— Ты думаешь, твой меч мне повредит? — спросила она улыбнувшись. — Я богиня, смертный.
— Хочешь испытать, — бросил я, ухмыляясь и пытаясь вспомнить, где же я ее видел. — Одного демона я с его помощью уже прикончил
Богиня скосила взгляд на клинок и по ее лицу пробежала тень сомнения.
— Действительно интересное оружие, — сказала она. — Некоторые плетения сил даже я разобрать не могу, настолько они сложны и запутаны. Откуда он у тебя, смертный?
— Долгая это история, — сказал я, убирая катану в ножны, так как, наконец, вспомнил, что именно ее образ возник рядом Гаей, когда та давала мне клятву верности. — И кстати, давай уж без этого «смертный» у меня имя есть.
— Оно меня не интересует, — фыркнула красноволосая. — Для меня смертные всего лишь песчинки на полотне времени и лишь те, кто истинно служат мне, достойны моего внимания.
— Про грех гордыни слышала? — поинтересовался я, с интересом разглядывая переливающееся огнем платье, которое изредка умеряло буйство пламени, и тогда сквозь него было видно обнаженное женское тело.
«А она ничего», — раздался в голове ехидный голосок Колючки. — «Хотя сиськи могла бы и побольше себе сделать».
«Против природы не попрешь».
Драконица коротко хохотнула.
«Какой природы, она трансцендентальная сущность, по сути, сама часть природы. Материализовавшийся процесс эгрегорного обожествления и может варьировать свой облик, хотя и оставаясь в определенных пределах».
«Чего?»
«Экий ты недалекий человек», — в моей голове раздался тяжелый вздох, словно собеседница жалела, что приходится объяснять некие прописные личности такому тупому субъекту как я. — «Объясняю по-простому. Определенное количество людей начинает верить в нечто определенное, в некое божество и это «нечто» со временем материализовывается, а учитывая, что в эту сущность верят маги, данная сущность должна быть весьма могучей личностью».
«Умная да? Скажи спасибо Наблюдателю, что напичкал тебя различными знаниями, теперь выделываешься, навигатор ты мой скрещенный с архивом библиотеки».
Колючка показала мне язык и отвернулась, всем своим видом показывая, что обиделась. Я лишь усмехнулся, ну и пофиг, все равно долго дуться не сможет, максимум пару часов.
— Так что вы хотели, госпожа хорошая? — сказал я, вновь переключая свое внимания на богиню, которая с явным удивлением наблюдала за моими мысленными препирательствами с драконицей и даже пыталась их подслушать, вот только неудачно. Уж что-что, а мыслеблоки я ставить наловчился, правда против Наблюдателя и Колючки это почти не помогало, тот видел меня насквозь, а последняя при нужде брала измором, ибо дольше получаса строить «кирпичные замки» в голове у меня не получалось.
— Ну, — богиня на мгновение замялась. — Ты ведь хочешь спасти мою верную служительницу?
— Если ты про Гаю, то да. Хочешь чем-то помочь?
— Увы, не могу, — она отвела глаза. — Боги не имеют права напрямую вмешиваться в дела смертных, направить, подсказать, помочь каким-нибудь артефактом…
Я только хмыкнул в ответ.
— Старая песня. Ну и зачем тогда ты здесь, советов мне и вот эта вот мелкая (драконица демонстративно фыркнула и дернула хвостом, показывая, что все слышит и припомнит) по самую макушку может надавать. Так что давай поскорей, а то ночь на дворе, спать хочется, — я демонстративно зевнул.
Плечи богини почему-то поникли, а на лице появилось виноватое выражение. Мне даже стало ее немножко жалко. Я переглянулся с драконицей, выражение морды которой просто лучилось сарказмом (и вот как я понимаю эмоции этой ящерицы — загадка, но понимаю же) и махнул рукой.
— Ладно, валяй, слушаю тебя
— Спасибо, смерт….
— Лекс.
— …Лекс, — буквально выдавила из себя богиня вместе с кривоватой улыбкой. — Я явилась пред тобой дабы….
— Давай скорее.
— Ну как хочешь, — пожала плечами та. — В общем, тебе надо перебраться за горы.
— Об этом я уже догадался. Может, подскажешь, куда идти дальше, а то моя помощница, — я кивнул на драконицу, — этого точно не знает или не говорит.
" Не знаю», — тут же подала голос Колючка. — " Я же тебе уже это говорила. Я просто знаю куда идти, а откуда понятия не имею и еще знаю, что сейчас твоя девушка находится в каком-то большом городе».
«Я помню», — ответил я так же мысленно. — «Просто надеюсь, что эта «огненная» даст нам еще какие-нибудь зацепки».
Богиня видимо поняла, что я общаюсь со своей спутницей, потому как неожиданно сделал шаг в ее сторону и, присев, протянула к ней руку. Колючка с подозрением посмотрела на зависшую над ее головой ладонь, однако позволила себя погладить, при этом утробно заурчав словно какая-нибудь кошка.
— Интересное создание, — сказала богиня задумчиво. — Подобных я в нашем мире не видела.
— Разве здесь перевелись все драконы?
— Нет, — покачала она головой, проводя указательным пальцем по голове Колючки. — Однако это существо не совсем дракон, да и где ты видал разумных драконов?
— Я вообще много чего не видал, однако это не значит, что этого нет.
— Поверь, в этом мире ничего подобного нет.
" Вот видишь, я уникум, а ты меня совершенно не ценишь».
— Так что ты мне хотела сказать? — спросил я богиню, не обращая внимания на комментарий драконицы.
— Есть более короткий и менее опасный путь на другую сторону, — сказала она, поднимаясь. — Можешь, конечно, идти через Ранский тоннель, но потеряешь много времени. Направляйся в поселок горняков, — она взмахнула рукой, материализовав прям из воздуха небольшой свиток и протянула его мне. — Тут карта. Отдашь ее главе поселка, он поможет тебе пройти через гору коротким путем. Не благодари.
Вспышка, колебания пространства и ночная гостья исчезла. Я растерянно посмотрел на свернутый в трубку кусок грубого пергамента, развернул его, окинул взглядом горящую огнем карту и, хмыкнув, показал ее Колючке.
— Что думаешь?
«Не знаю», — неуверенно ответила та. — «Внутренний голос молчит, а сам что думаешь?»
— Эту огненную я уже как-то видел, она точно покровительница Гаи, а судя по этой карте, режем приличное расстояние, да и насчет гибляков волноваться не придется.
«Решать тебе», — ответила драконица после некоторого молчания. — «Я не против, зла и обмана я от нее не почувствовала».
— Ну, значит, на том и порешим, — сказал я, скатывая пергамент обратно в трубку и суя его в рюкзак. — А теперь спать.
Глава 3
Проход к тоннелям внутри горы нашли после двух дней непрерывных поисков, да и то совершенно случайно. Один из солдат просто провалился в неглубокую расщелину и обнаружил там полузасыпанную узкий вертикальный колодец, видимо когда-то выполнявший роль естественной вентиляции. Правда ширина была недостаточна для прохода не то что человека, но даже собаки, однако при помощи магии Эллара его удалось расширить. Внизу обнаружился довольно широкий и почти не пострадавший от времени коридор, ведущий куда-то вглубь горы. Решено было спускаться и исследовать его, оставив наверху лошадей, нескольких солдат и Неллу со своими подручными, которые совершенно не горели желанием лезть куда-то под землю. Впрочем, остальные тоже не разделяли оптимизма по поводу найденного прохода, справедливо считая, что за прошедшие века скорей всего они пришли в негодность. Пожалуй, единственными членами экспедиции, обрадовавшиеся данной находке, были Сагер с Баркиным. Археологи впервые забыли о взаимной неприязни и с энтузиазмом устремились вглубь тоннеля, напрочь позабыв о чувстве самосохранения и притормаживая лишь перед каким-нибудь обычно засыпанным ответвлением, дабы обсудить его назначение. В конце концов, Эллар вынужден был вмешаться, приказав ученым держаться в середине отряда или возвращаться наверх и дожидаться результатов обследования прохода там.
Двигались вперед неспешно, порой натыкаясь на завалы, останавливаясь, и разбирая их вручную, так как Эллар опасался использовать свою магию из-за вероятности обрушения покрытого трещинами свода тоннеля. В такие моменты гном с Сагером отходили в сторонку, зажигали свои магические огоньки поярче, и принимались рассматривать найденные во время пути артефакты. В основном это были почерневшие от времени медные монеты, да пара каких-то железок похожих на пряжки от солдатских ремней, но настолько разъеденных ржой, что понять, что на них изображено не представлялось никакой возможности.
Если честно, то под землей Гувер совсем потерял ход времени и о том, что его прошло достаточно, напоминал лишь недовольно бурчащий желудок да неприятное «сосание под ложечкой». Наверное поэтому он не удивился, когда поравнявшийся с ним гном на его вопрос заявил, что с момента их спуска в тоннель прошло более пяти часов. Тем не менее, по прикидкам полковника, продвинулись вперед они не очень далеко, так как довольно много времени уходило на расчистку завалов и исследование боковых проходов, которые обычно заканчивались либо вырубленными в скале огромными комнатами, либо все теми же завалами. Эллар уже хотел возвращаться назад, ибо никто из эльфов разумно не желал ночевать под столь зыбкими сводами древнего тоннеля, как тот неожиданно раздвоился, одним концом упершись в рухнувший свод, а другим устремившись куда-то вниз. Решили сделать привал, дабы обсудить, как поступить дальше. Гном с Сагером дружно высказались за продолжение пути, а Гувер неожиданно для самого себя поддержал коммандера, предлагавшего вернуться и продолжить исследования на следующее утро с новыми силами. К сожалению, толком отдохнуть им так и не удалось. Едва их небольшая группа приблизилась к выходу, как сверху послышались приглушенные расстоянием звуки стрельбы. Баркин сразу предположил худшее, но к счастью атака некроводов не подтвердилась, хотя на лагерь действительно напали, вот только на этот раз это была пара странных существ по виду похожих на огромных летучих мышей, которых Дворкин тут же окрестил каменными горгульями.
— Это еще маленькие особи, наверное, совсем юные, — говорил он, взволнованно поправляя очки и записывая в блокнот результаты обмера. — Взрослые достигают размера человека, а размах крыльев у них больше шести метров, представляете, господа, шести метров.