– Не переживай, Джувенел, ты тут ни при чем.
– Свиток настоящий? – тревога прозвучала и в голосе Лесты.
– Разумеется! Такую печать подделать невозможно, да и потом… я бы тут же это поняла. Не волнуйся за своего любимого – это задание я ему засчитываю. Выполнит еще одно – и будет абсолютно свободен.
Леста и Джувенел переглянулись.
– Что за задание? – отрывисто произнес некрис.
– Мне нужен еще один артефакт Древних – два кольца на серебряной цепочке. Находятся они в Реттике, у некоего Ледара Ваорна.
– Подожди, ты хочешь сказать, что не можешь забрать кольца, хотя знаешь их точное местонахождение и человека, который ими обладает? – недоверчиво спросил Джувенел.
– Не все так просто, – вскинув подбородок, произнесла Шелана. – Некоторые артефакты Древних окружены различной магией. На печати свитка, например, была своеобразная защита. Кстати, забыла тебя предупредить – если бы ты попытался сломать печать, то активировал бы смертельную для себя ловушку… Я рада, что в этом плане ты оказался порядочен – это спасло тебе жизнь.
– Мило, что ты сказала мне об этом именно сейчас, – сухо заметил Джувенел. – Но как ты сама сумела избежать смертельного действия ловушки?
– У каждой женщины должны быть свои маленькие секреты, – уклончиво отозвалась Шелана. – Так о чем это я? Ах, да, артефакты Древних. Так вот, те самые кольца, которые тебе поручено найти, окружает магия иного рода. Она не позволяет завладеть артефактом против воли его обладателя. Конечно, если он жив. А отношения с Ледаром у нас не сложились с самого начала, поэтому этот упрямец отказывается продавать мне кольца, хотя ему самому они не нужны.
– Думаю, как раз таки из-за того, что ты попыталась украсть кольца против его воли? – усмехнулся Джувенел.
– Я слишком поздно разглядела тип магии, которая их окружала, – сухо прокомментировала колдунья, подтверждая его слова. – В общем, мне нужно завладеть кольцами до тех пор, пока этого не сделал кто – нибудь другой. Задание, в общем – то, простое до невозможности – тебе нужно будет лишь договориться о цене и ничего не испортить. Стоимость можешь называть любую, до тех пор, пока Ледар не согласится.
– В тебе неожиданно проснулось человеколюбие? – полюбопытствовал некрис.
– Смейся, смейся! – беззлобно произнесла Шелана. – Если ты о том, почему я готова выложить Ледару за кольца круглую сумму, вместо того, чтобы просто лишить его жизни, то знай: он – один из лучших охотников за артефактами Древних. Ледар был еще мальчишкой, когда завладел первым из них, поэтому с ремеслом он определился еще в детстве. Пусть охотник живет в небольшом селении, но его дом нашпигован такой магией, справиться с которой практически нереально.
– Даже Древней? – невозмутимо поинтересовался Джувенел.
Шелана рассмеялась.
– Догадливый парень, – одобрительно произнесла она. – Да, даже Древней – я не боюсь смерти, но не хочу потерять с таким трудом обретенное тело. И скажу сразу, предупреждая ваши расспросы – почему мы все однажды вымерли как мухи – я не знаю. Никто не знает.
28
– Шикарный домик! – восхищенно произнесла Хелея, осмотрев жилище колдуньи.
– Домик? – фыркнула Эва.
Тень подошла к двери и без малейших колебаний постучалась. Открывшая дверь женщина была такой же привлекательной и цветущей, как ее имение.
– Эмм… Шелана?
– Да, слушаю вас, – заинтересованно отозвалась колдунья, осматривая гостей. Когда ее взгляд переместился на элкари, в ее глазах промелькнул явное удивление.
– Нам нужна ваша помощь, – начала Эва.
– Это я поняла – всем, кто приходит сюда, нужна моя помощь, – насмешливо произнесла Шелана, впуская девушек в дом. – Еще не было такого случая, чтобы ко мне заходили просто так, на огонек. Обидно.
Тень недоуменно посмотрела на колдунью, не понимая, шутит та или нет. Колдунья усадила гостей и грациозно села напротив, держа спину идеально прямо. Эва переглянулась с ясновидицей и начала:
– Как вы, думаю, уже поняли, Хелея – элкари. Мне сейчас очень нужен ее дар паутинной магии, но он проявляется не так, как нужно.
– Что ты имеешь в виду? – заинтересовалась Шелана.
– Мою паутину или мои руки заколдовали, – ответила ясновидица. – Узор паутины покрывают какие – то пятна, из-за которых я не могу разглядеть появляющиеся видения.
– Да, это неприятно, – кивнула женщина. – Есть несложный способ это исправить.
Колдунья встала и уверенно направилась к шкафам. Достав небольшую шкатулку, она вынула некий предмет и сжала в ладонях. И тут Эва, сидевшая к ней вполоборота и с интересом наблюдавшая за ее действиями, заметила странное. Выражение, которое девушка не смогла расшифровать, мелькнуло на лице колдуньи и пропало. Шелана положила вещь обратно и повернулась к девушкам.
– К сожалению, то, что мне было необходимо для проведения обряда, закончилось, – с печальной гримасой произнесла она.
– Правда? – расстроено отозвалась Хелея, а Эва нахмурилась, не понимая происходящего.
– Ничего страшного, эту вещь не так сложно достать, – успокоила ее колдунья. – Мне понадобится роса с волшебных цветов Долины Древних. Она поможет увидеть все в истинном свете.
– А ничем другим росу заменить нельзя? – спросила Тень, внимательно следя за ее реакцией.
Но лицо Шеланы осталось совершенно бесстрастным. Покачав головой, женщина вздохнула:
– Нет, это единственное средство.
Пока Эва озадаченно молчала, гадая, свидетелем каких игр она нечаянно стала, Хелея расспрашивала колдунью о росе. Шелана объяснила ей, что им на пути встретятся талани – духи Древних, еще до смерти отдавшие свои бренные тела служению светлым силам и охране Долины.
– От чего нужно охранять Долину? – вклинилась в разговор Тень и усмехнулась. – От охотников на росу?
Колдунья несколько осуждающе посмотрела на девушку.
– Долина – это место средоточия необыкновенной магической силы, правда, весьма своеобразной. Дело в том, что там теряет силу любая чужеродная магия, а действует только лишь магия самой Долины. Но я уверена, талани вам об этом расскажут – при условии, что вы найдете с ними общий язык. В обители светлых духов находится ценное наследие Древних – места их погребения, храмы, библиотека, в которой хранятся старинные свитки и книги. Талани не впускают в Долину людей с нечистыми помыслами, тех, кто хочет воспользоваться реликтами Древних в корыстных целях.
– Вот почему росахи так и не смогли попасть в Долину, а мы спокойно забрали шкатулку, – внезапно все поняв, себе под нос сказала Тень. И тут же пожалела об этом – взгляд Шеланы мгновенно стал цепким и внимательным. Эва перевела тему:
– Что насчет цены за вашу помощь?
– Цена проста и минимальна, – улыбнулась колдунья, но наблюдательная Эва заметила, что улыбка затронула лишь губы Шеланы, а ее взгляд остался таким же напряженным. – Вы просто поделитесь со мной частью росы, которую принесете. Я даже дам вам два флакона – для вас и для меня.
Шелана протянула девушкам обещанное, и они распрощались. Как только они покинули дом колдуньи, Тень поспешила поделиться с Хелеей своими наблюдениями. Однако реакция подруги была довольно сдержанной.
– Не понимаю, что тебя смущает, – пожала плечами она. – Возможно, Шелана внезапно вспомнила, что то, что она достала из шкатулки, для обряда не подойдет.
– Ты действительно в это веришь? Что великая колдунья, слава о которой бежит впереди нее, запамятовала, что ей нужно для проведения обряда?
– Скажем так, я не исключаю такой вариант, – отозвалась ясновидица. – Но даже если она действительно что – то скрыла, возможно, у нее были на то свои причины?
– Это какие, например? – язвительно поинтересовалась Тень.
– Эва, я не знаю. Знаю только, что ты напрасно волнуешься – я ей доверяю.
– А я – нет! – задумчиво произнесла Эва.
Больше на эту тему они не разговаривали, но Тень не покидало ощущение, что Шелана затеяла какую – то игру. Но как бы это ни злило девушку, сделать что – либо она была бессильна – вряд ли кто – нибудь во всей Альграссе, кроме Шеланы, смог бы им помочь и захотел бы это сделать.
Поэтому единственное, что оставалось делать Эве в этой ситуации – это постоянно быть настороже.
29
Реттика, небольшое селение, расположенное на берегу реки Хлады, встретила влюбленных не слишком приветливо. Моросил противный дождь, завывал дикий ветер, и к тому времени, как Леста и Джувенел добрались до Реттики, они промокли до нитки.
– Думаю, стоит сразу поехать к Ледару, – перекрикивая шум ветра, предложил некрис. – Эти трактиры уже поперек горла!
Леста просто кивнула и пришпорила лошадь. Джувенелу пришлось спросить дорогу к дому охотника за артефактами у пожилой женщины, стоящей под защитой крыльца. Ехать пришлось недолго. Спешившись, он помог Лесте слезть с лошади. Ее мокрые волосы облепили лицо, что не мешало ей выглядеть очаровательно.
Забежав под спасительное деревянное крыльцо, некрис постучался в дверь. Никакого ответа.
Леста, осматривающая окрестности Реттики, недоуменно произнесла:
– Не понимаю, что преуспевающий охотник делает в такой дыре. Тут же домов от силы тридцать! Что ему мешает продать парочку артефактов и жить в роскошном доме в Дельскаре, ни в чем не нуждаясь?
– Честно говоря, ума не приложу, – пожал плечами маг, постучав уже в третий раз.
Наконец дверь отворилась. Седовласый мужчина, стоящий на пороге, выглядел моложавым и подтянутым, но бледный усталый вид и темные круги под глазами несколько портили образ.
– Что вам нужно? – не особо приветливо спросил мужчина.
– Вы ведь Ледар Ваорн? – радужно улыбнувшись, Леста предприняла попытку наладить контакт, видимо, надеясь, что с девушкой охотник будет вести себя любезнее. Попытка провалилась.
– И что с того? – не меняя тона, произнес мужчина.
– Мы хотим приобрести кольца, которые…
– Я ничего не продаю, – отрезал Ледар и захлопнул дверь прямо перед лицами изумленных путников.