– Дяденька, вы не думайте, мой батька не был за бандитов, о людях думал. Да, приходили к нему из леса, угрожали, но он никогда не выполнял их поручения, хитрый был, всегда выкручивался. А ныне ночью вон как случилось. Это они его, дяденька, честное слово, хоть мамка и думает, что случайно.
– Успокойся, парень. – Алексей положил руку ему на плечо. – Никто не покушается на добрую память твоего отца. За людей радел, ну и хорошо. Разберемся, все установим, накажем виновных. Ты это и хотел мне сказать?
– Нет, дяденька. – Якимка шмыгал носом, косился на прорехи в листве. – Я видел несколько минут назад, как Харитон Лымарь в лес подался. Скрытный такой мужичок, у него детей и жены нет. Племянница была, воевала против вас в отряде Пахома Рубана. Ее убили в прошлом месяце, Харитон на похороны в лес куда-то ездил. Не любит он вашу власть, поговаривают, что с хлопчиками из леса знается, сообщения для них оставляет.
– Так что ж ты резину тянешь? Сколько времени уже прошло? Где его искать в этой чащобе?
– Да ты не волнуйся, дяденька. – Пацан заговорщицки понизил голос. – Я случайно за управой оказался. Мамка проплакалась и к бабке Нюре меня послала, чтобы та к поминкам помогла подготовиться. Вот я и засек, как Харитон через забор лезет. Он же хитрый, прямо к лесу не пойдет, тут все открыто, ваши засекут. С западной околицы овраг петляет. Харитон спустится в него, по дну двинется и в Коровьей балке окажется. Там одна дорога, если хочешь побыстрее к Щучьему озеру попасть. А банда где-то за ним прячется. Но не пойдет он к ним, дяденька, где-нибудь в укромном месте бумажку оставит.
– Парень, все в твоих руках, приказывай! – заявил Алексей. – Ты сегодня главный, командуешь всеми нами. Веди, мы пойдем за тобой.
Парнишка передернул плечами.
– Если кто увидит, что я с вами якшаюсь, да хлопцам из леса капнет, то мне каюк. На скале вниз головой повесят, да и мамку рядом.
– Зачем тогда нам помогаешь?
– Не люблю я этих паскудников. – Якимка сглотнул. – Люди живут, никого не трогают, а они приходят и убивают ни за что, лишь бы другие боялись! Девчонка со мной училась, Христинка ее звали. Они всю семью вырезали, и Христинку тоже. За то, что ее двоюродный брат в Красную армию записался. Я уж про батьку своего молчу, точно знаю, что бандиты его убили. Ладно, дяденька, бери кого-нибудь своих, только немного, чтобы не толкаться, и дуйте к лесу напрямик. Войдете в него напротив управы. Топайте прямо, никуда не сворачивайте, метров через сто я вас встречу.
– А сам-то где пройдешь?
– А вот это, дяденька, не твоя забота. Дуй из кустов. Медленно так выходи, штаны застегивай, будто помочился.
«Не в засаду ли меня заманивает этот малолетний умник?» – сверкнула в голове капитана резонная мыслишка.
Он был настороже, следил за парнем. Тот встретил их в лесу недовольным брюзжанием. Мол, где вы чешетесь? Сколько можно ждать?
Капитан не стал говорить пацану, что предупредил Савиных на его счет. Дескать, пропадет опергруппа – трясите всех, с кем контактировал юнец, хватайте его самого, когда вернется.
Двое оперативников шли впереди, с пацаном, один позади, постоянно проверяясь. Четвертый держался сбоку, видел всю компанию. Группа стремительно углублялась в лес. Хрустели сучья под ногами, опавшие шишки выстреливали из-под подошв.
– Чего вы топаете как слоны? – раздраженно прошипел пацаненок. – Волнуетесь, что ли?
Как тут не волноваться? Нужны ниточки, ведущие к банде. Ухватиться бы хоть за одну!
Впереди заголубел просвет. Оперативники выбежали на опушку, залегли. Справа мощный обрыв, на краю которого теснились деревья. За неровностями гряды голубело озеро.
Якимка лежал между камнями, кусал губы и вертел головой, как сыч.
«Он сам-то понимает, куда нас ведет?» – с тревогой подумал Алексей.
Якимка все понимал! Этот мальчишка был сообразительнее иных взрослых. Он показал пальцем под обрыв, в обход озера.
Оперативники перепрыгивали через камни, пропадали по одному в низкорослых зарослях.
Озеро было рядом, за ветками, манило голубизной и шлепками играющей рыбы.
– Черт меня подери, как там красиво, – прохрипел Газарян за спиной капитана. – Гадом буду, командир, закончится война, обязательно приеду сюда отдыхать. Откажешься компанию составить – без тебя отправлюсь, так и знай. Возьму с собой симпатичную барышню, разобьем с ней палатку, винишко крымское откроем.
– За чем же дело стало, Арсен? – спросил Алексей. – Война давно закончилась, хватай палатку, барышню, и вперед.
– Серьезно? Война закончилась? – фальшиво удивился товарищ. – Я буду жаловаться, мне забыли об этом сообщить.
Тальник разредился, впереди маячил пацан, яростно гримасничал и жестикулировал. Ложись, дескать. Что вы тут торчите, как телеграфные столбы?
Оперативники попали в разрыв между лесными массивами. Озеро осталось слева. Глубокий овраг тянулся на юг и упирался в массивную мрачноватую скалу, на вершине которой помахивала крыльями большая черная птица, смутно напоминающая растоптанный символ Третьего рейха.
– Ложитесь, – проурчал пацан. – Прижмитесь к земле. Если он скоро не появится, то я не виноват.
Оперативники лежали, нетерпеливо ерзали и со злостью поглядывали на мальца, который, похоже, решил с ними поиграть. Тот и сам волновался. Выражение его лица менялось каждую секунду.
Вдруг неподалеку посыпались камни. Люди напряглись, застыли. Показалась жилистая рука. Мужчина подтянулся, выбрался из оврага, стал отряхиваться. Он все это время действительно шел по дну балки, которая тянулась от села. Какой-то маленький, поджарый, со сморщенным лицом. Такой под деревом присядет, с кустом сольется, и не заметишь. Мужчина выпрямился, посмотрел по сторонам, пришел к выводу, что дальше можно не таиться, сунул руку в карман и, посвистывая, двинул в лес.
– Это он, – с торжеством прошипел Якимка. – Я же говорил. Лежите, дяденьки, не дергайтесь, пусть уйдет подальше. Теперь не потеряем.
«Это он, это он, ленинградский почтальон, – стучало в голове капитана. – Лишь бы не упустить!»
– Якимка, ты молодец, – пробормотал он. – Представим тебя к награде.
– Представляй, дяденька, – заявил мальчишка. – Я с твоей медалью по селу пройдусь, все бандиты от зависти рухнут. А потом порубят меня на мелкие кусочки вместе с наградой.
Газарян, лежащий рядом, давился хохотом. Вот уж действительно, это наказание или поощрение?
– Все, пошли, – сказал пацан. – Я – первый, вы за мной, да только не топайте.
Снова мелькали деревья, горячий пот струился между лопатками капитана. Спина мальчишки мелькала перед глазами. Тот двигался заячьими прыжками, приземляясь именно туда, куда следует.
«А ведь это тропа, – подумал Алексей, вглядываясь под ноги. – Плохо утоптанная, но все же. Наверное, здесь ходит один только связник, больше никто».
Тайник находился под небольшой травянистой горкой, за крупным валуном. Субъект по имени Харитон забрался на коленях в траву, что-то сунул в углубление под камнем, начал подниматься с чувством выполненного долга.
В этот миг на него с горы и прыгнул Тамбовцев. Оба не устояли, покатились с горки. Связник отбивался всеми конечностями, бодался лбом, в итоге отцепился, засеменил на корточках в кустарник.
Подлетел Алексей, пнул его в живот. Связник покатился поленом, заорал, но не хотел мириться с неудачей. Он вскочил, завертелся, махал кулаками во все стороны, брызгал слюной. Греков перекрыл ему дорогу к кустам. Газарян передернул затвор.
Харитон завыл от отчаяния. Ей-богу, прихвати он оружие, не задумываясь, покончил бы с собой! Что за мода у них такая – накладывать на себя руки?
Алексей метнулся, уходя от кулака, ударил пятой по голени. Связник шмякнулся тощим задом, взвыл от разламывающей боли. Капитан обхватил ногами петушиное горлышко и начал сжимать удавку. Харитон стал красным как рак, затрясся.
Подошли остальные, стали задумчиво смотреть. Связник хрипел, его глаза вращались.
– Хочет что-то сказать, – задумчиво проговорил Газарян.
– Но не может, – продолжил Греков. – Потому что ваша нога, товарищ капитан, у него поперек горла.
Все, хватит. Он выпустил противника, вскочил на ноги. Тот ползал по траве, надрывно кашлял, из горла что-то текло, вроде бы не красное.
Алексей повертел головой. Яким пропал и правильно сделал. Пацан не идиот, лучше не поминать при связнике его имени. Остальные тоже поняли, переглянулись со смыслом.
Капитан схватил связника за шиворот, перевернул и снова бросил на землю.
– Вы кто? Что я вам сделал? – простонал Харитон.
– Капут тебе, – без обиняков высказался Алексей. – Тебя взяли с поличным на месте преступления. Так что не юли, а признавайся. Хочешь в героя поиграть – расстреляем. Причем не здесь, а в селе, на виду у всех. После этого слух запустим, что перед казнью ты слил нам все, что знал. Но это не возвысило тебя в глазах Советской власти. Так что памятник тебе подельники не поставят.
– Можно не расстреливать, – предложил Газарян. – На урановые рудники сослать. Поработает на славу, через месяц сам загнется, когда кишки изо рта полезут.
– Да, варианты есть, – согласился Алексей. – И ни один из них не работает на господина Лымаря.
Греков забрался под камень, вернулся с миниатюрным холщовым мешочком, извлек из него рулончик тонкой бумаги, обвязанный шелковой лентой.
Алексей аккуратно развязал ее и прочитал:
«Фельдшер и его семья арестованы. Раненые уничтожены. Налет МГБ, капитан Кравец. Не приходите. О дальнейшей ситуации сообщу. Вепрь».
Связник Харитон, придавленный сапогом, тяжело дышал, злобно стрелял глазами.
«Неплохо, – подумал Алексей. – Моя личность им уже известна. Но на это плевать. Харитон – единственный человек, который связывает банду с селом Выжиха. Других источников информации у Бабулы, скорее всего, нет».
Товарищи помалкивали, с интересом поглядывали на командира.
– Расстрелять его! – приказал Алексей и украдкой подмигнул Газаряну.