— Это еще зачем? — удивился Баркин.
— На всякий случай. Поверьте, скоро тут будет весьма неспокойно, так что…
Гном с подозрением посмотрел на полковника, явно ожидая дальнейших пояснений, и не дождавшись оных, многозначительно хмыкнул в бороду, однако оружие взял.
— Да, и вот еще, — на этот раз из сумки появилось изделие Бовира напоминающее небольшой довольно тяжелый шарообразный сверток из плотной бумаги перевязанный толстой бечёвкой на одном из концов которой была закреплена грубо вырезанная из камня руна.
— Знакомая вещь, — усмехнулся гном, беря сверток из рук полковника. — Напоминает бомбы-вонючки, что мы делали в молодости, вдавливаешь вот эту руну в бумагу, там внутри еще одна, между ними проскакивает искра и… бах. Помнишь, Тав?
— Еще бы не помнить, — глухо хохотнул историк, опуская голову на подушку. — После того как ты их сделал, долго бороду отрастить не мог.
— Думаю, эта штука помощнее будет, — сказал Гувер.
— Понимаю, чай уже далеко не мальчик, — отмахнулся от него гном, аккуратно пряча бомбу с пистолетом в складках своего драного плаща. — Что ж, давайте на всякий случай прощаться, полковник.
Мужчины обнялись, затем Гувер подошел к лежанке, легонько сжал руку вновь приподнявшегося историка и, в последний раз окинув взглядом тех, кто за прошедшие месяцы стали ему уже больше чем просто друзьями, вышел из пристройки.
Лагерь он миновал без проблем, лишь один раз остановившись, чтобы поприветствовать неожиданно попавшегося на его пути следопыта, но Каллат только молча кивнул в ответ, всем своим видом показывая нежелание к какой-либо беседе.
Настигли его, когда он уже, свернув с хоженой тропинки, направлялся к тому месту, где расстался с чародейкой. Сперва раздался до боли знакомый утробный рык полный неприкрытой угрозы, заставивший его замереть на месте, а затем из-за выросшего словно из-под земли огромного черного волка, с сидевшей на его спине эльфийкой, появилась непривычно ссутулившаяся сухопарая фигура Кайшара.
— Господин полковник, какая встреча, — произнес он наигранно добродушным голосом. — Не видел вас несколько дней. Разрешите поинтересоваться, куда направляетесь?
— Грибы иду собирать, — буркнул Гувер, не сводя глаз со скалившегося Наскра из пасти которого к земле тянулась струйка слюны.
— Грибы это хорошо, — закивал маг. — Грибы я и сам люблю, особенно тушеные с листьями лартуса. Ну знаете такое с длинными листьями и синими цветочками…Только вот… — Он демонстративно огляделся, затем развел руками. — Боюсь, все же придется обождать, ибо для грибов уже не сезон и ваши поиски будут тщетны. Не зря же вас так долго не было, наверно усердно искали.
— Птичьи грибы кой-где еще встречаются.
Брови Кайшара дернулись вверх.
— Птичьи? Ах, да такие мелкие растут на опавших деревьях. Не вкусные, горчат. Хотя давайте отложим дискуссии о грибах на потом, — маг стал серьезен. — А пока, господин полковник, не соизволите ли пройти со мной.
— Зачем? — сделал удивленное лицо Гувер, прекрасно понимая, что он не в том положении, чтобы отказываться.
— А затем, что я так сказал. И не думайте, что оружие вам поможет.
Он сделал шаг ближе и, обхватив своими костлявыми пальцами запястье полковника, вытащил его неожиданно онемевшую за мгновение до этого руку из кармана. Осторожно вынув из скрюченных пальцев пистолет, он покрутил его в руках, поморщился и откинул в сторону.
— Теперь….
Гулкий грохот недалекого взрыва, вслед за которым последовала цела череда подобных же, сменившаяся воем сирены тревоги и звуками выстрелов, заставили мага на мгновение застыть в растерянности, а затем резко отпрыгнуть в сторону, так как над их головами пронеслась белая тень, обрушившись на удивленно вскинувшего голову Наскра. Звери, переплетясь в бело-черный рычащий клубок, покатились по земле, ломая подлесок и небольшие деревца, оставляя за собой клочья шерсти вперемешку с каплями крови. Сидевшая на спине черного эльфийка как-то умудрилась спрыгнуть с него и теперь с ехидной усмешкой преградила путь Гуверу, который решил воспользоваться возникшей заминкой и ретироваться.
— Полковник, а вы оказывается полны сюрпризов, — прошипел Кайшар, оправляясь от шока неожиданности. — Я, конечно, ожидал что вы не один, но….
— Но что?
Лицо эльфа скривилось, и он как-то рывками, словно через силу, повернул голову в сторону появившейся из-за дерева чародейки.
— Зейнара Флойрина, — буквально выплюнул он. — Опальная фаворитка старика Класта, слышал, что ты сбежала из тюрьмы куда тебя упек его сынок, только вот встретить тут не ожидал.
— Ух, ты! — усмехнулась женщина. — Даже не верится, что меня еще кто-то помнит спустя все эти годы. Поверьте, я весьма этим польщена, господин помощник верховного канцлера, а также удивлена не меньше вашего, узрев вас в этих дебрях. Не вздумай мешаться, девчонка!
Последний оклик явно предназначался речной эльфийке которая буквально окуталась дымкой из мелких капелек воды и, позабыв о Гувере, по дуге обходила чародейку, видимо выгадывая момент для атаки. Предупреждение возымело обратный эффект и в сторону Флойрины устремились мириады капель воды на лету превращаясь в стену из мелких ледяных игл. Зейнара выругалась сквозь зубы и бросив навстречу одно из защитных заклинаний, от которого те разлетелись снежной пылью, тут же словно мячик перехватила пущенный Кайшаром сгусток огня и, отправив его обратно, уперла руки в бока окинув того презрительным взглядом
— Серьезно. И это все на что вы способны господин эрц-канцлер. Я думала…
Она отклонилась в сторону, пропуская водяной хлыст, конец которого поблескивал ледяными шипами, и, стерев со щеки выступившую из пореза кровь, зло посмотрела на эльфийку, процедив:
— Я же говорила тебе не вмешиваться.
— Ты мне еще будешь указывать, старуха, — рассмеялась в ответ Салана, сворачивая хлыст в струящуюся вокруг запястья петлю. — Не бойся, я убью тебя быстро. Хотя нет, — девушка скосила глаза на мгновение куда-то вверх, сделав вид что задумалась. — Пожалуй, это будет долго и медленно, а то мне скучно и хочется поиграть. Знаешь, сперва я сдеру с тебя одежду, чтобы ты осталась голой и беззащитной. Вот так….
Она вытянула руку и хлыст, сорвавшись с ее запястья, вырвал целый кусок материи из плаща чародейки, а та даже не двинулась с места, словно не ожидала подобного выпада, в последний момент лишь немного дернувшись в сторону.
— Ой, сколько на тебе одежек, — надула губки эльфийка. — Но я ведь могу использовать вторую руку.
Капли воды окутали запястье ее левой руки, формируя второй хлыст, который вслед за первым устремился к цели. Края губ Зейнары дрогнули вверх, она подняла руку, растопырив пальцы, с кончиков которых слетели ветвистые молнии, ударив прямо в водяные жгуты. Запахло озоном и паленым мясом, а дикий крик на миг резанул по ушам и тут же стих, перейдя в глухой хрип.
— Зейнара! Кайшар! — крикнул благоразумно не вмешивающийся в поединок магов Гувер.
Чародейка мгновенно отреагировала, бросая вслед бросившемуся убегать эльфу извилистый разряд энергии, но видимо промахнулась, так как тот, петляя, довольно шустро скрылся среди деревьев.
— Вот ведь сучка, все же отвлекла! — бросила в сердцах чародейка и, подойдя к обожженной до неузнаваемости эльфийке, одежда на которой превратилась в дымящиеся лохмотья, местами сплавившись с облезающей кожей, наступила своим сапогом ей на горло, вызвав легкий всхлип полный боли и страдания. — А ведь говорила тебе не вмешиваться.
Позвонки хрустнули под мощным ударом каблука, заставив полковника невольно поморщиться от этого противного звука, а тело Саланы содрогнуться в предсмертной конвульсии.
Грохот близкого выстрела; Зейнара с Гувером обеспокоенно переглянулись.
— Рикворд….
Эндрю понимающе кивнул, и они, не сговариваясь, кинулись в сторону, откуда шел звук. Полковник лишь на секунду притормозил, чтобы подобрать отброшенный Кайшаром пистолет и, уже догоняя чародейку, на ходу вставлял предусмотрительно спрятанную за голенище сапога запасную обойму.
Найти Рикворда не составило особого труда, просто нужно было двигаться вдоль следа из поломанных кустов с висящими на них клоками черной и белой шерсти. Белого волка они обнаружили лежащим на земле неподалёку от туши его мертвого противника. Чародейка сразу кинулась к парню, шкура которого в некоторых местах побурела от выступившей крови и принялась его осматривать, проводя руками над ранами, да изредка ласково гладя по голове, а тот в ответ лишь поводил ушами, да коротко рыкал, когда руки женщины касались особо больного места. Гувер же присел рядом с убитым Наскром, разглядывая аккуратное отверстие в его лбу от попадания крупнокалиберной пули. Судя по всему, именно оно было причиной смерти черного, так как на первый взгляд ни одна из ран, нанесенных ему Риквордом, не могла быть смертельной. Но все же, какой выстрел. Отверстие точно посередине чуть выше линии глаз — знакомый почерк.
Полковник поднялся, оглядываясь, и совсем не удивился, когда обнаружил стоящего буквально в паре метров от него Каллата. Следопыт опирался на свое длинное ружье, а выражение его лица все так же было непробиваемо-равнодушным. Когда и как он там появился, Эндрю не услышал, как, впрочем, и чародейка, которая покосилась на эльфа с нескрываемым удивлением, но рук от Рикворда не убрала.
— Спасибо, дружище, — сказал Гувер. — Не ожидал, что ты встанешь на нашу сторону.
Плечи следопыта дернулись вверх, всколыхнув бахрому на рукавах куртки.
— Я ни на чьей стороне. Я просто убил зверя, — ответил он и, вздернув голову, словно к чему-то прислушиваясь, добавил: — На вашем месте я бы поспешил. Колдун уже поднял тревогу, и вскоре здесь будут роданцы.
Полковник понимающе кивнул и вопросительно посмотрел на своих спутников, с удивлением обнаружив, что Рикворд уже поднялся на лапы, а Флойрина сидит у него на спине, дожидаясь, когда он закончит свой разговор.
В стороне форта снова гулко ухнуло, а перестрелка возобновилась с новой силой.