Да и не слушал бы он возражений. У драка были свои планы, которые людям следовало исполнять.
– Девочка, я сейчас портал открою к Замку. Ты проводи гостей и барона забери… Ослика оставь, никто его не обидит.
Последние слова были сказаны с лёгкой улыбкой. Все в замке, а значит, и учитель Тец, знали о привязанности баронессы к этому животному. После спасения Арпака от несправедливой мучительной казни девушка упросила стражников найти беднягу ослика, которого вынужденно бросила среди толпы. Как ни странно, но увлечённые невероятным зрелищем горожане не позарились на ничейную скотинку, и флегматичный ушастый ослик был передан чейзите Элии под радостные вопли окружающих.
– А как же наши люди? – не выдержал Релав. – Я не могу уйти, бросив их в таком состоянии. Мы вместе путешествовали, переживали невзгоды, значит, и дальше должны быть вместе.
Драк посмотрел в глаза принцу хищными жёлтыми глазами с вертикальными зрачками, усмехнулся и ответил:
– Благородно, но неразумно. Отряд останется под присмотром стражников барона дю Лесстион. Поверьте, горцы смогут позаботиться о ваших парнях. Тем более что… – Дар повернул голову в сторону лагеря, где разместились солдаты, внимательно всмотрелся. – Двоим уже ничем не поможешь, ещё одного я подлечу, а состояние остальных не вызывает беспокойства. На вас же, Ваше Высочество, возложена определённая миссия. И это не только поручение нашего правителя, но и ответственность за людей полуострова, которые тоже являются частью королевства. Чем раньше вы восстановитесь, тем скорее начнёте исправлять сложившуюся ситуацию.
Непонятные слова драка Релава раздражали. Ещё и проклятая слабость не давала толком сосредоточиться и понять: что за миссия такая? Какая ответственность? Но тёплая ручка уже ухватила его пальцы и повлекла за собой в мерцающий проход. Портал? Он о таком только в сказках читал. В детстве.
И вот, сделав всего-то десяток шагов, они вчетвером стоят около опущенного через ров моста перед высоченными стенами замка, кажущимися частью окружающих их скал.
– Добро пожаловать в замок Лесстион, мой принц, – присела в том самом поклоне, что демонстрировала перед герцогом, баронесса. – Вы здесь найдёте и отдых, и купальни, и хорошую еду.
Глава 8
Пусть почти две сотни лет мнили жители Соларимского полуострова себя независимыми, а о своих землях говорили исключительно как об автономных, но каждый гражданин, вступая в должность или принимая в наследство титул, должен был принести обязательную клятву, в которой слова: «Обязуюсь направлять дела мои на благо королевства Тимован» повторяются трижды. И не было никакой возможности обойти это обещание, иначе клятва Всевышним не принималась. Зарок этот предписывал выказывать внимание королевским служащим, находящимся при исполнении, не давал возможности избегать прямых приказов и, конечно же, обязывал с должным почтением принимать членов королевской семьи на своих землях.
Барон дю Лесстион и не собирался отказывать в гостеприимстве третьему сыну короля принцу Релаву, но гонца с донесением о столь невероятном событии герцогу отправить не забыл.
А ещё через две недели в Замке собрались правящие лорды полуострова. С одной стороны, встреча не была официальной – объявлений о ней не было, герольды на площадях не трубили, но, с другой, редко какое собрание четырёх герцогов могло похвастаться присутствием драка.
Несмотря на важность встречи, собрались не в полном составе. Уже в который раз отсутствовал глава северного герцогства Надзкого – старику нездоровилось, но слагать полномочия он категорически не желал, упрямо доказывая всем, что сил у него достаточно и он очень скоро вернётся к своим обязанностям.
– Вы не знаете, что заставило драков нарушить принцип невмешательства в дела людей и самим проявить инициативу собраться? – понизив голос, спросил герцог Адонский.
– Тоже в догадках мучаюсь, – развёл руками Ожикский правитель.
Четвёртый член совета, герцог Васивше́г, только рукой махнул:
– Что гадать? Пригласили, значит, скажут. Меня больше волнует вопрос, кто ещё гостит у барона. Около казарм я заметил солдат в сюрко* с неизвестными геральдическими цветами. Вроде бы крутится в голове нечто знакомое, а вспомнить не могу, – мужчина в раздражении потёр лоб.
Но его размышления прервал распорядитель замка, распахнувший обе створки драгоценной двери, остановившийся на пороге и торжественно возвестивший:
– Высокородные лорды, приветствуйте! Его Высочество Релав, третий принц королевства Тимован.
– Подгорные духи! – шёпотом охнул герцог Васивше́г. – Это были цвета королевского дома!
Тем временем в зал вошёл неожиданный гость. Внимательно всмотрелся в растерянные лица правителей острова, приложил руку к сердцу и склонил голову:
– Рад приветствовать, высокородные.
Как же выручил герцогов нечаянно введённый в моду Элией элегантный поклон. По этикету, выказывая почтение сыну сюзерена, им следовало или опуститься на одно колено, или склониться едва ли не как селянам перед бароном. А так ногу отставили, задом немного просели, руки в сторону развели — и красиво, и честь сохранена.
Релав сделал вид, что не обратил внимания на нарушение протокола, подошёл ближе и познакомился персонально, сказав что-то лестное каждому из герцогов. Две недели, проведённые в гостях у семьи барона, принц не только восстанавливался физически, но и читал все доступные древние летописи полуострова и изучал последние новостные альманахи. Его Высочество основательно готовился к встрече с правящей верхушкой Соларима.
Оттого-то комплименты принца были не пустыми и дежурными, а касались непосредственно лордов и их совместной работы.
Двери в малый зал приёмов, где проходила встреча, были открыты, и, когда в проёме появился невысокий угловатый мужчина со жгуче-чёрными волосами, собранными на макушке в свободный хвост, его заметили не сразу.
– Драк Дар! – поклоны, адресованные магическому существу, были искренне полны почтения, и кланялись высокородные, не думая о том, что, склонив голову на пядь ниже соседа, могут как-то уронить свою честь и достоинство.
– Рад видеть вас всех, лорды, в полном здравии! – улыбнулся в ответ вновь прибывший. И как же получилось, что ни в словах его, ни в мимике не было и толики агрессии, а холод по спинам герцогов пробежал такой, будто ледышек за шиворот кто-то сыпанул? – Я не один. Хозяина замка барона дю Лесстион вы знаете, а это его прелестная дочь Элия. Баронесса – ученица моего брата Теца, и сегодня именно она изложит вам суть надвигающейся катастрофы.
Лица герцогов невольно вытянулись – женское ли дело о серьёзных проблемах рассуждать – но кто посмеет спорить с драком?
Если принц Релав две недели штудировал неизвестную ему историю самой удалённой и закрытой провинции королевства, то Элия всё это время разбирала записи учителя, сделанные далеко не каллиграфическим почерком на разрозненных листах, листиках и свитках. Разбирала, вникала в написанное, сводила цифры в таблицы и схему. Спасибо тетушке-горбунье, учившей девочку премудрости ведения каталогов.
Хоть и затвердила суть доклада так, что ночью разбуди – не собьётся, девушка всё равно волновалась. Должно быть, от этого была немного бледна и старалась спрятаться за спину отца, обязанного сопровождать её в столь высокое собрание.
– Лорды, сразу хочу предупредить, что я всего лишь буду излагать исследование моего учителя. Не стоит спорить со мной и доказывать, что я говорю глупости. Мы только зря потратим время, – сказав это, Элия покаянно опустила голову, понимая, что не вправе ставить условия правителям Соларима, но на этой фразе настаивал сам драк.
А потом баронесса подошла к обычной ученической доске, принесённой из классной комнаты, на которой она крупным красивым почерком заполнила цифрами сравнительные столбцы, взяла в руки указку и начала пересказывать выводы наставника о демографической ситуации, сложившейся на полуострове, и о безрадостных перспективах для них всех.
Несмотря на предупреждение, каждый из герцогов хоть раз прерывал её речь, пытаясь объяснить, что она не права и такого быть не может, потому что не может быть никогда. Но достаточно было драку Дару тихонько хмыкнуть, эмоции спорщиков гасли и внимательная тишина вновь возвращалась в помещение.
– Исходя из вышеназванных фактов, мой наставник драк Тец предлагает следующее: проложить через полуостров дорогу. Из портового города Галт, по долине вдоль Грэйи, к Обережному хребту. И вот здесь, – указка девушки поставила точку на карте, к которой она подошла, – совместными с королевством усилиями пробить проход и снять изоляцию полуострова. Что это нам даст? – Элия вновь повернулась к карте. – Всем известно, что вот этот мыс, недаром названный мысом Бурь и далеко выступающий в Океан скалами, рифами и мелями, большую часть года непроходим. Всего лишь два-три месяца корабли относительно безопасно могут обогнуть его, что мешает регулярному плаванью и торговле. Если порт Галт сделать конечной точкой выгрузки товаров, а дальнейший путь проделывать по суше, то…
– Простите, что перебиваю, прекрасная леди Элия, – остановил уставшую докладчицу драк, – но далее мы с высокородными лордами справимся без вашей помощи.
Баронесса, аккуратно положив указку на край стола и сделав безупречный реверанс, уже готова была покинуть помещение, когда Драк спросил:
– Вопросов к баронессе нет?
И тут голос подал принц Релав, подняв руку, как делают это ученики в классе:
– У меня есть вопрос. – И, когда Элия подняла на него выжидательный взгляд, спросил: – Прекрасная леди, не связаны ли вы брачными обещаниями?
От непонятно сформулированного вопроса и его неожиданности щеки девушки вспыхнули, как утренняя заря в ветреную погоду. Она растерянно посмотрела на отца: не обещал ли он кому её руку?
– Моя дочь свободна, Ваше Высочество, – не веря собственной догадке, ответил барон, поднимаясь с места.
– Тогда позвольте мне начать ухаживать за леди Элией с последующими серьёзными намерениями. – Рука, приложенная к сердцу, и почтительно склонённая голова принца Релава свидетельствовали о том, что важное решение принято не спонтанно.