— Хозяин примет, заходи, — проворчал охранник и приоткрыв дверь, буквально втолкнул старого ювелира внутрь комнаты отчего тот, не удержавшись на ногах, бухнулся на колени. Котелок слетел с головы и, скользнув по отполированной гранитной плитке, скрылся под стоящим у стены массивным диваном, а соскользнувшие с носа очки повисли на груди, удачно зацепившись своей душкой за шейный платок.
— Друг мой, ну зачем такие почести, — скрипучий голос был полон нескрываемой насмешки, — достаточно было просто снять шляпу и поклониться.
— Скользко тут у тебя, — ответил Зайф с кряхтением поднимаясь с пола и дрожащими руками возвращая очки на их законное место.
— Это да, — согласился пожилой худощавый мужчина вальяжно развалившийся в глубоком кресле из дорогого ленкогского дерева и с презрительной ухмылкой наблюдающий за всеми действиями своего гостя. — Однако рад видеть тебя, Углис, надеюсь на этот раз ты пожаловал не с пустыми руками. Иначе я буду очень, очень, — он выдержал паузу, — … очень разочарован тобой.
— Не будешь. Я принес долг, полностью.
Редкие седые брови Сайбрида удивленно приподнялись.
— Вот как. Что ж прошу, — он взглядом указал на стол.
Зайф послушно извлек из внутреннего кармана мешочек с камнем и, подойдя к столу, положил его перед ростовщиком.
— Это что? — спросил Сайбрид с подозрением смотря на бархатный мешочек куда едва вместился бы даже самый маленький перстень с его руки.
— Твой долг?
Ростовщик нахмурился, а в его глазах появился гневный блеск.
— Друг мой, — сказал он вкрадчивым голосом. — Неужели ты хочешь сказать, что в этой тряпке поместилось пять тысяч флорендов, да еще и с процентами за просрочку?
— Именно, — кивнул Углис, чувствуя, что его лоб вновь покрылся противной липкой испариной, а сердце нервно забухало в груди. — То, что лежит в этом мешочке, по цене полностью перекрывает весь мой долг.
— Вот как…
Хара прищелкнул пальцами и тут же из-за тяжелых темно-зеленых портьер, закрывающих стены плотным ковром, появился худощавый паренек, который спешно подбежал к столу хозяина и, развязав мешок, вытряхнул себе на руку бледно-голубой кристалл.
— И что там, — ростовщик вытянул шею, и слуга послушно продемонстрировал ему ладонь с лежащим на ней камнем. — Рубин? Ты никак издеваешься, надо мной, старый друг?
Последнее было сказано таким тоном, что старый ювелир буквально почувствовал, как по его горлу скользнула сталь кинжала наемного убийцы.
— Это не рубин, — произнес он, нервно сглатывая. — Это халдрансит.
— Что?
Ростовщик резко выпрямился и ухватив слугу за запястье уставился на камень подслеповато щуря глаза, затем коротко ругнулся и, выдвинув один из ящиков стола, извлек оттуда увеличительное стекло. Несколько минут разглядывал, затем резко откинулся в кресле и повелительным жестом указал парную в сторону стоящей на столе массивной деревянной шкатулки. Слуга понимающе кивнул, спрятал камень обратно в мешок, а уж затем убрал тот в указанную шкатулку.
— Что ж, удивил так удивил, — Сайбрид покачал головой. — Действительно ценный камушек, однако позволь спросить, откуда он у тебя?
Он указал рукой на стул по другую сторону стола и ласково-приказным тоном добавил:
— Да ты присаживайся, старый друг, не стесняйся, а Зак, — его взгляд переметнулся на слугу, — пока найдет твой цилиндр и почистит его.
Парень непонимающе посмотрел на хозяина и заметив его палец, указывающий на диван, под который закатился головной убор ювелира, быстро подбежал к нему, растянулся на полу, некоторое время что-то там высматривал, а затем сунув руку вытащил потерянную шляпу.
— Я сказал почистит, что тут непонятного, а?
Слуга испуганно кивнул и выскочил из комнаты хлопнув при этом дверью, которая правда тут же вновь открылась, позволив заиграть портьерами ворвавшемуся через приоткрытое окно шальному ветерку, а Сайбрида нервно поморщиться.
— Кунар, закрой за этим олухом дверь, а то еще сквозняком продует!
На этот раз из-за портьеры появился знакомый Углису молодчик, которого он уже много раз видел в харовском окружении. Вальяжно кивнув старом ювелиру, он неторопливо прошествовал к двери, закрыл ее и оперся спиной о створку, скрестив руки на груди.
— Садись и рассказывай.
Рука Сайбрида вновь указала на стул, только на этот раз в его голосе зазвучали приказные нотки, заставившие старого ювелира поспешно принять предложение и занять указанное место.
— А что рассказывать, — хрипло выдавил из себя Углис и, смущенно прокашлявшись, пояснил: — Того, кто принес этот камушек впервые вижу, но судя по одежде он один из тех, кто любит шляться по проклятому лесу, не помню, как их называют.
— Магеры, — буркнул ростовщик. — Хотя для дела это неважно, рассказывай дальше.
— Больше нечего. Пришел, продал камень и спросил не знаю ли я кого, кто мог помочь достать поддельные документы и разрешение на свободное ношение оружия. За это обещал отдать еще один камень, но куда большего размера.
— Насколько большего?
— Раза в три.
Глаза Сайбрида удивленно расширились и в них появился жадный блеск.
— Где и когда назначена встреча?
— Значит поможешь, — Зайф немного расслабился. — Что ж, думаю мы на этом оба хорошо заработаем.
— Возможно, — уклончиво ответил Хара, задумчиво барабаня пальцами по столу. — Так где вы встречаетесь?
— Сегодня вечером у меня в лавке.
— Отправь его в «Прыгунью».
— В «Прыгунью Марси»?
Сайбрида утвердительно кивнул.
— Погоди, но там же…, - в глазах старого ювелира блеснул огонек понимания, он нервно повел подбородком и, внутренне поражаясь собственной смелости, отрицательно мотнул головой. — Нет, Сайб, извини, но я честный человек и в твоих темных играх участвовать не намерен. Долг я отдал, так что…
Он хотел подняться, но упавшая на плечо тяжёлая рука буквально при гвоздила его ко стулу.
— Нет, это не понял меня старый друг, — сказал Хара, растягивая рот в ехидной ухмылке. — Позволь тебе объяснить одну простую вещь. Тут я решаю, когда твой долг будет полностью выплачен, а пока ты погасил лишь его часть, да проценты за этот год, но даже это лишь в том случае, если ты будешь выполнять то, что я скажу, а иначе…
Он бросил быстрый взгляд на охранника и тот еще сильнее сжал плечо старика, заставив того невольно вскрикнуть от боли.
— Сайбрид, ты не посмеешь, это подло.
— Не посмею? Подло? — Хара рассмеялся. — Это всего лишь бизнес, дружище. Хотя постой, — он махнул рукой, и охранник тут же отпустил плечо старого ювелира, сделав шаг назад, — ты в чем-то прав, старый друг, прости, немного погорячился. Давай ты просто пошлешь этого чужака в «Прыгунью» и все, твой долг полностью прощен. Поверь, Зайф, твоя совесть будет полностью чиста, можешь даже предупредить чужака, о том, что ходить в «Прыгунью» довольно опасно…ну, соглашайся.
— Нет.
— Зря, — покачал головой Хара. — Зря упорствуешь, мой друг, ты ведь этому незнакомцу ничем не обязан.
— А вот здесь я, пожалуй, соглашусь с данным господином.
Все дружно обернулись с удивлением и непониманием уставившись на стоящего посреди комнаты мужчину в потертой куртке державшего в руке нечто похожее на палку, зачем-то тщательно завернутую в не очень чистую тряпку.
— Вы кто? — наконец оправившись от изумления спросил Сайбрид, бросая быстрый взгляд на не менее изумленного охранника все еще стоявшего за спиной Зайфа. — И как прошли мимо охраны?
— Мимо какой охраны? — мужчина сделал притворно удивленные глаза и повернув голову спросил. — Колючка, ты охрану видела?
Из-за спины незнакомца высунулась «змеиная» голова, затем появились кончики крыльев, и наконец небольшой дракончик полностью взгромоздился на его плечо, оглядывая присутствующих пристальным взглядом своих янтарных глаз. В воздухе повисла напряженная пауза и в этой тишине щелчок взводимого курка прозвучал подобно грому, а дальше Зайф даже не понял, что случилось, ибо недавний посетитель его магазина (а это был именно он) вдруг исчез, чтобы через какой-то миг появится рядом с харовым охранником. Здоровяк не успел даже выхватить спрятанный за ремнем пистолет, как закричал от боли удивленно смотря на свою обвисшую плетью руку, однако сразу же попытался нанести удар другой рукой, но лишь для того, чтобы мешком осесть на пол. Незваный гость проследил его падение, хмыкнул и, наклонившись, поднял выпавший пистолет.
— Мертв? — внешне Сайбриду удавалось выглядеть спокойным, но поймав его взгляд Зайф понял, что он напуган и довольно сильно.
— Нет, — покачал головой мужчина, рассматривая пистолет, — полежит в отключке пару часиков, впрочем, как и остальные. Зато теперь можно поговорить спокойно и без лишних ушей.
Он улыбнулся и, ободряюще подмигнув нервно ерзающему на стуле ювелиру, добавил:
— Думаю этого господина можно и отпустить. Долг он вам свой отдал сполна, даже с процентами, а слушать нашу болтовню ему некогда. Я ведь прав?
Зайф с удивлением и некоторым ехидством отметил, как вздрогнул Хара от пристального взгляда незнакомца и насколько быстро он закивал головой соглашаясь.
— Вот и хорошо, — его взгляд переместился на Углиса. — Спасибо, господин ювелир, был рад нашему знакомству. Можете идти.
Зайф не заставил себя упрашивать, а встал со стула, поклонился и на деревянных ногах вышел из кабинета, едва не споткнувшись о распростертого на полу приведшего его сюда охранника. Осторожно перешагнув через него, он достал дрожащими руками из кармана платок, промокнул выступивший на лбу холодный пот и почти бегом направился к выходу, мысленно клянясь себе больше никогда не посещать это проклятый дом и уж тем более ввязываться подобные авантюры.
Пещерный медведь был не просто большим — он был огромным. Гувер мысленно прикинул, что встань он с ним рядом, то макушка его головы наверняка находилась бы на уровне холки зверя, а может быть и чуть ниже. Зверь вышел из пещеры мягко ступая своими огромными лапами, остановился, подозрительно оглядываясь, шумно втянул ноздрями воздух, затем уставился пристальным взглядом в сторону кустов за которыми притаился полковник. Эндрю нервно сглотнул, чувствуя, как мигом вспотела ладонь сжимающая рукоять револьвера. Реши животное направится в его сторону, останется только убегать и молиться, надеясь на сноровку и меткость следопыта, притаившегося по другую сторону от входа в пещеру. Пещерник меж тем повел носом, коротко рыкнул и резко повернул голову в сторону донесшегося из-за дерева испуганного блеяния. Несколько мгновений зверь стоял на месте, раздувая ноздри и словно сомневаясь в сторону какого из учуянных запахов ему двигаться, затем видимо инстинкты и голод взяли свое и он, утробно ворча, устремился к привязанной за деревом козе. Хлесткий удар выстрела, заставил Гувера невольно вздрогнуть, а медведя упасть на задние лапы и ошарашенно замотать головой. Судя по всему, следопыт попал точно между глаз, но пуля не смогла пробить толстую лобовую кость зверюги.