Лида отпрянула от подруги, ослепленная этим светом. Теплое, но пронзительное сияние исходило от любящего и чистого сердца Ефросиньи.
Свет заполнил пещеру, вытесняя тьму, укрыл людей, делая их недосягаемыми для сил зла. И все вокруг начало меняться. Люди стали приходить в себя и, словно очнувшись от глубокого сна, озирались по сторонам, стараясь вспомнить, где находятся и как здесь очутились. Идол оставался на месте, но молчал, и на него беспрепятственно сыпались белесые хлопья пепла. Угли погасли, тени рассеялись. Лоскут бересты превратился в прах и неслышно упал под ноги Фросе.
Но самые невероятные метаморфозы происходили с медведем. Он поднялся во весь свой исполинский рост и начал, словно освобождаясь от плена, когтями сдирать с себя шкуру, будто она горела и сжигала его, причиняла жгучую, нестерпимую боль. Отчаявшись освободиться от нее, медведь дико заревел, вцепился лапами в пасть и… разорвал себя надвое.
Отбросив шкуру в сторону, перед толпой стоял Игнат. Его волосы были всклокочены, взгляд блуждал, бледное лицо кривила и уродовала ненависть.
– Игнатушка, мил человек, что происходит? – бросилась к нему баба Тиша. Но увидев вблизи его жуткие, полыхающие злобой глаза, отступила и умолкла.
– Вот тебе раз. Он же спас нас от медведя-людоеда, а как же теперь это?..
– Хорош помощничек…
– Еще и лечил…
– Вот кошмар-то…
Пещера начала медленно проседать, но люди не замечали этого. Все взгляды были прикованы к Игнату. Картина была настолько ужасна, что никто не мог поверить своим глазам. Игнат всем был другом и советником… Улыбался, подбадривал, отпаивал снадобьями. В дикой чаще, спасая ребят, не пожалел себя и бросился с голыми руками на медведя. Что же тогда происходило на самом деле?
– Ненавижу вас! – прорычал Игнат.
Не в силах и дальше удерживать украденную человеческую жизнь, он предстал в своем истинном облике. Это был не человек, а демон, безобразный и бесформенный дух подземного царства.
Он метнулся к Фросе, но свет остановил его. Тогда Игнат в бессильной ярости проскрежетал:
– В чем же твоя сила?! Почему ты до сих пор не сломалась?!
Огонь, полыхающий в его взгляде, вырвался наружу и начал пожирать его самого. То, что осталось от Игната, сгорало в огне его собственной злобы.
Точно так же полыхала в избе, испепеляя все вокруг себя, старуха, названная Фросина бабушка. Никого не было рядом с ней. Лишь баба Клава, которая бегала по кладбищу, рвала на себе волосы, звала Фросю домой и не могла дозваться, увидела далекое зарево.
Земля вздрогнула, почернела и хлынула в пещеру, в которой были заточены пленники.
Никто не знал, где выход и есть ли он вообще. Или это конец, и ловушка, несмотря ни на что, захлопнулась…
Лабиринт
Свет Фросиной любви пронизал тесное подземелье, распахивая врата между двумя мирами, видимым и невидимым, разрушая границу между живыми и мертвыми. Любовь, которая столько вытерпела, стала могущественной силой. Именно в любви, которую отрицал идол, была главная сила девочки, с которой зло так и не смогло справиться.
Когда земля поддалась и стала обрушиваться со всех сторон, в пещере началась настоящая паника.
– Мы все погибнем! – кричали напуганные люди, стараясь найти выход или убежище, толкались, сшибая друг друга с ног, падали.
Ефросинья смотрела на происходящее со стороны. Она больше ничего не боялась. Если все ее усилия оказались напрасными, значит, только смерть могла приблизить ее встречу с родителями.
Лида стояла рядом с Фросей и оберегала ее, чтобы в начавшейся давке никто случайно не причинил девочке вреда. Илья искал выход. Он первым увидел, как в земляной стене открылась неглубокая глухая ниша, где были замурованы два человека.
Как только они освободились из тесного страшного плена, женщина бросилась к Фросе, подхватила ее слабое, почти невесомое тельце на руки и, плача, стала целовать девочку и прижимать ее к своей груди.
– Мамочка! – радостно прошептала Фрося.
– Спасайтесь! Все сюда, сюда! – закричал мужчина, указывая путь, который мог вывести людей на поверхность земли. – Бегите сюда! Скорее!
Сердце Фроси едва не взорвалось от счастья и боли. Девочка сразу поняла, что это ее родители. Мама и папа, которых она так долго искала!
Мама, большая, теплая, родная держала ее на руках и крепко прижимала к груди. И торопливо, словно боялась не успеть, гладила ее по голове, целовала и все повторяла: «Родная моя! Дочушка, прости! Прости! Я тебя очень-очень люблю! Какая же ты красавица… Какая же ты уже взрослая…»
– Мамочка, я так тебя люблю! Мамочка, я очень скучала!.. Я так долго вас искала! – плакала Фрося, прижавшись щекой к маминому плечу.
Фросин отец помогал замученным ослабевшим людям покинуть ловушку. Потом он крепко обнял Илью и сказал: «Ты – настоящий герой! Твое преданное сердце спасло нас всех!»
Едва все зашли в узкий тоннель, своды пещеры треснули, комья земли смели идола и доверху заполнили сердце кладбищенского холма.
– Здесь настоящий лабиринт, но мы поможем выбраться. Теперь все позади… Вы в безопасности, – сказал Фросин папа и начал пробираться вперед – туда, где были его жена и дочь.
– Паша?!
– Не может быть!
– И вы с Любой попались?!
– Вот оно, значит, что с вами сталось…
Односельчане узнавали Павла, приветствовали его, обнимали. Но он торопился вперед.
– Фросенька! Девочка моя! – Папа разом обнял и жену, и дочь и прошептал: – Простите, что я вас подвел, лишил хорошей радостной жизни, которая у нас была… Земляки! – повысил он голос. – Я должен покаяться перед вами. Это я сделал жалейку! Это я открыл вход в ловушку. Это я лишил тебя, доченька, и мамы, и папы. Простите, если сможете…
– Как ты мог так поступить?! – выкрикнула баба Тиша. – Из-за тебя мы такого страху натерпелись!
– Молчи лучше, пока я тебя не прибила! – угрожающе рявкнула Варвара. – Ты, Кристина Андревна, не человек, а чудовище!
– Страху натерпелись, но никто нас сюда не гнал, сами пришли. Небось и тебя, Андревна, силком не тащили. Значит, сами и виноваты, – проговорил дед, который искал встречи со своей старухой, потому что за полвека так и не успел сказать, что любил ее больше жизни.
– Не надо, Павлуша, оговаривать себя… Просто мы с тобой первыми попались в эту ловушку, – горько плача, сказала Люба. – Но подготовили ее не мы, а для нас. Для всех нас… Нет здесь твоей вины! Только горе, потеря и любовь. Кто же мог знать, что сети расставлены там, где у человека главная боль и главная надежда?.. Даже от дьявола не ожидаешь такой подлости…
Фрося переводила сияющие от счастья глаза с мамы на папу и не могла налюбоваться ими. Они были самыми красивыми и самыми лучшими на свете!
– Папочка, если бы не жалейка, я бы вас не нашла… – прошептала девочка.
– Если бы не жалейка, мы бы и не потеряли друг друга… – печально проговорил отец и погладил Фросю по голове. – Жалейка оказалась не помощницей, а инструментом зла. Она поймала тебя и заманила в ту же ловушку, что и нас. Из этой ловушки не выбраться, потому что на крючок попадаешься самим сердцем. Если бы не твои друзья, которые пришли по дружбе и по любви к тебе, мы все навечно остались бы здесь, не живые и не мертвые, между царством подземным и небесным. Вашими жизнями тоже завладел бы демон, множа свою власть на земле. Когда мы с Любонькой оказались здесь, из-под земли вместо нас вышли двое. Они жили среди вас, изображая людей, ходили под солнцем и ничего не боялись. Они отдали вам жалейку и загнали сюда, чтобы захватить ваши жизни, чтобы и дальше множить зло, населять землю людьми без сердец и без чувств.
– Павлушенька, драгоценный, а как же обещанное примирение? – смиренно спросила баба Тиша, с опаской поглядывая на Варвару.
– Чудовище!.. – брезгливо пророкотала та, но останавливать старушку не стала.
Вопрос этот волновал всех. Как же тогда облегчить боль и утишить муки совести?
Время от времени тоннель расщеплялся на более узкие и более широкие проходы, менял направление, то опускался, то поднимался.
– Здесь нет тех, ради кого все мы сюда спустились, – горько проговорил Павел. – Участь их давно решена, души их обрели покой. Бьются, страдают и каются только наши души. Впереди у нас долгий путь, отсюда не так просто выйти. Каждому из вас придется пройти рядом с дорогой могилой, поравняться с ней и оказаться лицом к лицу со своей совестью. Только после этого мы сможем выйти на свет. Не жалейка, а Фросина любовь, без обиды и вины, с которой спустилась сюда ради нас наша доченька, подарила нам то, о чем мы мечтали и на что почти не оставалось надежды.
В туннелях не было абсолютного мрака, какой обычно царит под землей. Процессию сопровождало серебристое свечение потусторонней жизни.
Идущие растянулись длинной вереницей, каждому хотелось побыть наедине со своим переживанием и услышать ответ на вопрос своей души.
Илья и Лида шли позади всех, держась за руки. Они не думали, что совершили подвиг ради дружбы, они просто радовались за Фросю, что она наконец смогла найти своих родителей, а значит, все было не зря… И с нетерпением ждали момента, когда смогут выйти из этого странного запутанного мира, захлебнуться порывом ледяного ветра и по мокрым от росы полям бежать домой – туда, где давно ждет семья.
Прикосновение душ
Настасья отстала, она не хотела выходить из-под земли. Безутешная мать надеялась на встречу и тихо плакала: «Деточки, милые мои, даже если я вас не увижу, то все равно останусь здесь, рядышком. Я больше не брошу вас, не оставлю! Хватит вам одним страдать… все… Мамка ваша теперь рядом…»
Непонятно откуда в тоннель залетели три крошечные переливчатые птички. Они с радостным щебетом подлетели к Настасье, садились ей то на плечи, то на голову, насвистывали веселую песенку ей на ухо, перепархивали с места на место.
– Вы прилетели ко мне?! – встрепенулась женщина и, задыхаясь от переживаний и боясь вспугнуть свое счастье, прошептала: – Детки мои?! Детки!..