А еще следовало задуматься о том, что если смешение крови дало такие неожиданные плоды, то не слишком ли поспешно они уничтожили Золотой клан? Да, тогда это казалось правильным и было обусловлено целым рядом причин, но уж слишком хорошо оказалась совместима их кровь.
Как жаль, что золотые сирены привлекли его внимание, лишь когда столкнулись их интересы. Конечно, обособленное существование сирен и политика невмешательства сыграли свою роль. Пока же необходимо узнать обо всех существующих детях из смешанных браков или бастардах и изучить их способности. Вспомнилось, что Глава Тайной канцелярии светлых и самый сильный менталист империи – тоже плод такого смешанного брака.
В задумчивости Темнейший начал расстегивать пуговицы рубашки. Еще рано судить, но возможными перспективами пренебрегать не стоит.
– Господин, с возвращением!
На пороге возникла хрупкая темноволосая девушка и опустилась на колени в позе подчинения, склонив голову. Легкое платье с высокими разрезами и без следа нижней юбки обнажило ноги.
– Заходи, Мирэль, – благосклонно склонил он голову. Нежная, со спокойным характером красавица была одной из его любимиц.
Девушка легко поднялась и подошла, с улыбкой положив ладони ему на грудь.
– Я соскучилась.
Наклонившись, он поцеловал подставленные губы. Зарылся рукой в волосы и потянул вниз, еще сильнее запрокидывая голову и заглядывая в медового цвета глаза. Мирэль – такая же сладкая, как мед. И любящая его всем сердцем. Коснулся ее еще раз, даря нежный поцелуй.
В памяти воскресли закушенные до крови губы сирены. Вспомнились отвращение и ужас в синих, как море, глазах…
– Позвольте мне помочь? – Женские пальчики нырнули под распахнутые полы рубашки, погладив, и ловко стали расстегивать пряжку ремня брюк.
– Я сам. – Он накрыл ее ладони, останавливая. – Посмотри воду.
Скрывая сожаление, Мирэль отстранилась. Провожая грациозную фигурку взглядом, Темнейший подумал о том, что сложением они с Лоран похожи. Вот только сирена еще не осознает свою красоту и женственность, не умеет использовать их как оружие против мужчин. Смешно вспомнить – она грозила ему кинжалом!
Принимая ванну, одеваясь и начиная ужинать, он вспоминал своих женщин – а их в жизни Темнейшего было множество. Удачные комбинации ума, внешности, темперамента частенько задерживали его подолгу возле одной из прелестниц. Но за всю долгую жизнь еще не встречалось такое сочетание красоты и мощи сил, как у юной сирены. При желании он мог разрушить храм, но сделать это именно так, как она – нет. Такая сила завораживала тем сильнее, что была заключена в соблазнительное, изящное женское тело. А он ценил все редкое, как истинный коллекционер.
А еще обладал терпением и умением ждать подходящего момента. Учеба в Академии пойдет на пользу Лоран, там магистры научат ее основам, а вот за настоящую огранку он возьмется сам. К тому же сейчас есть более насущные дела.
Темнейший отсалютовал бокалом вина зашедшему гостю и предложил присоединиться к трапезе.
– Я уж думал, что ты не придешь.
– Разве не на это ты рассчитывал, присылая ко мне Ясамин?
– Ты же сам с ностальгией о ней вспоминал. Я просто проявил любезность. Она так сильно изменилась, и ей нечем тебя больше увлечь? – лениво поинтересовался в ответ хозяин дома.
– Теперь ей вряд ли удастся очаровать кого-либо еще, – предупредил Корнелиус, присаживаясь за стол и с интересом выбирая, что бы себе положить. После встречи с бывшей любовницей аппетит разыгрался не на шутку.
– Что так?
– Мне всегда нравилась ее кожа, цвета топленого молока. Оставил себе ее в качестве сувенира, переплету любимые книги. Ты не против?
– Ничего не имею против чтения, – безразлично заметил Темнейший.
– Рад. К тому же я обещал спустить с нее шкуру при встрече, и ты должен был помнить, посылая ее мне, что я всегда выполняю обещания. Как и ты, – с намеком добавил Корнелиус, несколько раздосадованный тем, что судьба Ясамин ничуть не взволновала собеседника.
Хозяин дома проигнорировал явный намек, невозмутимо продолжая есть.
– Тебя в последнее время не застать. Раз уж мне сегодня повезло, не расскажешь, как обстоят дела касаемо моей просьбы? Помнится, ты обещал помочь.
– Я и помогаю. Вот недавно спас твою протеже. Представляешь, хотели принести в жертву, и прямо в моем храме.
– Лорианна здесь?! – резко подскочил Корнелиус. Радость была отравлена подозрениями. Не для этого ли ему прислали Ясамин, чтобы он удовлетворился и перестал претендовать на сирену?! – Не молчи! Как ты нашел ее?
– Сядь!
Приказ, сказанный тихим, но властным голосом, заставил гостя взять себя в руки и послушаться.
– Девчонку пришлось отдать целителям. Я был несколько занят, ловя Сейшана, решившего взломать печати.
– Сейшан… Сейшан… А это не тот, кто когда-то давно стоял во главе возрождения культа Триединого? Погоди, разве он не погиб?
– Вот и я думал, что погиб, а он за старое принялся. Хотел побеседовать лично с давним знакомым, но тот куда-то очень спешил и лишь чуть-чуть меня не дождался. Оставил вместо себя помощника. Не хочешь с ним пообщаться? Это он привел к Сейшану сирену и еще несколько людишек для ритуала.
– Что с ней хотели сделать?
– Забрать силу, напитав Око Тьмы.
– У них Око?!
– Да. Время идет, а Сейшан не меняется. Одно я у него забрал, но он нашел себе новое. Самое любопытное, что никто из хранителей не заявил о пропаже. Пришлось посещать их по одному и проверять наличие.
– Нашел предателя?
– Нет. Все на месте. Или меня водят за нос, сговорившись, что маловероятно.
– А кому ты отдал то, что еще тогда отобрал у Сейшана?
– Оставил себе.
Темные переглянулись и одновременно встали. У обоих закралось нехорошее предчувствие. Дорогу до лаборатории в подземелье преодолели в напряженном молчании, а там их ждал неприятный сюрприз.
– Не понимаю…
– У кого еще есть допуск? – нахмурился Корнелиус. Происходящее и ему нравилось все меньше и меньше. Если рискнули и смогли проникнуть сюда, то игра затевалась нешуточная. Кто-то пошел ва-банк.
– Кроме тебя – ни у кого. Убирают умертвия, да они и живут внизу. Сюда вообще никто не может проникнуть без меня, защиту не взламывали.
– Мор, это не я. Могу принести клятву на крови. Кто еще заходил? Вспоминай!
Корнелиуса он и не подозревал, поэтому поверил сразу. Не давая вырваться бушевавшей ярости, хозяин дома взял эмоции под контроль и потер переносицу.
– Летом. Сюда спускалась Ясамин. Я тогда в последний момент успел перенастроить защиту, чтобы ее не уничтожила. Один из моих гостей перебрал лишнего и перепутал ее со служанкой, едва не изнасиловав. Она перепугалась и прибежала жаловаться.
– По пути, наверное, очень громко кричала, чтобы ты ее услышал, – нехорошо усмехнулся Корнелиус.
– Допустим. Но как она смогла проникнуть сюда потом? Без меня это невозможно, и я знаю, о чем говорю.
Они на миг замолчали, обдумывая факты.
– Подожди… – протянул Корнелиус, пытаясь поймать ускользающую мысль, а потом внимательно посмотрел на хозяина.
– Твое семя! Живая часть тебя. Это я тебе как целитель говорю. С семенем ей бы хватило времени спуститься вниз и провести поиски. Ясамин любит работать ртом, ты оценил?
– Она еще жива?
Вспомнилось, как любовница выспрашивала насчет умертвий, которых видела в лаборатории. Беспокоилась, что это опасно. И как он ее убеждал, что умертвия подчинены и, кроме прямых приказов, ни на что больше не реагируют.
– Была. Уходя, я снял боль, чтобы она в полной мере смогла оценить свою новую внешность.
– Идем!
Темнейший даже заскрежетал зубами, выходя в коридор. Понимание, что был слишком самоуверен и его смогла обвести вокруг пальца женщина, стало неприятным щелчком по самолюбию.
Лишь мгновение понадобилось для того, чтобы уловить свежий запах крови. В спешке не обратил внимания, но сейчас задумался: откуда? Жестом остановил Корнелиуса, разворачиваясь и предлагая следовать за собой в глубь помещения.
Запах вел вниз, к камерам, в одной из которых он оставил пленника. Сейчас запертая дверь была распахнута, и когда темные вошли, обнаружили его висящим на цепях. В каждой из глазниц торчало по спице.
Подойдя и дотронувшись до еще теплого тела, Темнейший выругался:
– Тварь! Она была здесь совсем недавно.
– Наверное, решила сбежать с его помощью, – предположил Корнелиус, – но не смогла освободить и убила.
Он и раньше знал, что у бывшей любовницы сильный характер. Когда-то его зацепили красота и бешеный темперамент Ясамин. Но сейчас маг задумался о том, что не каждый мужчина сможет после пережитого ею так молниеносно и дерзко действовать. Терять ей было нечего, раз пробралась сюда, как только осталась одна. Все указывало на то, что Ясамин прошла специальную подготовку, а значит, их встреча была не случайна и кто-то разыграл многоходовую комбинацию, чтобы подложить красотку под Верховного, зная о его хороших отношениях с Корнелиусом. И та быстро сменила покровителя.
Похоже, эта же мысль пришла в голову и Темнейшему.
– Так где ты встретил Ясамин? – поинтересовался хозяин дома, набрасывая заклинание стазиса на труп, чтобы потом воскресить и попробовать считать хоть какую-то информацию. Судя по тому, как ловко бывшая фаворитка повредила мозг, немногочисленную.
– На костюмированном балу при дворе, во время празднования самой длинной ночи в году. Она играла на сцене.
– Кем был ее покровитель?
– Не знаю, я как-то не интересовался, а она не говорила. Да не смотри на меня так! – воскликнул Корнелиус, защищаясь. – Я оценил ее внешность и страстность и сразу забрал к себе. Мне дела не было, с кем до меня она встречалась. Конечно, Ясамин пыталась намекнуть про одного-единственного и несчастную любовь, но я слушал вполуха, не веря ни единому слову.
– В каком она сейчас состоянии?
– Нет кожи на лице и туловище. Кровь я остановил и убрал боль. Бездна!..