Достав блокнот, написала: «Меня вызывали во дворец».
– Что-то случилось?
«Нет, хотели уточнить некоторые подробности насчет той экспедиции», – обтекаемо ответила я.
– Все в порядке? – обеспокоенно посмотрел на меня Сандр, и я кивнула с как можно более убедительным видом.
Рассказывать о выходке брата Харна не посчитала возможным. Хотя у меня до сих пор кошки на душе скребли. Просто совсем не ожидала, что принц Гредиан будет присутствовать на обеде. Конечно, он с самым искренним видом принес мне свои извинения и заверения в том, как сильно он сожалеет, вот только я ни слову не поверила! Вспоминая о смерти стражников, при виде его улыбки испытывала лишь омерзение. Принц даже сделал попытку поймать мою ладонь и поцеловать, но я отступила, спрятав руки, да и Харн пришел мне на помощь.
Нужно ли говорить, что мне кусок в горло за столом не лез, и вовсе не из-за сладкого пира, что мы с Харном устроили перед обедом. Спасибо ему, что понял мое желание как можно скорее вернуться в Академию и решил этот вопрос с отцом. Просто если бы я еще раз встретилась с принцем Гредианом, то не знаю, что бы сделала. Наверняка сорвалась и совершила какую-нибудь глупость, за которую уже Харну пришлось бы краснеть.
Проводив меня, сам опекун пока остался во дворце.
– А я нам книги взял для реферата. – Сандр встряхнул сумку, что висела на его плече. – Ты не представляешь, какие сражения развернулись из-за них. Ты как? Готовиться будешь? Я уже начал.
Я порылась в своих вещах и показала ему мои записи.
– Ого! – удивился тигр, пролистав их. – А ты времени зря не теряла. Тогда я пойду, а то если не поделюсь, мне усы повыдергивают.
«Я еще не закончила. Можем вместе позаниматься. Чай будешь?» – предложила ему.
– Когда это я отказывался? – усмехнулся Сандр. – К тому же я по одному только запаху узнаю выпечку королевского кондитера. – И улыбнулся в ответ на мой вопросительный взгляд: – Бывал при дворе с отцом.
Пока Гасс накрывал на стол, я красиво выложила в принесенную тарелку часть пирожных, а остальные с коробкой отдала брейду, мимикой дав понять, что это им с Джудасом. Сандр на это лишь заинтересованно посмотрел, приподняв бровь, но никак не прокомментировал, зная о моих теплых отношениях с брейдами.
Тигр уничтожил сладкое в один присест. И почему только считается, что мужчины выпечку не любят? Конечно, Сандр предлагал и мне, но я переела во дворце и уже смотрела на пирожные спокойно. Потом мы засели за реферат. Сандр сграбастал мои записи, переписывая, и я тоже попыталась заняться делом, но мысли уносили не туда.
Мне все еще было стыдно – даже не перед Харном, а перед самой собой. Он же просто чмокнул меня в нос, а я за эти мгновения успела столько всего надумать, что даже страшно. Чувствовала себя гадкой, грязной из-за нехороших мыслей. Ладно, можно понять испуг перед Темнейшим, когда я увидела в его глазах интерес ко мне как к женщине. Но и он не стал настаивать на поцелуе, когда заметил мое отвращение. Я же почему-то решила, что он обязательно меня изнасилует.
Вот тут волей-неволей вспоминались слова Тени о том, что меня обокрали. Раньше я их не понимала, а теперь прочувствовала. Ведь он предупреждал о том, что после пережитого насилия я именно так буду реагировать на любой интерес со стороны мужского пола, предполагая худшее. Тень тогда говорил о свиданиях, ухаживаниях, что мне нужно перешагнуть прошлое. О том, что, отталкивая всех, не позволю приблизиться к себе и тому, кто сможет сделать меня счастливой. Но мне ничего подобного не надо! Единственное, чего я хотела, – не думать плохо о своих друзьях, приписывая им невесть что. А для этого нужно действительно что-то делать с собой.
Я до дрожи боялась поцелуя Темнейшего, испугалась Харна. Может, стоит начать именно с поцелуев? Понять, что это просто поцелуй, часть ухаживания, проявления внимания. За ним не следует насилия. В конце концов, проводя своеобразную лекцию, Тень тогда мне наглядно показал, как следует пресекать поползновения излишне настойчивых кавалеров. Но не страшно мне было только с ним… Может, просто поцеловавшись с кем-нибудь и поняв, что дальше не последует ничего плохого, я перестану так остро на все реагировать?
Но с кем? Вот на этом я споткнулась и искоса посмотрела на Сандра как на объект эксперимента. Ведь если попрошу – он не откажет. Он мой друг, который точно не сделает ничего плохого и не позволит ничего лишнего.
Попыталась представить, как он наклоняется ко мне и его губы касаются моих. Не смогла. Вот не смогла, и все! Даже мысленно. Это было странно и неправильно, что ли. Как я потом ему в глаза смотреть буду? А вдруг это повлияет на нашу дружбу? Уйдет легкость общения. Не-е-ет, я слишком ценю наши отношения. Что же делать? Ведь он один из немногих, к кому я вообще могу обратиться с такой просьбой. И тут пришла спасительная мысль о том, что Сандр знает о браслете Тени и считает меня его невестой.
Фух! Я шумно выдохнула от облегчения, радуясь, что не совершила ошибки. Теперь не нужно переступать через себя и ставить под угрозу дружбу.
Сандр вскинул голову и вопросительно посмотрел на меня. Как же хорошо, что он даже не представляет, какие мысли бродят в моей голове!
Справившись со смущением и сделав вид, что читаю, принялась перебирать знакомых дальше. Сарияр? Мы были в одной команде, он помогал мне с тренировками, производит впечатление благородного человека. Первый меч Академии, понятия о чести у него в крови. Имеет несколько сестер и уже поэтому сможет понять мою просьбу. Надеюсь. В том, что он не сделает ничего лишнего, я не сомневалась.
Я уже практически успокоилась, что определилась с выбором, как некстати вспомнились слухи о том, что Сарияр уже помолвлен. Просить о поцелуях чужого жениха было стыдно. Я застонала от разочарования. Сандр удивленно посмотрел на меня, и пришлось послать ему натянутую улыбку, уткнувшись опять в книгу.
Бездна, что же делать? Моя идея казалась все более безнадежной и безумной. Наверное, я никогда не решусь на такое. Да и с кем? Сандр знает о моем поле, Сарияр точно знает, но не подает виду, я это еще после наших тренировок поняла. Сольен? Он догадывается, но молчит. И все же волку нельзя предложить такое. Не после того, как они с Сандром выясняли отношения. Еще не так расценит мою просьбу и начнет осаждать с поцелуями, попутно оттесняя тигра. Меня аж передернуло. У них же звери конфликтуют, им только дай причину сцепиться.
И кто остается? Асхан, у которого передо мной долг жизни, и… Кайл. Представив, как прошу высокомерного эльфа о поцелуе, я подавилась воздухом. И это же ему еще нужно признаться в том, что я девушка! Тогда Кайл? Странно, но мысль о рыжем не вызвала отвращения.
«Серьезно?!» – спросила сама себя, пребывая в шоке от открытия.
– Лоран, с тобой все в порядке? – осторожно поинтересовался Сандр.
Подняв глаза на друга, кивнула и сделала неопределенный жест рукой, показывающий, что это просто текст в книге вызвал такую реакцию. Подозрительно на меня посмотрев, тигр продолжил писать.
Приказав себе успокоиться, я постаралась отстраненно оценить кандидатуру Кайла. Он знает о том, что я девушка, – это плюс. Его отец попросил меня не давать ему надежд – это минус. В принципе, лорда Тагуана понять можно. Кайл уже пытался всучить мне обручальные браслеты, но король строит на меня планы, и брак с Кайлом в них не входит. Наверное, это отец и рыжему растолковал. Но! Я же могу честно объяснить Кайлу причины моей просьбы.
Плюс в том, что мы с ним не друзья. Да, отношения наши улучшились, но я еще хорошо помню вредного и злобного Кайла, который гонял меня по полигону. Вот Сандр – друг, а к рыжему испытываю смешанные чувства. Признаться, иногда кажется, что вот-вот – и опять на мою голову посыплются язвительные замечания и колкости, и он начнет вести себя так, будто терпеть меня не может или ненавидит непонятно за что. Тут, кстати, тоже плюс. К вредному Кайлу я уже привыкла, и вернись наши отношения к этому – переживу.
Из раздумий вырвал Сандр, уточнив что-то по моим записям, и только тогда я спохватилась, что так ничего и не сделала, а тигр уже заканчивает. Срочно принялась за работу, и долгое время в комнате раздавался лишь шелест страниц.
Закончив реферат, Сандр не стал задерживаться, убежав отдавать книги, а вот я заметалась по комнате.
– Лоран, выпей чаю, – предложил Гасс, появившийся с блюдцем, на котором уместилось несколько пирожных. – Извини, мы не удержались и уже все съели.
Я знаками дала понять, что это их порция, но брейд лишь отмахнулся.
– Ешь. Думаешь, я не видел, что тигр все сам смел? Знаешь, кормить оборотня такими пирожными – это преступление. Он же не способен оценить все оттенки вкуса. Проглотил в один присест и даже не заметил, – ворчал Гасс, отодвигая мои записи и ставя чайник с чашками.
Я лишь улыбнулась, найдя в брейде родственную душу. Немного расслабившись, решилась и написала Гассу, чтобы сообщил Кайлу, что я вернулась.
– Зачем?! – воскликнул он. – Его же потом поганой метлой не выгонишь, так и будет до ночи сидеть. Принц еще не вернулся, и некому напомнить о правилах приличия этому наглецу.
Я укоризненно посмотрела на Гасса, и, вздыхая, он все же ушел выполнять поручение. Обратно не вернулся, обиделся. Я так и не притронулась к чаю, нервно ожидая Кайла. Стоило раздаться стуку в дверь, как брейд материализовался в углу комнаты.
– Пришел, не запылился, – недовольно заявил Гасс, скрестив руки.
Попыталась хоть как-то приструнить его взглядом, но брейд лишь насупился, когда я пошла открывать гостю.
– Лоран! Что случилось? Зачем вас вызывали? – вихрем ворвался в комнату Кайл. – Даг вернулся?
Я отрицательно покачала головой.
– Что случилось? Я забросал его посланиями, но он молчит.
Развела руками, показывая, что я ничего об этом не знаю.
– У вас все в порядке?
Получив утвердительный кивок, рыжий выдохнул, переводя дух. Заметив на столе чай с пирожными, подошел и расплылся в улыбке.