Не ожидала, что внизу лестницы гостью будет ждать сам Темнейший. Похоже, и сама служанка не ожидала, так как при виде его сбилась с шага и остановилась, с трудом удержав нейтральное выражение на лице. Спускаться вниз мне предстояло одной, и все это время я с интересом изучала своего похитителя, впервые увидев его в обычной одежде, без плаща жреца. Издали посмотришь – и ничего особенного: молод, высок, худощав. Не сравнить с мускулистыми и мощными фигурами тех же оборотней, но я не обманывалась, уже зная размер силы, таящейся в нем. На красивом лице больше всего внимания притягивали глаза. Стоило нам встретиться взглядами, как я уже не смогла отвести свой.
Меня тоже изучали так пристально, как будто впитывали в себя целиком мой образ. В глазах темного не было ни угрозы, ни самодовольства, ни злорадства. Удивительно, но они лучились восхищением, которое он и не скрывал. Не ожидала от него. Без похоти и липкого взгляда, искреннее восхищение, когда хочется распрямить плечи и улыбнуться, чувствуя себя красивой и привлекательной. Забытое чувство для меня. Ходя в мужской одежде, я отвыкла от такого, поэтому и остановилась возле Темнейшего немного напряженная, не понимая, как реагировать. Вот честно, смотри он на меня, как на свою собственность или раздевающим взглядом, ничуть не удивилась бы.
– Прекрасно выглядишь. – Он завладел моей рукой. – В женской одежде ты неотразима.
Возможности что-либо ответить не было, поэтому замерла в ожидании, пока темный разыгрывал радушного хозяина дома.
Он сообразил, и его ладонь легла на мою шею:
– Ты позволишь?
Прежде чем поддеть аркан, его пальцы погладили обнаженную кожу между плечом и шеей, вызывая мурашки.
– Благодарю. Крепкий сон творит чудеса, – как только смогла, ответила на комплимент, намекая на крепость сна. Я ничуть не сомневалась, что ее навеяли. Имелось множество вариантов, с чего начать разговор, но решила быть вежливой.
– Рад, что отдых пошел тебе на пользу.
– Вы говорили, что у меня переутомление. Так ли необходимо было поить кровью?
Громкий вздох заставил нас обоих поднять головы и посмотреть наверх. Бледная служанка присела и поспешила испариться.
– Давай обсудим мои действия потом. Надеюсь, ты голодна?
– Скажите, что с мальчиком? Или вы с самого начала были Морисом? – поспешила спросить, пока могла говорить. Этот вопрос не давал покоя.
– Почему ты спрашиваешь о нем? Он тебе нравится? Небезразличен, дорог? – с живым интересом забросал меня вопросами Темнейший.
Кусая губы, я не знала, что ответить.
– Лора-а-а-н, – с лукавой улыбкой протянул темный, – неужели это такие сложные вопросы?
– Неужели так сложно просто ответить? – огрызнулась я.
– Мне гораздо интереснее, почему ты молчишь.
– Я беспокоюсь о нем.
– И только?
– А этого мало?
– Что тебе за дело до какого-то слуги? Раньше, когда я принимал образ целителя, ты несильно беспокоилась о том, что с оригиналом.
Признаваться в том, что мы с Морисом подружились, не хотелось до зубовного скрежета, но и уничижительно отзываться о нем я не могла позволить.
– Морис не слуга! Мы наняли его на работу и несем ответственность. Он способный парень с даром огня, собрался поступать в Академию, и я хочу убедиться, что с ним все в порядке!
– А так ли уж ты готова услышать ответ? – провокационно спросил Темнейший. – Ведь тогда придется признаться себе, что ты кормила пирогами ненавистного темного, таскала булочки из столовой, улыбалась ему, заботливо укрывала одеялом, давая утром подольше поспать.
Я вспыхнула от таких подробностей, а кое-кто с предовольным видом убрал с моей шеи руку, прекращая разговор. Это взбесило до глубины души. Он же так ничего и не ответил! Откуда знать, вдруг просто следил за нами, находясь в тени. Невероятно? Но ведь представить Верховного жреца темных мальчиком на побегушках еще невероятнее!
Довольное выражение лица коварного темного выводило из себя. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним, молча бесясь из-за отсутствия хоть какой-то возможности высказаться. Тот же блокнот остался где-то далеко в моих вещах. Поэтому даже накрытый на двоих стол в большом зале с высоким сводчатым потолком настроения не улучшил, несмотря на то что ела я последний раз только утром. В голове все крутилось имя Морис, и только сейчас обратила внимание, насколько оно созвучно с «Морос». Но зачем ему это понадобилось?
Быстрый взгляд в сторону похитителя ничего не прояснил. Как же не хотелось верить, что все это время рядом с нами был он. Я же действительно привязалась к мальчишке. Помнится, когда он рассказывал о своих странствиях, я еще удивлялась, как много он успел повидать, но раз так, мне на самом деле и тысячной доли еще не поведали.
Пребывая в задумчивости, я ела все, чем угощали. Стол просто ломился и был рассчитан на десятерых – вот явно после полевой кухни в лагере кое-кто соскучился по изыскам. Поддержать беседу за столом я не могла, вот и оставалось темному предлагать мне попробовать то местные овощи, то нежное мясо неизвестного мне зверя. Голодовку объявлять глупо, да было и не до того. Я ушла в себя, вспоминая наше знакомство с Морисом и его поведение в лагере. А вот хозяину дома такое игнорирование его персоны пришлось не по вкусу. Несмотря на изобилие блюд, мы долго засиживаться в столовой не стали, и Темнейший предложил выйти на открытую террасу, подышать воздухом.
Практически сразу он сократил расстояние между нами, положил руку на шею.
– Мне любопытно, где витали твои мысли?
– Зачем ВАМ нужно было притворяться Морисом?
Это никак не укладывалось в голове. Ну в самом деле, похитить меня он и без этого мог. Я не сильно рассчитывала на ответ, но он меня удивил.
– В последнюю нашу встречу меня оскорбило, что ты в нашем народе видишь худшее, заочно обвиняя во всех грехах, а это несправедливо. У нас чтят понятия чести, преданности и дружбы.
– Вы решили продемонстрировать это, притворяясь тем, кем не являетесь?
– Я лишь хотел, чтобы ты взглянула непредвзято.
Не удержалась от гримасы, и пальцы на моей шее чуть усилили нажим.
– Как думаешь, почему принято проходить практику в такой глуши? В целях безопасности? Чушь! Гораздо проще не замечать кипы жалоб от обычных селян на бесчинства молодых магов, чем проводить разбирательства с горожанами крупных городов, многие из которых имеют вес. Ты не знаешь, но в деревне, которая близ вашего лагеря, только молодухи и дети, и практически нет ни одной молодой девушки. Они уходят на лето работать в город, если не хотят оказаться с пузом. Но и без этого буквально несколько дней назад один селянин жаловался магистру на троих оборотней, которые зажали в лесу его жену. Он утверждал, что ее изнасиловали, но кто поверит женщине, у которой нашли несколько припрятанных серебряных монет. Оборотней лишь пожурили. И так везде: маги и дипломированные выпускники академий на особом положении, на их шалости смотрят снисходительно. Мне жаль, что на твоем пути встретился темный маг. Это стечение обстоятельств, на его месте с таким же успехом мог бы оказаться и светлый.
Оглушенная, я сглотнула, отведя глаза. В чем-то он был прав: маги действительно на особом положении, и простому человеку правду искать не у кого. Что касаемо обвинения оборотней, то я ничего не слышала, это прошло мимо меня. Отвратительно, но и утверждать, что он лжет, не могла.
– Зачем я здесь? – задала главный вопрос и прямо посмотрела ему в глаза. Утверждает, что темные благородны? Тогда очень интересно, как сейчас выкрутится и чем оправдает похищение.
– Хочу, чтобы ты отдохнула. – Лицо Темнейшего смягчилось, и он обезоруживающе улыбнулся.
Не поверила и на миг!
– Скажи, ты действительно считаешь, что тебе необходима эта практика? Не понимаю, чем думал твой опекун. Но что с него взять – мальчишка! Думаешь, я не знаю, что из собственной прихоти он заставляет тебя сдавать предметы экстерном? У тебя был изматывающий год. Ты толком ничему не научилась, а он уже собирается тянуть тебя за собой на пятый курс, где практику проходят на границе, участвуя в реальных стычках с кочевниками.
– Отсутствие голоса делает мое обучение ограниченным, – заступилась я за опекуна. Это мне можно ворчать на него, а слышать из уст темного уничижительные высказывания неприятно. – И не мне критиковать программу обучения в Саруне.
– Ты особенная, и к тебе должен быть индивидуальный подход. Я не вижу ничего хорошего в изматывающих тренировках. У тебя совсем недавно стали просыпаться стихии, уровень силы скачет, а вместо того чтобы медитировать и развивать внутреннее спокойствие, ты раз за разом выкладываешься до донышка, до потери сознания. Да, это раскачивает резерв, но он у тебя и так немаленький, и это ни к чему.
– Хорошо, я передам ваши рекомендации своему опекуну.
– Не злись. Я не хочу, чтобы ты выгорела по собственной дурости, даже не войдя в полную силу.
– Вам-то что за дело? – ершисто поинтересовалась я. – С чего такая забота и беспокойство о моей персоне?
– Если ты не желаешь видеть хорошее к себе отношение, то прими тот факт, что мне бы не хотелось, чтобы последняя из Золотых сирен погибла по глупой случайности.
– Странно, и почему? Разве не темные были инициаторами уничтожения всего Золотого клана?
– Лично я не принимал в этом участия.
Да ладно?! Верховный жрец остался в стороне? Я не скрывала своего скептицизма.
– Не буду скрывать, обстоятельства сложились так, что в сферу нашего интереса попали острова сирен. Клан Золотых отказался от любого сотрудничества, и нам ничего не оставалось, как поддержать в гражданской войне другие кланы, недовольные таким правлением. Нас бы устроил любой клан, пришедший к власти и готовый к диалогу, уничтожать Золотых нам резона не было. Это сделали сами сирены, желая заполучить их силу.
Версия, высказанная Темнейшим, несколько отличалась от того, что я слышала ранее, но спорить не стала. Какой смысл искать правду в прошлом, мне бы с настоящим разобраться.