оставалось диву даваться извращенной фантазии некоторых.
Вот только после встречи лицом к лицу с моим самым страшным кошмаром – Корнелиусом – я испытала слишком сильное потрясение, и сплетни уже не задевали. Я пропускала их мимо ушей, высоко держа голову и не отводя глаз от говоривших.
Взгляды в мою сторону изменились после того, как неизвестная девушка, приехавшая вместе с объявившимся кронпринцем, из простолюдинки превратилась в аристократку и невесту наследника. Стали шептаться, что я тоже темная лошадка, ведь не зря так задираю нос и явно запоминаю всех, кто говорит обо мне гадости. Еще и мою дружбу с Илией обсудили. На самом деле она была благодарна мне за спасение Нэйтана, а я понимала, как ей тяжело при дворе, и поддерживала. Но этого никто не знал, и настроение придворных резко поменялось: все стали лебезить, набиваясь в друзья. Как по мне, уж лучше бы и дальше ненавидели…
Переливчатый смех Латриэль заставил меня вскинуть голову и посмотреть на нее, невольно улыбаясь. Желая пройтись, она увлекла Харна за собой, вдоль берега ручья, а теперь развлекалась: перепрыгивала с камня на камень, перебираясь на другую сторону в узком месте. Мы с Асханом тоже спустились к ручью, но дальше не пошли, присев на валунах, нагретых солнцем.
Эльф тоже повернул голову, наблюдая за сестрой, а его длинная коса оказалась совсем рядом, так и захотелось протянуть руку и коснуться блестящих густых волос. Даже у меня раньше не было такой длинной косы. Эта мысль заставила улыбнуться. Стало интересно, он ее каждое утро заплетает по новой? Улыбка стала еще шире, когда я представила Асхана с распущенными волосами или заплетающего их.
– Тебе нравится здесь? – неожиданно спросил Асхан, поворачиваясь ко мне.
– Да. Очень, – совершенно искренне ответила я.
– Я рад, что ты приехала к нам. Посмотрела, как мы живем, познакомилась с моими родными.
– Спасибо за приглашение. Я тоже рада была со всеми познакомиться, – ответила я и, неожиданно даже для самой себя, добавила: – Ты здесь совсем другой.
Асхана мое признание развеселило, даже глаза засверкали. Он посмотрел вопросительно, и пришлось продолжать:
– Не такой безразличный ко всему, как в Академии. Например, видно, что ты любишь сестру и у вас близкие отношения с родителями. Дома ты более расслаблен, не смотришь на всех свысока, – не смогла не поддеть я и шутливо закончила: – Но Латриэль столько раз повторяла, что эльфы лучше всех, и теперь я понимаю – это семейное.
Некоторое время Асхан боролся с собой, его губы подрагивали, но наконец он не выдержал и рассмеялся.
– Скорее, это особенность нашей расы, – признался покаянно. – Мы привыкли быть лучшими во всем.
«Но игры выиграли мы!» – так и хотелось возразить, показав язык, но я удержалась от детской выходки.
На его смех удивленно оглянулся Харн, дернулся к нам, но Латриэль ахнула, сделав вид, что потеряла равновесие и подвернула ногу, привлекая к себе внимание принца. После наших с ней тренировок я могла точно сказать, что сценка разыграна специально, уж слишком преувеличенно эльфийка показывала свою беспомощность.
– Вы скоро уезжаете…
– Тебе Харн сказал?
– Нет еще, но скоро свадьба Его Высочества. Мы приглашены.
– Мы вернемся вместе?
– Хорошо бы, но, думаю, вы уедете немного раньше. Я хотел бы у тебя спросить…
– Да? – невольно напряглась я.
– Каникулы заканчиваются. На пятом курсе всех распределят на практику. Ты поедешь?
– Наверное. Я и сдавала все предметы ускоренно, так как Харн хочет, чтобы я закончила Академию вместе с ним.
– А ты чего хочешь?
– Какая разница, – ушла я от ответа. – Харн мой опекун, за обучение платит он, и ехать или нет мне на практику – решает тоже он.
– Лоран, тебе не место в военных гарнизонах.
– Разве есть иные варианты?
– Есть. Ты можешь на это время остаться у нас и развивать свои способности. Наша семья имеет много друзей и предоставит тебе лучших учителей. Поговори с опекуном, он прислушивается к твоим желаниям, да и сам должен понимать, что женщине не место там, где кровь и сражения.
Я помрачнела. Уже второй человек говорил о том, что предстоящая практика мне ни к чему. Еще год назад я бы обиделась и из противоречия приложила все усилия – доказать, что не хуже мужчин справлюсь. Но это был тяжелый для меня год, а сражение при прорыве стало последней каплей. Владей я лучше своими силами – и мы обошлись бы без жертв. Поэтому я признавала: лучше мне развивать способности, а не воевать.
– Не думаю, что Харн согласится на это, – грустно заметила я, глядя на принца.
Асхан взял мою ладонь, привлекая внимание к себе. Прежде чем отвернуться, я успела увидеть недовольный взгляд опекуна.
– Если заботится о твоем благе – согласится, но и ты должна проявить настойчивость. Скажи, ты хотела бы остаться здесь?
– У вас хорошо. Асхан, я подумаю над твоими словами, – ответила я, осторожно высвобождая пальцы. Подхватив Латриэль на руки, к нам уже приближался Харн, и я не хотела его злить.
– Скажи, чему ты улыбалась, глядя на меня? – сменил тему эльф.
– У тебя очень красивые волосы. Так и хочется дотронуться до косы, – призналась я, радуясь, что он не стал настаивать, но говоря не совсем откровенно. Временами, когда перед глазами раскачивалась его шикарная коса, больше всего хотелось схватить за нее и дернуть, как в детстве.
Мои слова не обидели эльфа, а, кажется, даже доставили удовольствие. В его глазах появились смешинки.
– Так дотронься! – Он перекинул через плечо волосы.
Что? Я удивленно смотрела на него, не веря своим ушам. Асхан смотрел искущающе, давая понять, что не шутит и мне не послышалось.
Я колебалась недолго, руки просто чесались потрогать. Вряд ли еще представится такая возможность! Не справившись с искушением, я протянула руку, пока он не передумал, и погладила. Шелковистая, теплая от солнца. Обхватив косу ладонью, провела по всей длине, до кожаного ремешка внизу. Как атлас!
– Лоран, прикасаться к волосам имеют право лишь члены семьи! – гневно одернул меня Харн, и я чуть не отпрыгнула от Асхана, чувствуя себя застигнутой на месте преступления.
– В каждом правиле есть исключения. Я обязан твоей подопечной жизнью. Одну мне подарила мать, а вторую она, и я готов посвятить ее Лоран, – не сводя с меня глаз, произнес эльф, и так торжественно, что я смутилась.
Хорошо, Харн заговорил о подвернутой ноге Латриэль, портя момент и резко меняя тему. Как ни старалась эльфийка убедить его, что уже все в порядке, принц так и держал ее на руках, настаивая, что лучше вернуться и обратиться к целителю. Пришлось нам спешно собирать вещи и направляться обратно.
Более чем уверенная, что с сестрой Асхана все в порядке, с ними к целителю я не пошла. Разговор с эльфом оставил сильное впечатление, и хотелось побыть в одиночестве. Не ожидала я, что он способен так красиво говорить. «Готов посвятить жизнь» – пусть мне этого и не надо, но ведь как звучит! И насчет предстоящей практики я с ним согласна, но вряд ли Харн согласится, чтобы я провела ее у эльфов.
«Но ведь он принц и при желании сможет договориться с ректором. Со стороны эльфов не должно быть препятствий, ведь Асхан сам предложил!» – сказала себе, и в сердце несмело проросли ростки надежды. Хотя я бы и в нашей Академии учиться с удовольствием продолжила, ведь после возвращения голоса могу уже изучать заклинания. Только Харн меня точно одну на боевом факультете не оставит.
Стук в дверь прервал мои размышления, а вид вошедшего опекуна говорил о том, что сейчас не самый удачный момент поднимать эту тему.
– С Латриэль что-то серьезное? – тут же спросила я.
– Что? Нет, с ней все хорошо, – отмахнулся принц. – Нам нужно поговорить.
Вопреки сказанному, он замолчал и, несмотря на предложение сесть, остался стоять. Ох, сразу возникло предчувствие, что разговор мне не понравится, слишком серьезным казался Харн.
– Ты из-за Асхана? Извини, не удержалась. Когда еще представится возможность безнаказанно эльфа за косу подергать, – покаянно произнесла я, стараясь шутливыми словами снизить градус возникшего напряжения.
– Рад, что это была шалость, а не желание стать частью его семьи, – немного оттаял принц.
– О чем ты хотел поговорить? – решив не затягивать, вернула его к цели визита.
– Ты же знаешь, что скоро свадьба Нэйтана. Съедется много гостей.
– И?
– Ожидается приезд императора темных.
Я уже хотела сказать, что без обид останусь у эльфов, пропустив торжество, но Харн ошарашил:
– Есть мнение, что он объявит тебя своей дочерью, для этого и прибывает лично.
– Он может потребовать отдать меня ему, несмотря на твое опекунство? – тут же поняла я.
Вырвавшись от Верховного, я не стала утаивать открывшуюся информацию о моем отце, понимая ее значимость, хотя самой и думать об этом было противно.
– Да. Но мы можем его опередить.
– Как? – спросила у Харна, понимая, что он уже что-то придумал.
– Мы объявим о нашей помолвке.
Я смотрела на принца, но он не шутил, а, судя по сосредоточенному выражению лица, собирался убедить меня в правильности такого решения.
– Нет! – воскликнула я и отошла от Харна. – Что бы ты ни сказал – нет!!! Ты обещал меня не принуждать.
– Лоран… – шагнул ко мне опекун.
Я развернулась и села на кушетку, сцепив руки в замок и приказав себе не паниковать. Мне нужны веские доводы против, а не эмоции. В памяти всплыли слова Сандра, сказанные при нашей последней встрече: «Лоран, принц уже дал понять, что желает видеть тебя своей невестой. А еще он показал себя тем, кто способен дожидаться своего часа и добиваться желаемого. Ты не успеешь оглянуться, как под самым благовидным предлогом он захочет надеть на тебя обручальный браслет». Что-то прогнозы тигра слишком быстро стали сбываться.
Опекун последовал за мной, но не стал нависать или садиться рядом, а опустился на одно колено и накрыл похолодевшие пальцы своими руками.