– Запей, – сочувственно произнес он, протягивая мою кружку. – Лоран, конечно, я могу ошибаться, но тебе следует быть осторожной. Нельзя так подставляться. Раньше бы я сказал, что тебе не стоит беспокоиться, и сама знаешь, кто все решит, но это было до игр.
«При чем здесь игры?!» – опешила я, но Сандр не заметил моего удивления, задумавшись.
– Знаешь, раньше Лоргана никто не принимал в расчет. Младший принц, и даже из стихий владеет не огнем, а воздухом. Кутежи, дуэли, скандальные выходки на пару с Рос-Даэнком, но после встречи с тобой все изменилось. Никто не ожидал, что он серьезно отнесется к опекунству и изменится. Игры показали всем, насколько сильны перемены, и раскрыли его потенциал. Лорган взял тебя в команду, и вы победили. Если в первом этапе все лавры победы отдали тебе, оценив сплоченность команды и дальновидность принца, то в финальных соревнованиях он показал себя. Да ты и сама все видела.
«Нет», – покачала я головой, не понимая, о чем он.
– Не видела игр?! – удивился Сандр. – Где же ты была?
Пришлось неопределенно пожать плечами и написать: «Не пустили».
– Наверное, тем лучше. Ты слышала, что практически сразу в нашей команде выбыл маг земли и начали мы не очень?
Я кивнула.
– Ударили исподтишка, подлый прием, но правилами не возбраняется. Так вот, Лоргану пришлось на ходу менять тактику сражения. В нашу победу уже никто не верил, а он выжидал до последнего, а потом умыл кровью всех, кто причастен, и с соперниками расправлялся методично и жестко. Последний этап игр еще долго не забудут. Вот там принц показал себя во всей красе, и теперь каждому ясно, что он сила, с которой придется считаться.
Теперь мне стало понятно, почему на него сархов натравили, решив устранить.
«К чему ты ведешь?»
– В Академии Лорган – герой. Тот лидер, за которым пойдет любой. А ведь в Саруне учится цвет нации. Пройдет несколько лет, и многие займут ключевые посты в государстве. Я говорю это к тому, что пожелай он бороться за трон – и его поддержат.
Я все равно не понимала, что пытается сказать Сандр. Не знаю, какой Нэйтан, мы с ним мало общались, но если выбирать между Харном и Гредианом, то я считаю, что именно мой опекун достоин в будущем возглавить страну, и не вижу в этом ничего плохого.
Сандр тяжело вздохнул.
– Лоран, принц уже дал понять, что желает видеть тебя своей невестой. А еще он показал себя человеком, способным дожидаться своего часа и добиваться желаемого. Ты не успеешь оглянуться, как под самым благовидным предлогом он захочет надеть на тебя обручальный браслет, и не могу даже предположить, чем закончится столкновение интересов двух влиятельнейших персон империи. Будь осторожна, не обостряй ситуацию.
Я кивнула, призадумавшись. Слова о столкновении интересов пропустила мимо ушей, этого в любом случае не будет, если только королевские планы на меня разойдутся с планами Харна. Тогда и только тогда Главе Тайной канцелярии придется вмешаться. А вот насчет обручальных браслетов предупреждение оказалось актуальным. И сама я подспудно боялась чего-то подобного с недавнего времени, а если вспомнить правящую чету и представить их реакцию на такой шаг принца, то страхи мои не напрасны. Нет, стоит срочно поговорить с опекуном!
Моих ноздрей коснулся аппетитный запах, и я подняла взгляд, только сейчас заметив, что Сандр убрал коробочку со стола и распорядился, чтобы принесли еду и еще эля. Дождавшись, пока крутившаяся возле оборотня подавальщица уйдет, спросила:
«Почему ты со мной так откровенен?»
Все же странно, не считая единственного раза, когда тигр узнал, он больше не поднимал тему моих отношений с Тенью.
– Не знаю, когда теперь увидимся. Я больше чем уверен, что твой опекун будет против нашего общения. Он и сегодня меня едва выдержал. – Сандр послал мне многозначительный взгляд. – К тому же я на четвертом, а ты теперь на пятом курсе, разное расписание, вас ждет практика. А еще я тебя люблю и беспокоюсь за тебя.
Ложка, которую вертела в руке, со стуком упала на стол, а я испуганно уставилась на Сандра.
– Не беспокойся, как сестренку! – со смехом поднял руки тигр.
Я отщипнула кусок хлеба и швырнула в него, испытывая невероятное облегчение.
– Кстати, мой отец жаждет познакомиться с тобой. Хочет пожать руку тому, кого стоит благодарить за мои подвиги в учебе.
Я посмотрела непонимающе, а Сандр подмигнул:
– Ну не мог же я прозябать на первом курсе, когда какая-то девчонка играючи сдавала экстерном все предметы!
«Можно подумать, это было так легко!» – возмутилась я про себя.
Меня одарили самой обаятельной улыбкой:
– Лоран, не сверкай глазками. Ешь лучше, пока горячее.
Я взялась за ложку, пробуя, и чуть не подавилась от следующих слов:
– Кстати, мой отец очень обязан одному нашему знакомому лорду, и они давно дружат. Не надейся легко отделаться от меня, мы будем дружить семьями.
Как удар под дых!.. Я задохнулась от охвативших эмоций, больше всего на свете жалея, что этим словам не суждено сбыться. А еще поняла, как сильно мне не хватало Сандра. С ним я могла быть самой собой, без притворства. Бездна, как так получилось, что только с этим нахальным тигром я смогла поговорить откровенно обо всем, что меня тревожило?! У меня не было подруг, Харну я доверяла, но в последнее время он сам стал причиной моих тревог, а вокруг нет никого, с кем можно поделиться наболевшим или попросить совета.
– Лоран, ты странно на меня смотришь, – заметил вмиг ставший серьезным Сандр.
«Даже не представляешь, как мне тебя не хватало!» – с чувством написала ему.
– Мне тебя тоже, Лоран. Мне тебя тоже.
Когда нас нашел Харн, мы уже поели и просто болтали на отвлеченные темы. Сандр травил байки, невероятно смеша меня, а я хохотала от души, чувствуя, как уходит напряжение последних дней. Возможно, этому способствовал и выпитый по ошибке залпом эль, но мне было так легко и хорошо в компании друга, что я ни о чем не сожалела.
Приход опекуна нарушил непринужденную атмосферу. Сразу почувствовала, что он чем-то недоволен, и улыбка на моих губах угасла. Харн взял со стола кружку и понюхал, а потом убийственным взглядом посмотрел на Сандра.
– Я ожидал, что ты присмотришь за Лораном, а не напоишь. Нам еще назад возвращаться. Ты об этом подумал?
– Это мой эль.
– Хочешь сказать, что Лоран не пил?
Мы переглянулись с Сандром, и тот промолчал. Я потянулась за блокнотом, чтобы объяснить, но опекун не дал мне времени.
– Лоран, вставай. Пойдем, перекусим в каком-нибудь приличном месте.
Вместо меня поднялся Сандр.
– Оставайтесь. В отличие от приличных мест здесь самая лучшая кухня в городе. Мы уже поели, – сказал он принцу и посмотрел на меня. – Лоран, мне пора. Рад был тебя повидать. Еще увидимся.
– А вот на это я бы не рассчитывал, – тихо произнес принц.
Сандр промолчал и, послав мне ободряющий взгляд, отошел от стола.
Я обиженно смотрела на Харна, не двинувшись с места. Какая муха его укусила? Обычно он не набрасывался на людей, не разобравшись в ситуации. Принц сел на место Сандра, а тигр подошел к подавальщице Моне, что-то шепнул, отчего та захихикала, и расплатился за ужин. Потом, поймав мой взгляд, подмигнул на прощание и вышел.
Мона тут же направилась к нам.
– Что будете заказывать? – спросила она, протирая стол.
– Что-нибудь побыстрее, у нас мало времени, и холодный квас. Лоран, ты что-то будешь?
Подумав, заказала сладкий пирог для Мориса, попросив завернуть его с собой, и отвар.
Взяв блокнот, написала: «Ты зря набросился на Сандра. Он не спаивал меня. Это я вместо воды случайно выпила из его кружки эля».
Даже прочтение записки не изменило настроение опекуна.
– Лоран, я не хочу, чтобы ты с ним общалась.
«Жаль, потому что он мой друг, и я буду с ним общаться», – возмущенно ответила я.
– Как опекун я могу тебе это запретить. Он плохо на тебя влияет.
«Ты обещал прислушиваться к моим желаниям!»
– Не хочу спорить из-за него! – Харн смял в кулаке записку и выдохнул. – Тебе даже не интересно, как прошла моя встреча?
Я, всерьез обиженная, поджала губы, не приветствуя такую перемену темы. Конечно же, мне было интересно, но и оставлять разговор о Сандре незавершенным не собиралась. К нам с подносом вернулась Мона, и пришлось терпеливо ждать, пока она расставляла тарелки.
– Удалось выяснить насчет нашего незнакомца со шрамом, – сообщил принц, как только она отошла.
Бездна! Вопреки всему, ему удалось привлечь мое внимание.
– В трех днях пути отсюда на болотах живет знахарка, говорят, он у нее. Приезжал несколько раз в город за припасами. Появился недавно. По времени сходится, до исчезновения Нэйтана его здесь раньше не видели.
«И что теперь?» – глазами спросила я.
– Выезжаем завтра днем, – коротко сообщил опекун и взял ложку.
Попробовав похлебку, он покраснел и тут же залпом запил квасом.
– Что за шутки?!
К нам подбежала Мона.
– Господин, что не так?
– Вы это пробовали?
– Нет. Вам не понравилось? – с явно преувеличенным беспокойством спросила девушка. – Ваш друг сказал, что вы любите поострее.
Вот же Сандр! Это так в его духе, совсем отсутствует чувство самосохранения. Глядя на вышедшего из себя принца, как никогда желающего свернуть шею тигру, не выдержала и зажала рот рукой, давясь от смеха. На шум подошел хозяин. Узнав, в чем дело, шикнул на подавальщицу, извинился и приказал заменить ужин.
– Лоран, мы уезжаем, – проигнорировал его Харн.
Мне стало стыдно за свой смех: все же я поела, а опекуну было не до того. Встав, я удержала его за руку, отрицательно покачав головой.
«Останься, здесь вкусно готовят», – написала я.
– Я оценил, – проворчал принц, но позволил себя уговорить и вернулся за стол.
Выходка Сандра разрядила атмосферу. Вскоре принесли еду, и уже нормальный вкус блюд улучшил настроение опекуна. Я наблюдала за ним, медленно попивая отвар. Из головы не выходил недавний разговор с Сандром. Даже волнующая новость о том, что виденного мной крестьянина нашли, отодвинулась на второй план. Меня волновало собственное будущее. Дала Харну время утолить голод и решилась.