Волк выпрямился и, посмотрев назад, послушно отступил, открывая испуганному взору Каниса стоявшую позади него худощавую женщину с абсолютно седыми волосами. Глаза надсмотрщика испуганно расширились, в них проступил огонек узнавания, заставивший его судорожно сглотнуть и жалобно заскулить в предчувствии ожидающей его судьбы.
Озеро. Это было самое настоящее подземное озеро, похожее на огромное бликующее в свете тусклых фонарей темное зеркало, чьи края терялись где-то в глубинах необъятной пещеры. Дверь за моей спиной со скрипом затворилась, а глухой лязг засовов, эхом отразившийся от сводов пещеры, возвестил мне о том, что обратный путь нам теперь заказан. Ну и как это понимать? Где тут обещанная старейшиной «прямая как стрела дорога через гору»? Я огляделся. Узкая прямоугольная полоска земли, точнее выравненной (ну или выдолбленной) скалы возвышающаяся над водой почти на метр и тянущаяся вдоль стены на десяток. Пара фонарей освещения — этакий подземный пирс, ну или небольшая пристань, вот только в пределах видимости ни одного годного плавсредства не наблюдается. Хотя, стоп — вру. Болтается неподалеку какая-то полузатопленная лодчонка, притянутая к пирсу растрепанным канатом. Я подошел поближе и, присев на корточки, осветил лодку выданным мне на прощание Томом фонариком. Бледно-желтый луч света скользнул по ее бортам, двинулся вниз и упершись в дыру, выхватил из темноты скалистое дно на коем покоились останки утлого суденышка.
— Да они издеваются, — пробормотал я, мысленно прикидывая, сколько времени мне понадобится на вырезание двери в камне при помощи катаны с последующей раздачей благодарственных тумаков всем причастным.
«Лекс, там что-то плывет».
Я вопросительно посмотрел на сидевшую у моих ног Колючку которая что-то выглядывала в сгущающейся в паре метров от пирса непроглядной темноте и на мгновение прикрыв веки, активировал инозрение. Мир привычно раздвинул свои пределы, заиграл новыми красками, разукрасившись причудливыми переплетениями энергетических линий. Я окинул взглядом открывшееся мне пространство и саркастически хмыкнул. Озеро было куда меньше чем казалось в полной темноте, — так большая лужа, которую лично мне переплыть не составит особого труда, конечно если в его глубинах не обитают какие-нибудь твари. Словно в подтверждении моей теории неподалеку что-то звонко плюхнуло и как-то утробно загвакало. Я быстро обернулся, но кроме небольших волн на поверхности до этого абсолютно спокойного зеркала воды ничего не заметил. Впрочем, неважно, судя по приближающейся к пирсу лодке с сидящим на веслах коренастым, широкоплечим гребцом попробовать температуру подземной водички мне сегодня к счастью не придется. Ну, по крайней мере, я очень на это надеюсь. Меж тем, подойдя ближе, гребец неторопливо поднялся, вынул одно весло из уключины и уперев его конец в пирс притянул к нему свое утлое судёнышко, украшенное вдоль бортов криво приделанными заплатками.
— Ну, будем грузиться, господин хороший, или специального приглашения ждем, да вы не боитесь, лодка надежна как скала? — нетерпеливо пробасил он, видимо заметив, в моем изучающем взгляде огонек сомнения.
— Это в каковом столетии она таковой была? — усмехнулся я в ответ и, дождавшись пока Колючка займет свое законное место на моем плече, осторожно переступил через борт. От моего движения лодка резко покачнулась, явно намереваясь отправить мое бренное тело в холодные пучины подземного озера и мне пришлось замереть на месте, а затем следуя жесту лодочника медленно переместится к носу.
— И что нам все время плыть на этом корыте? — поинтересовался я у него, устраиваясь на небольшой потемневшей от времени скамейке.
— А что тут плыть-то? — хмыкнул лодочник, отталкиваясь веслом от пирса и усаживаясь на свое место. — Десяток взмахов и мы на другой стороне.
— Фуу, — я облегченно вздохнул, — а я уж думал, что это озеро через всю гору тянется.
— Это не озеро, а река, — пояснил гном. — И она действительно выходит по другую сторону, но на лодке туда не доберешься. Если проплыть дальше, — он мотнул головой куда-то вправо, — воды становится чуть выше колена, а затем поток становится бурным и уходит в расщелину куда разве что рука пролезет.
— Понятно. Значит, дорога начинается на другой стороне. Не проще тогда было мост тут сделать или паром.
— Дно не очень хорошее для моста, да и не нужен он тут особо. Руду вагонетками гнали прямо в плавильню через технологический ствол, а паром был, только после того как дорогу закрыли, бросили его. Впрочем, вот он, сами посмотрите.
Он указал глазами мне за спину. Я обернулся и, подсветив в указанном направлении фонарем, увидел приткнувшуюся к стене пещеры небольшую платформу с тонкими коваными перилами ограждения по периметру, возвышающуюся над водой на трех ржавых понтонах. Судя по ее плачевному виду стояла она здесь довольно давно, намного дольше того времени, что обозначил мне….
— А когда эту дорогу забросили? — как бы невзначай осведомился я, вновь поворачиваясь к неторопливо гребущему гному.
— Ну… — тот на мгновение задумался. — Думаю, лет пять назад, аккурат после первого появления огненного демона. Хотя нет, сперва ей еще пользовались, а потом, когда демон совсем распоясался дураков соваться суда уже не находилось, да и не нужна она особо стала, жила-то в тамошних шахтах совсем скудная пошла. Так что теперь на нее только такие наемники как ты рискуют вступать, вот только назад мало кто возвращается, — он коротко хмыкнул и, покачав головой, добавил: — Дурные вы совсем. Кошель драгоценных камней дороже собственной жизни ставите, а ведь…
— Стоп, — прервал я гнома, монолог которого слушал со все возрастающим удивлением. — Какие такие наемники, какой огненный демон, ты вообще, о чем?
— Эээ, — мой спутник явно немного «подвис» и даже перестал грести. — Так обычный демон — подземный, огненный, какой тут еще может быть, — наконец выдал он растерянно. — А вас разве не предупредили?
— И даже не намекнули, — буркнул я.
— Это странно, — гном растерянно поскреб своей рукой в затылке, но тут же, спохватившись, заозирался, положил одно весло на борт, а всем телом налег на другое резко разворачивая лодку бортом к оказавшемуся неожиданно близко берегу. Тем не менее утлое суденышко пошкрябыло днищем по камням и замерло, ткнувшись носом в каменистую отмель.
— Прибыли, — констатировал мой попутчик, складывая весла и, посмотрев на меня, поинтересовался: — Вылезать будем или назад везти?
«Назад не вариант», — тут же раздался у меня в голове задумчивый голос Колючки. — «Потеряем дней десять, если не больше, а нам надо торопиться».
«Что-то с Гаей?» — спросил я обеспокоенно.
«Не знаю, просто чувствую, что надо спешить».
«Думаешь удачная идея переть на встречу с каким-то местным демоном? Можно ведь никуда не успеть, причем окончательно и бесповоротно».
«А можно его и не встретить», — разумно заметила драконица и хмыкнув, добавила: — «И вообще у тебя есть оружие, измененное моим создателем, думаешь ему какой-то там демон помеха?»
«Кто его знает, что там за тварь», — парировал я и повернувшись к перевозчику, который терпеливо дожидался окончания наших «молчаливых гляделок» с драконицей, спросил:
— А другой дороги через гору нет?
— Есть конечно, отчего же не быть, — кивнул тот, — и не одна. Ближайшая через Морозный перевал. Дорога там конечно не ахти, но зато самая короткая и без тяжёлого груза вполне проходима. Если сегодня выйдите, то к вечеру завтрашнего дня будете на месте, а там как пойдет. Кто-то за пару дней его переходит, а кто-то и неделю тратит, тут от погоды многое зависит, ветра там сильные.
«Идем тут».
«Вот заладила».
Я задумчиво провел рукою по волосам. Ситуация. Через перевал получается несколько дней хода, идти к тоннелю и того дольше, а из-за этой проклятой раны я сейчас как черепаха, — попытаюсь ускорится, свалюсь на полдня с горячкой, — уже проверено. Черт, был бы в нормальной форме пошел бы даже не раздумывая, даже интересно, что это за «огненный демон» такой. С другой стороны в моем нынешнем состоянии я не уверен, что выдержу схватку с тем же варгом, не говоря уж о какой-то непонятной подземной твари. С другой стороны, учитывая слова Колючки, выбора особого у меня нет, ибо, пройдя напрямую через гору, мы выиграем кучу времени, и это вполне возможно позволит спасти жизнь моей беловолосой красавицы. Я вздохнул.
— Ладно, куда там идти?
Гном кивнул, молча выпрыгнул из лодки, дождался пока я вылезу, затем вытащил утлое судёнышко подальше на берег и, сняв с его носа все это время освещавший нам путь фонарь, махнул рукой, приказывая следовать за ним.
Глава 5
Стыковочный узел швартовочной мачты глухо щелкнул и винты небесного гиганта, сделав еще с десяток оборотов, замерли, после чего зашумели причальные лебедки, притягивая тушу пассажирского дирижабля к посадочной платформе. Десяток минут томительного ожидания и вот раздвижные двери гондолы поползли в стороны, выпуская на перрон истомившихся в ожидании высадки пассажиров.
Натан вышел на платформу и, подставив лицо налетевшему теплому ветерку, непроизвольно улыбнулся, — наконец-то после почти двухгодичного отсутствия он был дома.
— Господин Авикс! Господин Авикс!
Натан оглядел платформу, все еще забитую пассажирами и встречающими, остановив свой взгляд на рыжеволосой худенькой девушке, интенсивно размахивающей руками над головой и подпрыгивающей на месте, дабы привлечь его внимание. Увидев, что он ее заметил, девушка прекратила свои прыжки и принялась пробираться к Натану, ловко маневрируя в потоке пассажиров.
— Господин Авикс, я здесь по личному поручению матриарха, — выпалила она, приблизившись и, быстро переведя дух, добавила: — Прошу следовать за мной, ее светлость ожидает вас в своей резиденции.
— Я, собственно говоря, и так собирался сегодня увидится с ее светлостью, — ответил Авикс. — Однако, юная госпожа, позвольте сперва привести себя в порядок после дороги, а то негоже мне являться перед ее глазами в таком виде.