Я не выдержала и спросила у Харна, почему из всех троих, лежащих на алтаре, только эльфу взбрело в голову решить, что мы арманте. Признаться, частое присутствие рядом Асхана порядком меня нервировало. Мы даже во время подготовки к играм приятелями с ним не стали, он держал со всеми дистанцию, а тут такая напасть. Да-да, изменившееся отношение эльфа я именно как напасть и воспринимала. Мой опекун ответил, что не знает, как насчет Темнейшего, а вот Сольен и Сарияр и без всякого арманте, не задумываясь, прикроют мне спину. Я всегда могу рассчитывать на их помощь. Что касаемо эльфа, то тут роль сыграли особенности остроухих, их непомерная гордость и высокомерие. Быть обязанными человеку для них унизительно, и они предпочитают отдавать такие долги.
Как бы там ни было, но все это показалось мелочью после того, как однажды вечером Харн зашел ко мне с таким лицом, что я сразу поняла – случилось ужасное, и, встревоженная, вскочила с места, отложив учебник.
– Нэйтан пропал.
Я судорожно пыталась сообразить, кто это такой, но следующие слова все прояснили:
– Он руководил проверками заброшенных храмов Мороса. Случился прорыв. Его отряд почти весь уничтожен.
Харн говорил отрывисто, пребывая в шоковом и каком-то растерянном состоянии. Никогда его таким не видела.
«Брат. Старший!» – обожгло меня. Вспомнилась наша встреча в библиотеке. Мое сердце сжалось в тревоге. Пусть наше знакомство было коротким, но наследный принц произвел на меня впечатление.
Я подошла к Харну и, не зная, как выразить поддержку, взяла его за руку. Крепко сжав, взглядом постаралась сказать, чтобы не отчаивался. Пропал – это не самое страшное. Ведь среди мертвых его нет, значит, есть надежда.
С судорожным вздохом мой опекун неожиданно рывком притянул меня к себе и сжал в объятиях, уткнувшись лицом в волосы. Я застыла, не зная, как реагировать, но интуитивно чувствовала, что в данный момент Харну это необходимо. Близость человека, которому небезразлична его боль. Я знала, как в такой момент важно не быть одному. И то, что в смятении он пришел ко мне, а не к Кайлу, принесло в наши отношения новый уровень доверия и близости.
Чуть замявшись, я неловко обняла Харна в ответ, сомкнув руки на его спине. Как старшего брата, которого у меня никогда не было, но которым принц для меня стал. И сама замерла от своей смелости, прислушиваясь к ощущениям. Раньше такой тесный контакт с лицом противоположного пола вызвал бы панику. К счастью, сейчас мне было лишь немного не по себе. Больше потрясла новость, что пропал наследник. Служба безопасности, наверное, поднята по тревоге и землю роет. Мелькнули мысли о Тени, но я отогнала их.
«Случился прорыв», – вертелись в голове слова, и я вспомнила алтарь в храме Мороса. А что, если в этом виноват жрец Сейшан, которого так и не поймали, или его пособники? Вдруг это следствие их страшных ритуалов? Ведь когда я жила еще с дядей, даже до нашей глуши доходили слухи, что прорывы участились.
Харн не знал подробностей. Его лишь уведомили о случившемся и, пока все не выяснится, предупредили не покидать стены Академии. Все это он рассказал нам с Кайлом, приход которого прервал наши объятия. Появление рыжего я восприняла с облегчением. Не знала, как в такой ситуации вести себя с принцем, когда даже слова поддержки сказать не могу. Вот Кайл с этой задачей справился на отлично, убеждая, что Нэйтан жив, и приводя множество примеров, когда и через годы находились те, кого считали давно погибшими. А сейчас прошло слишком мало времени, чтобы делать какие-либо выводы, и наследник, с его подготовкой, наверняка жив.
После слов друга Харн как будто ожил и взял себя в руки. Кайл увел его из моей комнаты, говоря, что после таких новостей не помешает выпить чего-нибудь успокаивающего. Подозреваю, он повел его не за отваром к лекарю.
Позже стало известно, что прорыв случился недалеко от города, и наследный принц с его отрядом стали на защиту окрестных селений, уводя порождения тьмы в сторону реки. Последний раз Нэйтана видели с его людьми, когда он потопил большую часть чудовищ, взломав льды, но и сам ушел под воду. Некоторые из его отряда выжили, многие погибли, и лишь небольшая часть считалась пропавшими без вести. Одного нашли живым, но далеко от места событий. Течение у реки сильное. Поэтому оставалась надежда, что есть еще выжившие, и поиски не прекращались.
– Игольчатый кабан. – Нам продемонстрировали изображение крайне непривлекательного создания, утыканного вдоль хребта и шеи длинными, как спицы, иголками. – Во время атаки издает резкие свистящие звуки. Иголки ядовиты. Взмахом головы способен разбрасывать их на расстояние десяти шагов. Парализуя жертву ядом, обгладывает ее сразу до костей, оставляя на них характерные следы. Относится к четвертому, малоопасному классу. Предпочитает обитать в лесу и к селениям выходит редко.
– Я бы на такого поохотился, – мечтательно высказался кто-то.
– В первую очередь жертвами становятся охотники, – менторским тоном сообщил седовласый лектор, а мы старательно записывали за ним. Не знаю, виной ли тому крупный прорыв или это было в программе, но нас стали знакомить с теми, кто может появиться после прорыва.
– А кто-нибудь покрупнее есть? – воскликнул какой-то умник.
Старичок замолчал, окинув аудиторию пронзительным взглядом. Захотелось втянуть голову, пусть это и не я выкрикнула. Мы притихли, ожидая реакции. Все устали быстро записывать перечисления многочисленных мелких попаданцев из нижнего мира, а нудный тон навевал тоску.
– Рой Кхтырь. Особи размером с пчелу. Название получили от селения, где впервые появились. Кстати, это единственное, что осталось от той довольно большой деревни. Относятся к третьему классу. Кровососущие. Обескровив почти всех жителей, в остальных отложили личинки. Уничтожаются огнем.
Не успели мы перевести дух и обрадоваться, что перешли к третьему классу, как нас обрадовали:
– Более подробно с представителями третьего и второго классов вы ознакомитесь самостоятельно. К следующей лекции жду от вас рефераты с местами обитания и способами уничтожения, а мы переходим к долгожданному вами первому классу.
По аудитории пронесся слаженный протяжный вздох. Теперь выходные всем придется провести в библиотеке. Ладно я не собиралась покидать Академию, но у многих были планы.
– Дигра, – игнорируя недовольство адептов, продолжил преподаватель, явив нам нечто странное, черного цвета. – Напоминает дерево с раскидистой кроной. Плотоядное. Своими гибкими ветвями способно ловить птиц, зверей, людей. Охотится как днем, так и ночью. Огня не боится, оружие ей вреда не приносит, может поглощать слабые магические атаки. Без опытного мага уничтожить невозможно. Способы борьбы мы изучим с вами позже. Единственное, что спасает, – дигра медленно передвигается, но если попали в ее цепкие ветви – смерть практически мгновенная. Если не умрете от множественных переломов, то вас живьем переварят. Дает побеги, которые при должном питании быстро растут.
– А почему рой Кхтырь относится к третьему классу, а дигра к первому? – спросил кто-то особо любопытный. Хотя мне тоже было интересно, ведь дигра не выглядела сильно опасной.
– Рой Кхтырь можно уничтожить огнем или спрятаться от них в воде, а в случае с дигрой без магов не справиться. Обычно к тому моменту, когда поступает известие об обнаружении дигры, сражаться приходится не с одной особью, а с целой рощей. Они способны охотиться как поодиночке, так и группой, окружая деревни и уничтожая дичь. После них лес пуст. Если игольчатый кабан оставляет кости с характерными следами, то после дигры нет даже костей, и отследить их появление сложно.
– Встретишь – беги! – тихо хмыкнул Сандр.
Пока мы молча переваривали информацию, преподаватель перешел к следующему экземпляру, объявив:
– Сарх.
Мы увидели крупное четвероногое, рогатое чудовище, в полный рост высокого мужчины. Шкура у него состояла из пластин, как у рыбы чешуя, представляя собой броню, отливающую болотным цветом. Длинный узкий хвост заканчивался жалом и загибался кверху, как у скорпиона. Выпирающие острые клыки на вытянутой морде указывали на то, что чудище явно не травоядное.
– Вот от этих не убежишь. Несмотря на крупные размеры, быстро передвигаются и нагонят не только лошадь, но и оборотня, – с намеком произнес преподаватель, демонстрируя хороший слух. – В довершение ко всему выпускают облако ядовитого газа. Крайне опасны!
– У них есть слабые места? – раздался заинтересованный вопрос. Судя по голосу, спрашивал тот любитель охоты, который интересовался игольчатым кабаном.
– Оружие бесполезно. Стрелы, копья не пробьют хитиновые пластины, близко подойти нельзя из-за ядовитого облака. Единственное – не умеют плавать, и ядовитый газ нейтрализуется водой.
Я автоматически записывала, про себя гадая, не этих ли особей занесло к нам в последнем прорыве? Ведь не зря принц заманивал их к воде.
Это была очень насыщенная и познавательная лекция. После нее мы выползли из аудитории немного оглушенные и под впечатлением. Не я одна о большей части чудовищных экземплярах даже не слышала и не представляла, с чем сталкиваются маги, охраняя покой простых обывателей. А еще впереди висел реферат, заданный преподавателем, и лица многих адептов были задумчивы или хмуры.
– Что-то у меня аппетит разыгрался, так и хочется зубы в кусок мяса вонзить, – наигранно весело произнес Сандр, когда мы вышли в коридор.
– Проснулся охотничий инстинкт? Может, вместо столовой тебе стоит направиться в лес за зайцем побегать? – немного лениво и беззлобно поддел тигра Асхан. Эти двое не упускали случая уколоть друг друга.
– Может быть, позже, – не смутился Сандр, демонстрируя в хищной улыбке зубы, – люблю длинноухими закусить.
Сказано это было с таким откровенным намеком, что даже мне стало понятно – речь совсем не о зайцах.
– Забавно. Пожалуй, я составлю тебе компанию в прогулке. Что-то мне подсказывает, что на сей раз длинноухие тебя удивят.