает замерзать. Что Ариэль имел в виду, когда сказал, что звезда исчезла не таким уж таинственным образом? И если он всё это время знал, где она, мог бы уже давным-давно рассказать Сесилии.
Они добрались до двора.
— Иди сюда, — велел ангел Ариэль, указывая за амбар.
В стену амбара упирались несколько веток засохшего дерева. Почти все иголки с них осыпались, оставшиеся были светло-коричневого цвета. Было понятно, что дерево пролежало под снегом всю зиму. Сейчас, когда он начал таять, дерево снова стало видно.
— Это же прошлогодняя ёлка! — воскликнула Сесилия.
Она вспомнила, что они с папой положили её именно сюда больше года назад.
Ариэль стряхнул с дерева снег и вытащил ёлку. И тогда Сесилия увидела старую ёлочную звезду. Она по-прежнему была прикреплена к верхушке дерева. Как же она не подумала об этом! Как же никому не пришло в голову, что они просто забыли снять звезду, когда убирали ёлку!
Высохшее деревце казалось грустным и безутешным. Глядя на него, Сесилия вспомнила чёрный пляж из лавы на острове Санторини. И только звезда была такой же, как раньше. Совершенно целой.
Ангел Ариэль нагнулся и дотронулся до звезды пальцем. Она начала светиться, словно была электрической.
Сесилия восхитилась:
— Как красиво!
Как только Ариэль отнял от звезды палец, она потухла.
— Сделай так ещё раз, — попросила девочка.
И он сделал. Стоило ему только прикоснуться к старой звезде, как она снова вспыхнула и осветила Сесилию и Ариэля, стену амбара и сугробы.
Ариэль помахал девочке. Она поняла, что им надо было войти в дом и добраться до спальни, прежде чем кто-нибудь проснётся.
Этой ночью он тоже помог Сесилии улечься в постель. Он прислонил санки к стене именно в том месте, где они и стояли. А потом подул, и в комнате исчезли все следы снега и грязи. Сесилия заснула, едва её голова коснулась подушки.
Когда она проснулась, у кровати сидели папа и бабушка.
— Ещё ночь? — спросила девочка.
Папа кивнул. Он взял её за руки, а бабушка смочила внучке водой губы.
— Я знаю, куда делась старая ёлочная звезда, — прошептала Сесилия.
Бабушка и папа переглянулись.
— Ёлочная звезда? — переспросил папа.
Она кивнула:
— Звезда лежит за амбаром. Мы забыли снять её, когда выбрасывали ёлку.
Перед тем как снова заснуть, Сесилия посмотрела на бабушку и сказала несколько слов, постаравшись произнести их как можно более громко и чётко. Она прочитала их так, словно это были строки стихотворения, зазубренного наизусть:
— «У любимых детей не бывает много имён. Много имён бывает у подкидышей. У тех, кого находят на лестнице. У тех, кто появился неизвестно откуда. У тех, кто витает в пустоте».
Сесилия проснулась и резко открыла глаза. Она повернулась к папе, сидевшему на стуле у её кровати. В руках у него была старая ёлочная звезда.